২ ক্রাউন প্রিন্স

সম্রাটের কণ্ঠে শান্ত করার ইঙ্গিত টের পেয়ে, জ্যাং ইংওয়ানের উদ্বিগ্ন হৃদয় ধীরে ধীরে স্থির হয়ে এল। সে চোখ তুলে তাকাল সেই সম্রাটের দিকে, যার প্রতি পূর্বজন্মে সে শুধু ভয় ও শ্রদ্ধা বোধ করত, “পিতৃসম্রাট” বলে ডেকে ওঠার সাহসও পেত না।

যেদিন সম্রাট সিংহাসনে বসেন, সেদিনই জ্যাং ইংওয়ানের জন্ম হয়েছিল—এখন ষোলো বছর কেটে গেছে। তবে সম্রাটকে দেখলে মনে হয়, বয়স তিরিশের কোঠা পেরোয়নি, ঘন কালো পোশাক আর উঁচু মুকুট তাঁকে আরও গম্ভীর, নির্লিপ্ত, অথচ অতুল প্রতাপশালী করে তুলেছে।

আবারও সেই গভীর, দমনমূলক কালো চোখের দৃষ্টির মুখোমুখি হতে কেঁপে উঠল জ্যাং ইংওয়ান। সম্রাটের স্বভাব ও চেহারা তার নিজের পিতার চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন। তার বাবা ছিলেন ভদ্র আর কোমল স্বভাবের চা-ব্যবসায়ী, সন্তানদের প্রতি সর্বদা স্নেহশীল ও নম্র। এ কারণেই পূর্বজন্মে সে সম্রাটকে ভীষণ ভয় পেত, কখনোই তাঁকে সত্যিকারের বাবা বলে মনে করতে পারেনি।

তার ভয় ও সংকোচ লক্ষ করে সম্রাট দৃষ্টিতে একটু মমতা আনলেন, কণ্ঠ নিচু করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি কোথাও অসুস্থ বোধ করছ?”

জ্যাং ইংওয়ান নিজের ভয় চেপে রেখে ভয়ে ভয়ে বলল, “আমার একটু মাথা ব্যথা করছে।”

সে জানে না, সম্রাট তার অন্য সন্তানদের সঙ্গে কীভাবে ব্যবহার করেন। শুধু নিজের অভিজ্ঞতা থেকেই সে চেষ্টা করল—কিছুটা আদর আর কৌতুকের ছলে কথা বলল, যেমনটা তার বাবা ভালোবাসতেন, যদিও সে জানে না, সম্রাট এসব পছন্দ করেন কি না।

মাথা ব্যথা? সম্রাট কিছুক্ষণ ভেবে, ফাঁকা হাতে দ্বিধাভরে তার কপালের পাশে আস্তে আস্তে মালিশ করলেন।

“এখনও ব্যথা করছে?”

সম্রাটের হাতের চাপ ছিল ঠিকঠাক, মাথা ব্যথা অনেকটাই কমে গেল। জ্যাং ইংওয়ান আরাম পেয়ে চোখ বুজে হাসল, “এখন আর ব্যথা করছে না, পিতৃসম্রাট কতই না দক্ষ।”

সম্রাটের কঠিন মুখে সামান্য কোমলতা ফুটে উঠল, “আমি আবার রাজ চিকিৎসককে পাঠাবো, তিনি দেখুন।”

জ্যাং ইংওয়ান দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখল, সম্রাটের পেছনে চিরকালীন কোমল হাসি মুখে দাঁড়িয়ে আছেন রাজপ্রাসাদের প্রধান কনসোর্ট, ওয়াং ঝাওই। তাদের চোখাচোখি হতেই ওয়াং ঝাওইর হাসি আরও প্রশস্ত হলো।

“পিতৃসম্রাট,” সাহস সঞ্চয় করে জ্যাং ইংওয়ান আবার বলল, “আপনি কি আমার সঙ্গে একটু বেশি সময় কাটাতে পারেন?”

