সপ্তম অধ্যায়: অসম্ভব সাধনা, বৃথা প্রচেষ্টা

রাত গভীর হচ্ছে, সেই সঙ্গে ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে।

বাড়ির সব রং মিস্ত্রি চলে গেছে, কিন্তু কয়েকশ মানুষের ধারণক্ষমতাসম্পন্ন এই বিশাল অট্টালিকায় এখন কেবল শিক্ষক ও শিষ্য—এই দুজনেই রয়ে গেছে ছোট একটি ওষুধের ঘরে। লু শিংচৌ ড্যানশ্যা গ্যাং থেকে আনা আধ্যাত্মিক পাথরগুলো বের করল এবং জ্বলন্ত চুল্লির পাশে একটি আধ্যাত্মিক শক্তি সংগ্রহের阵 (জাদু-বৃত্ত) তৈরি করল।

গুরু-শিষ্য দুজনেই ধ্যানমগ্ন হয়ে সাধনা শুরু করলেন, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই পাথরগুলোর সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল এবং সেগুলো নিস্তেজ হয়ে পড়ল।

এটি একটি অত্যন্ত উচ্চমানের এবং প্রচুর ব্যয়বহুল আধ্যাত্মিক শক্তি সংগ্রহের বৃত্ত ছিল, যা মুহূর্তের মধ্যেই শুষে নেওয়া হলো। যদি বাইরের কেউ খেয়াল করত, তবে দেখত যে লু শিংচৌ নিজে খুব সামান্যই শক্তি শোষণ করেছে, বাকি সিংহভাগই শুষে নিয়েছে আ-নুওর ছোট শরীরটি।

মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে ড্যানশ্যা গ্যাং থেকে লুট করা বিপুল পরিমাণ আধ্যাত্মিক পাথর শেষ হয়ে গেছে। এই স্বর্ণভুক প্রাণীকে খাওয়ানো যে কতটা ব্যয়বহুল, তা বলে বোঝানো কঠিন। আ-নুও সবার আগে চোখ খুলল।

জানালা পুরোপুরি বন্ধ ছিল না, শরতের বৃষ্টির ঝাপটা বাতাসের সঙ্গে ঘরে ঢুকে আসছিল, যা এক শীতল ও বিষণ্ণ পরিবেশ তৈরি করেছিল। আ-নুও তার থুতনি হাতে রেখে একপাশে বসে তার গুরুর শান্ত ও সৌম্য মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার গুরু সবসময়ই এমন শান্ত ও মৃদুভাষী, কিন্তু আ-নুওর মনে হয়, শিয়া ঝৌ-তে ফেরার পর থেকে তার মনের ভেতরটা বাইরের এই আবহাওয়ার মতোই বিষণ্ণ ও রূঢ় হয়ে উঠেছে।

তিনি যেন নরক থেকে উঠে আসা এক অশুভ আত্মা, যে প্রতিশোধ নিতে ফিরে এসেছে। বাইরে যতই ভদ্রতার মুখোশ পরুন না কেন, এখানে ফিরলেই তার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসে আকাশছোঁয়া হত্যার তৃষ্ণা।

আ-নুওর বয়স আসলে ছয় নয়, দশ বছর। দশ বছর আগের সেই ঘটনার সে প্রত্যক্ষদর্শী ছিল। তবে তার শরীরটা অদ্ভুত, যতই খায় না কেন, সে বড় হয় না। তাকে বাঁচিয়ে রাখতে উচ্চমানের ওষুধ খাওয়াতে হয়, তাই তাকে দেখতে বয়সের চেয়ে অনেক ছোট মনে হয়।

লু শিংচৌ হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে যা উপার্জন করে, তার বেশিরভাগই ব্যয় হয় এই ছোট স্বর্ণভুক দানবটিকে বড় করতে। অনেক কষ্টেই সে তাকে বড় করে তুলেছে। আ-নুও কেবল শারীরিকভাবেই আলাদা নয়, অন্য দিক থেকেও সে বিশেষ। এমনকি শৈশবে যখন সে দোলনায় ছিল, তখনও তার চারপাশে কী ঘটেছিল, তা সে স্পষ্ট মনে রেখেছে।

যখন সে আ-নুওকে লালনপালন করতে শুরু করে, তখন লু শিংচৌর নিজের বয়স ছিল মাত্র নয়। সেই বছর তার নাম ছিল হুও ছিং। যদিও তার পদবি হুও, কিন্তু গ্রামের প্রভাবশালী হুও পরিবারের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক ছিল না।