জ্যাং ইংওয়ান দৃঢ় প্রত্যয়ী, যদি সে আরও বেশি সময় সম্রাটের সামনে থেকে, আরও বেশি শ্রদ্ধা ও যত্ন দেখায়, তাহলে নিশ্চয়ই এই কঠিন হৃদয়ে তার আন্তরিকতা স্পর্শ করবে।

সে নিজের আসল পরিচয় নিতে চায় না, এই রাজকন্যার আসন একদিন তো ফিরিয়ে দিতেই হবে। সে কেবল চায় না, আবার পূর্বজন্মের মতো করুণ পরিণতির শিকার হোক; চায়, অন্তত এই অনুরাগের কারণে সত্য প্রকাশের দিন তার প্রাণ যেন রক্ষা পায়।

সে রাজধানী ছেড়ে বহু দূরে নিজ গ্রামে ফিরে শান্তিতে জীবন কাটাবে, আর কখনো রাজপ্রাসাদের কোনো সংশ্লিষ্টতায় জড়াবে না।

তার অনুরোধ শুনে সম্রাট অনেকক্ষণ চুপ করে থাকলেন। জ্যাং ইংওয়ান হতাশ হয়ে চোখ নামিয়ে নিল, বুঝল, হয়তো সে খুব তাড়াহুড়া করে ফেলেছে।

কিন্তু ওয়াং ঝাওই তখন বললেন, “ওয়ানওয়ান, সম্রাটের রাজকাজের ব্যস্ততা অনেক, বারবার বিরক্ত করা ঠিক নয়।”

“তাতে সমস্যা নেই,” সম্রাটের কপাল খুলে গেল, “ওয়ানওয়ান বাইরে অনেক কষ্ট পেয়েছে, আমিই তো তার জন্য আরও কিছু করার কথা।”

জ্যাং ইংওয়ান আস্তে বলল, “আমি তো কোনো কষ্ট পাইনি। আমার বাবা... আমার পালক মা-বাবা আমাকে খুব ভালোবাসতেন।”

জ্যাং পরিবার ইউয়েজৌতে ধনী হিসেবে পরিচিত। বাবা-মা তাকে ও ইঙহানকে একেবারে আদরে বড় করেছেন। বাবা-মা মারা যাওয়ার পর ভাই না থাকায় সম্পত্তি চলে যায় চাচার হাতে। বাধ্য হয়ে সে বাড়ি ছেড়ে রাজধানীতে আত্মীয়দের আশ্রয় খুঁজতে এসেছিল।

তার কথাগুলো অস্পষ্ট ছিল, সম্রাট ঠিক বুঝতে পারলেন না, শুধু মাথায় হাত বুলিয়ে চুপ করে রইলেন।

ওয়ানওয়ান যখন জন্মায়, তখন তিনি ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিলেন—পরিবারকে প্রায় অবহেলা করেছিলেন, তাই সদ্যজাত কন্যা বাইরে পড়ে যায়। এতো বছর ওয়াং পরিবারকে কিছুটা অনাদর করেছেন বলে, সিংহাসনে বসার পর অনেক সমালোচনা সত্ত্বেও তাকে নয়জন রাজকনসোর্টের প্রধান হিসেবে স্বীকৃতি দেন, যদিও তাঁর মনে ওয়াং-কে ভালোবাসা ছিল না।

জ্যাং ইংওয়ান বোঝে, কখন থামতে হয়। ছোটবেলায় বাবা খুব ব্যস্ত থাকলে, সে নিজে সবসময় তাঁর পিছনে ঘুরত না, বরং ইঙহানকে নিয়ে অন্য জায়গায় খেলতে চলে যেত।

“আমি এখন অনেকটাই সুস্থ, পিতৃসম্রাটও সারাদিনের ক্লান্তি কাটিয়ে বিশ্রাম নিন।”

সম্রাট দেখলেন ছোট্ট মেয়েটি কম্বলের ভেতর গুটিশুটি মেরে, লালচে গাল নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে। তাঁর হৃদয়ের কোথাও যেন এক অদ্ভুত কোমলতা জেগে উঠল।

“শিগগির সুস্থ হয়ে ওঠো, কাল আমি আবার তোমার খোঁজ নিতে আসব।”

“হ্যাঁ।” জ্যাং ইংওয়ান মাথা নত করল, তাঁর চলে যাওয়া পর্যন্ত চেয়ে রইল।

ওয়াং ঝাওই তাঁকে বিদায় দিতে বেরিয়ে গেলে, জ্যাং ইংওয়ান আবছা ঘুমে তলিয়ে গেল। পরেরবার জেগে উঠল সন্ধ্যাবেলা।

ভালো ঘুমে শরীর ঘেমে ভিজে গিয়েছিল, জ্যাং ইংওয়ান জেগে উঠে দেখল, অনেকটাই চাঙ্গা। ওয়াং ঝাওই বিছানার পাশে বসে জটিল দৃষ্টিতে তাকে দেখছেন।

“ওয়ানওয়ান এখন অনেক বুদ্ধিমান হয়েছে।”

জ্যাং ইংওয়ান জানে, আজ সম্রাটের সামনে তার আগ্রহী আচরণটাই বলা হচ্ছে।

তখনই সে বুঝল, কেন ওয়াং ঝাওই জানতেন না সে আসলে তাঁর কন্যা নয়, তবু এত বড় ঝুঁকি নিয়ে তাকে মেয়ে বলে স্বীকৃতি দিলেন।

কারণ, ওয়াং ঝাওইর দরকার ছিল একটি কন্যা—যে সম্রাটের হৃদয়ে মমতা জাগাতে পারে। ওয়াং ঝাওই যত বড় মুকুটই ধারণ করুন না কেন, কোনো সন্তান নেই, নেই সম্রাটের ভালোবাসাও। এত বছর ধরে কেবল সম্রাটের অপরাধবোধই ছিল তাঁর একমাত্র ভরসা।

জ্যাং ইংওয়ানের উপস্থিতি তাঁকে আবার সম্রাটের কৃপা পাওয়ার আশা জাগিয়েছে।

“এ তো তোমার শিক্ষা, মা।” জ্যাং ইংওয়ান শান্তভাবে বলল।

তারা দুজনেই জানে, এই মিথ্যা ধরে রাখতে একে অপরের সহযোগিতা ছাড়া উপায় নেই।

এখনও সম্রাটের হৃদয়ে স্থায়ী স্থান পায়নি জ্যাং ইংওয়ান। সে আর বোকামির মতো নিজের পরিচয় ফাঁস করবে না। অন্যদিকে, ইঙহান ও জিংইউয়ান হৌয়ের উত্তরাধিকারীর সম্পর্কও এখনও ওয়াং ঝাওইর কানে পৌঁছায়নি, তাই তাকেও ত্যাগ করবেন না।

পূর্বজন্মে তার পরিচয় ফাঁস হয়েছিল তিন মাস পরে—ততদিনে তাকে নিজের ভবিষ্যৎ গুছিয়ে নিতে হবে।

———

জ্যাং ইংওয়ান টানা তিনদিন শয্যাশায়ী থেকে সুস্থ হয়ে উঠল। যেদিন সে উঠে দাঁড়াতে পারল, সেদিনই সম্রাটের উপহার এসে পৌঁছাল ওয়াং ঝাওইর ইয়োংনিং প্রাসাদে।

একটি লাল প্রবালের কঙ্কন, দুটি রঙিন কাচের পানপাত্র, আর কয়েকটি বাক্সভর্তি রাজকীয় কাপড়।

ওয়াং ঝাওই সাজানো কাপড়গুলোর ওপর আস্তে আস্তে হাত বুলিয়ে তাদের সতর্কতায় গুদামে পাঠালেন।

“দেখা যাচ্ছে, সম্রাট ওয়ানওয়ানকে খুব পছন্দ করেন।” তিনি জ্যাং ইংওয়ানের ডান হাতে উজ্জ্বল লাল প্রবালের কঙ্কন পরিয়ে দিলেন।

লালের ঝিলিক আর শুভ্র কব্জি মিলেমিশে ত্বককে আরও কোমল করে তুলল।

ওয়াং ঝাওইর দৃষ্টি সামান্য গাঢ় হলো, তবু মুখে সেই চিরন্তন হাসি।

“সম্রাট এমন দয়া করছেন, ওয়ানওয়ানকেও আরও বেশি সেবা করতে হবে।”

জ্যাং ইংওয়ান চোখ নামিয়ে শান্তভাবে সাড়া দিল।

তার সংকোচ দেখে, ওয়াং ঝাওইর হাসি আরও গভীর হলো। কোমল আঙুলে তার চিকন কব্জি ছুঁয়ে বললেন, “এখন নিশ্চয়ই সম্রাট এখনও শাসনকক্ষে রাজ্যকার্যে ব্যস্ত, ওয়ানওয়ান, তুমি বরং মায়ের হয়ে কিছু মিষ্টান্ন পৌঁছে দাও।”