শেং ইউয়ান ইয়াও হয়তো জানতে চেয়েছিল হুও পরিবার গ্রামে কোনো অত্যাচার করেছে কি না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি ছিল কেবল হুও পরিবারের সপ্তম তরুণ কুমারের ওপর। কারণ হুও শাংয়ের প্রতিশোধ নেওয়ার গল্পই নাটকীয়, যা সরকারি মহল থেকে সাধারণ মানুষ—সবার কাছেই বেশ চিত্তাকর্ষক।

অথচ সেইসব মানুষ, যারা অন্যায়ের শিকার হয়েছে, তাদের কোনো গল্প নেই, কোনো প্রচার নেই, কারও কোনো মাথাব্যথা নেই। এমনকি তাদের দশ-বারো জনের পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে গেলেও, ছেঁড়া কাঁথায় মুড়িয়ে পাহাড়ের পেছনে ফেলে দিলেও কেউ ফিরে তাকায় না। তাদের মধ্যে থাকা সেই নয় বছর বয়সী শিশুটির শেষ নিঃশ্বাসটুকুও কারও নজরে পড়েনি।

যদি কেউ অন্তত একবার ফিরে তাকাত, তবে দেখতে পেত হুও পরিবারের বাড়ির পেছনের পাহাড় ও ড্যানশ্যা পাহাড়ের মধ্যবর্তী উপত্যকায় মাটির ভেতর যেন একটি শিশু "গজিয়ে" উঠেছে। হুও ছিং যখন নিচে নিক্ষিপ্ত হয়েছিল, তখন সে সেই শিশুটির পাশেই গড়িয়ে পড়েছিল। তার দাঁত শিশুটির মাথায় লেগে সামান্য রক্ত বেরিয়েছিল এবং সেই রক্ত হুও ছিংয়ের মুখে চলে গিয়েছিল।

মৃত্যুপথযাত্রী হুও ছিং অদ্ভুতভাবে বেঁচে ওঠে। চোখ খুলে সে দেখল শিশুটি কাঁদছে। কী এক অজানা শক্তিতে সে শিশুটিকে বুকে জড়িয়ে পাহাড়ের ওপর ড্যানশ্যা মন্দিরের দরজায় এসে জ্ঞান হারাল।

কোনো দয়ালু বৃদ্ধ সন্ন্যাসী তাদের আশ্রয় দেননি। বৃদ্ধ সন্ন্যাসী হুও ছিংকে বাঁচিয়েছিলেন কেবল এই কৌতূহল থেকে যে, যে শিশুটির মরে যাওয়ার কথা ছিল, সে কীভাবে বেঁচে পাহাড় বেয়ে উঠে এল। এরপর তিনি তাকে গবেষণার জন্য একটি পরীক্ষামূলক ওষুধের পাত্র বানিয়ে দুই বছর ধরে নানাভাবে নির্যাতন করেছিলেন। সরকারি নথিপত্রে নাম লেখানোর জন্য তিনি তাকে ড্যানশ্যা মন্দিরের উত্তরাধিকারী হিসেবে নথিভুক্ত করেছিলেন।

দুই বছরের সেই অমানবিক নির্যাতনের ফলে হুও ছিংয়ের শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। তার ভাঙা পা-টিও আর কোনোদিন ঠিক হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না। তবে ওষুধের পাত্র হিসেবে যাতে সে দ্রুত মারা না যায়, সেজন্য বৃদ্ধ তাকে প্রাথমিক কিছু আধ্যাত্মিক সাধনা শিখিয়েছিলেন।

ছোট বয়সেই পা ভাঙা এবং শরীরে নানা বিষ প্রয়োগের ফলে তার মার্শাল আর্ট শেখার পথ চিরতরে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। সে কেবল আধ্যাত্মিক সাধনার কথা ভাবতে পারত, কিন্তু তাতেও অনেক বাধা ছিল। শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহের জন্য পায়ের নাড়িগুলো প্রয়োজন, যা তার ছিল না। ফলে সে বড় চক্র পূরণ করতে পারত না। তাছাড়া আধ্যাত্মিক সাধনার জন্য যে মেধা ও যোগ্যতার প্রয়োজন, তার অভাব ছিল।

তবুও হুও ছিং এই সুযোগটিকে কাজে লাগিয়েছিল। ওষুধের পাত্র হিসেবে জীবনটা নরকতুল্য ছিল, কিন্তু সে জানত আ-নুওকে নিয়ে পালানো সম্ভব নয়, ধরা পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত। তাই সে সেখানেই পড়ে থেকে গোপনে শেখার চেষ্টা করল। সেই সঙ্গে নিজের সামান্য খাবার বাঁচিয়ে আ-নুওকে খাওয়াত। সেই ছোট糯米 (আঠালো চালের) দলাটির উজ্জ্বল চোখের চাহনিই ছিল এই নরকে ছোট হুও ছিংয়ের বেঁচে থাকার একমাত্র অবলম্বন।