তার ছোঁয়ায় এক ধরনের গা ছমছমে অনুভূতি হলো, কিন্তু জ্যাং ইংওয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে আস্তে বলল, “আপনার নির্দেশ পালন করব।”

———

জ্যাং ইংওয়ান ভেবেছিল, শুধু মিষ্টি পৌঁছে দিয়েই দায়িত্ব শেষ করবে। কে জানত, রাজপ্রাসাদের প্রধান কর্মচারী লিউ গংগং ফিরে এসে জানালেন, সম্রাট নিজে তাকে ডাকছেন।

পূর্বজন্মে কখনোই সে স্বেচ্ছায় সিংহাসনকক্ষে যায়নি—দুই জন্ম মিলিয়ে এটাই প্রথমবার যে সে সম্রাটের রাজকক্ষের ভেতরে প্রবেশ করছে।

লিউ গংগংয়ের পেছনে নিঃশব্দে পা ফেলে হাঁটল, শ্বাসটাও যেন টেনে রাখছে।

ভেতরে ঢুকে চটজলদি তাকিয়ে দেখল, কক্ষে শুধু সম্রাট নন, আরও এক তরুণ আছেন।

একজন সতেরো-আঠারো বছরের যুবক, গায়ে অঙ্গুরীয় পোশাক, সম্রাটের পাশে বসে আছেন। মুখাবয়ব এতটাই সম্রাটের মতো, যেন তাঁরই প্রতিচ্ছবি।

জ্যাং ইংওয়ান স্বস্তিতে নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা নত করে বলল, “বিনয়পূর্বক পিতৃসম্রাট ও যুবরাজের প্রতি কন্যার প্রণাম।”

এ তরুণ হলেন প্রয়াত সম্রাজ্ঞীর পুত্র, বর্তমান যুবরাজ লি মু—পূর্বজন্মে এই প্রাসাদে একমাত্র, যিনি তাকে সহানুভূতির চোখে দেখেছিলেন।

তার কথা শুনে পিতা-পুত্রের কথোপকথন থেমে গেল।

“লিংই এসে গেছে।” লি মু তাকে কোমল হাসি দিলেন।

সম্রাটও হাতের ইশারায় তাকে পাশে বসতে বললেন।

জ্যাং ইংওয়ান শান্তভাবে গিয়ে বসল, শুনল সম্রাট নিচু গলায় জিজ্ঞেস করছেন, “শরীর পুরোপুরি ভালো হয়েছে তো?”

স্বরে একটা অনিবার্য সত্তা, যা উপেক্ষা করা যায় না—জ্যাং ইংওয়ান আবার একটু আতঙ্কিত হলো।

সে মৃদুস্বরে বলল, “এখন অনেকটাই ভালো, পিতৃসম্রাটের কৃতজ্ঞতা।”

যুবরাজ ছাড়া সম্রাটের সঙ্গে অন্য সন্তানদের সম্পর্ক ছিল না, তাছাড়া এত বছর পর বড় হয়ে ওঠা মেয়ের সঙ্গে কথা বলার অভ্যেস তার ছিল না—এই এক প্রশ্নেই থেমে গেলেন।

জ্যাং ইংওয়ান জানত, আজকের তার আসার মূল উদ্দেশ্য কী। সে হাতে থাকা মিষ্টির বাক্সটা টেবিলে রাখল।

“মা দুশ্চিন্তা করছিলেন, তাই বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন।”

সম্রাট একবার চোখ বুলিয়ে শুধু বললেন, “হুম।”

তিনি উৎসাহী নন দেখে, জ্যাং ইংওয়ান আর চাপ দিল না। অনেকক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “আসলে আমিও একটু আপনাকে দেখতে চেয়েছিলাম।”

তবে দেখল, টেবিলের চা প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। সে বলল, “আমি পিতৃসম্রাট আর যুবরাজের জন্য চা ঢেলে দিই।”

জ্যাং পরিবার চা ব্যবসায়ী, তাই চা তৈরিতে সে পারদর্শী।

লি মু তাকালেন সদ্য ফিরে আসা এই ছোট বোনের দিকে—অসুস্থতায় মুখে এখনও ফ্যাকাশে ভাব আছে, তবে যেন আরও স্নেহজাগানিয়া। তাই তো পিতৃসম্রাটও সম্প্রতি বারবার ইয়োংনিং প্রাসাদে যাচ্ছেন।

তিনি আরও কোমল গলায় বললেন, “নিজের ভাই-বোনের মধ্যে এত ভদ্রতা কিসের? লিংই, আমায় ভাই বলে ডাকো।”

জ্যাং ইংওয়ান একটু ভেবে বলল, “যুবরাজ দাদা?”

লি মুর ভুরু উঁচু হলো—এমন সম্বোধন আগে শোনেননি, তবে খারাপও লাগল না। ছোটবোনের কণ্ঠে দক্ষিণের মিষ্টি টান, শুনতে ভারী ভালো।

তিনি হাসলেন, এ সম্বোধন চুপচাপ মেনে নিলেন।

দুজন ভাই-বোনের মিলনে সম্রাটের চোখে উষ্ণতা ফুটে উঠল।

জ্যাং ইংওয়ান মনোযোগ দিয়ে চা বানাল। গরম পানিতে চায়ের গন্ধ মৃদু ধোঁয়ার সঙ্গে উঠল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল প্রশান্তি।

সে চা এগিয়ে দিতে যাচ্ছিল, সম্রাট নিজেই তুলে চুমুক খেলেন।

“ওয়ানওয়ানের হাতের কাজ ভালোই হয়েছে,” সম্রাট প্রশংসা করলেন।

জ্যাং ইংওয়ান হেসে বলল, “পিতৃসম্রাট বড়াই করছেন।”

কিন্তু চোখে আনন্দের ঝিলিক লুকাতে পারল না। ছোটবেলায় বাবা তাকে ও ইঙহানকে চায়ের গুণ বিচার ও চা বানানোর কৌশল শেখাতেন—ইঙহান শান্ত স্বভাবের ছিল না, তাই একমাত্র সে-ই বাবার হাতেখড়ি পেয়েছিল।

“যুবরাজ দাদা, আপনিও খান।” সম্রাটের প্রশংসায় সাহস পেয়ে আরও স্বাভাবিক হলো জ্যাং ইংওয়ান।

লি মু চা পান করলেন, তারপর তার মুখের অপেক্ষারত দৃষ্টি দেখে হেসে উঠলেন, “সত্যিই ভালো।”

জ্যাং ইংওয়ান অজান্তেই গর্বে মাথা উঁচু করল, মুখের সংকোচ একেবারে মিলিয়ে গেল।

“আমার বাবা...” সম্রাটের মুখ গম্ভীর দেখে অনিচ্ছায় বলল, “আমার পালক বাবা ইউয়েজৌতে চা ব্যবসা করেন, ছোটবেলা থেকেই তার কাছে চা শিখেছি।”

মৃত বাবা-মায়ের কথা মনে পড়তেই মনটা ভারি হয়ে এলো জ্যাং ইংওয়ানের। বাবা-মা তাকে এত ভালোবাসতেন—যদি জানতেন, পূর্বজন্মে সে কেমন করুণভাবে প্রাণ হারিয়েছে, তাহলে কতটা দুঃখ পেতেন! আর ইঙহান, বাবা-মা কি জানতেন, তারা যে শিশুকে কুড়িয়ে নিয়েছিলেন, সে-ই আসলে রাজকন্যা? ইঙহান... পূর্বজন্মে শেষ পর্যন্ত সে তো একটাবারও বাবার জন্য কিছু বলেনি।

সম্রাট মৃদু “হুম” বলে চায়ের কাপ নামালেন, “জ্যাং পরিবার তোমার ওপর উপকার করেছে, আমিও তাদের প্রতিদান দেব।”

জ্যাং ইংওয়ান অল্পের জন্য নিজেকে সামলাতে পারল—প্রায় বলেই ফেলত, “কিন্তু您 পূর্বজন্মে আমায় অবহেলা করেছিলেন, শ্বেত কাপড়ে গলায় ফাঁস দিয়ে মরতে হয়েছিল—এ কেমন প্রতিদান!”

লি মু দেখলেন, তার ছোট বোন হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠেছে, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ লিউ গংগং এসে জানালেন—

“সম্রাট, চতুর্থ রাজকন্যা সাক্ষাৎ চাইছেন।”

জ্যাং ইংওয়ানের সমস্ত শরীর মুহূর্তেই ঠাণ্ডা হয়ে গেল। পূর্বজন্মের অবর্ণনীয় স্মৃতি তার মনে ভেসে উঠল, মুখের রঙও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।