শুরুতে আ-নুও বড় না হওয়ায় বৃদ্ধ সন্ন্যাসী ভেবেছিলেন পুষ্টিহীনতা, তাই বিশেষ গুরুত্ব দেননি। কিন্তু দুই বছর পরও যখন তার বৃদ্ধি পুরোপুরি স্থবির হয়ে রইল, তখন বৃদ্ধের কৌতূহল জাগল এবং তিনি আ-নুওকে নিয়ে গবেষণা করার পরিকল্পনা করলেন।

এই পদক্ষেপটি হুও ছিংকে চরম ক্রুদ্ধ করে তুলল। দুই বছর ধরে সে বৃদ্ধের বিশ্বাস অর্জন করেছিল। সে জানত না যে হুও ছিং শৈশবেই জাদুর বৃত্তের প্রাথমিক শিক্ষা পেয়েছিল এবং এই দুই বছরে সে বৃদ্ধের সমস্ত গোপন কৌশল গোপনে আয়ত্ত করে ফেলেছিল।

বৃদ্ধ যখন গভীর ধ্যানে মগ্ন, তখন হুও ছিং তার সুরক্ষাকবচ ভেঙে একটি রান্নাঘরের ছুরি দিয়ে বৃদ্ধের গলা কেটে দিল। যদিও বৃদ্ধ খুব শক্তিশালী ছিলেন না, তবুও তিনি সাত-আট স্তরের সাধক ছিলেন। মৃত্যুর আগের শেষ আঘাতটিও হুও ছিংয়ের এই ভঙ্গুর শরীরের পক্ষে সহ্য করা কঠিন ছিল।

গলা কেটে যাওয়ার পর বৃদ্ধের শরীর থেকে রক্ত噴涌 (ফোয়ারার মতো) বের হতে লাগল। সেই রক্তে হুও ছিংয়ের মৃত্যুর উপক্রম হয়েছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই এক ধবধবে সাদা হাত এসে সেই রক্তের ধারাকে থামিয়ে দিল। তার কানে একটি মিষ্টি ও মোলায়েম কণ্ঠ ভেসে এল: "মজার ছোট ভাই... তোমার তো দুবার মারা যাওয়ার কথা ছিল, এটি তৃতীয়বার..."

হুও ছিং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল চোদ্দ-পনেরো বছরের এক সুন্দরী কিশোরী দাঁড়িয়ে আছে। যেন এক ঝলক আলো অন্ধকার নরকে এসে পড়ল।

দুবার মারা যাওয়া? একবার হুও পরিবারের হাতে, আর অন্যবার... আগের জন্মে এখানে আসার সময়?

হুও ছিং গভীর শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করল: "আপনি কে...?"

"আমি ঋণদাতা।" কিশোরীটি চোখ টিপে বলল: "তোমার তো বেঁচে থাকার কথা ছিল না, আমি তোমাকে জীবন ধার দিলাম। একদিন তোমাকে এটি শোধ করতে হবে।"

হুও ছিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল: "আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, আমার জীবন তো আপনারই। যখন খুশি নিয়ে নিতে পারেন।"

"হুম... তুমি এই পাহাড়ে কতদিন আছ?"

"দুই বছর।"

"এই বৃদ্ধ সন্ন্যাসী কি কোনো বিশেষ ওষুধের কথা বলত?"

"তিনি তো প্রতিদিন ওষুধ তৈরি করতেন, আপনি কোনটির কথা বলছেন?"

"হুম... অবশ্যই সেই উচ্চমানের অমরত্বের ওষুধের কথা, যা খেলে মানুষ অমর হয়ে যায়।"

"তার কাছে যদি এমন কিছু থাকত, তবে তিনি কেবল সাত-আট স্তরের সাধক হয়ে আমার হাতে মারা যেতেন না।" হুও ছিং ভাবলেশহীন মুখে বলল: "হয়তো তিনি স্বপ্নে এমন ওষুধ তৈরির কথা ভাবতেন, তার সমস্ত কাজের উদ্দেশ্য কি সেটাই ছিল না?"

"হা..." কিশোরীটি হেসে উঠল: "তা ঠিক। আমার মনে হয়, হুও পরিবারেই এমন কিছু থাকার সম্ভাবনা বেশি। আমার গণনায় হয়তো একটু ভুল ছিল।"

হুও ছিং তৎক্ষণাৎ উস্কানি দিল: "তাহলে আপনি হুও বাড়িতে গিয়ে খোঁজ নিচ্ছেন না কেন?"

"হা... হুও পরিবার বেশ শক্তিশালী, এখন তাদের সঙ্গে শত্রুতা করতে চাই না।" কিশোরীটি হাসল: "আমি বাড়ি থেকে পালিয়েছি, নিজের কিছু করার জন্য লোক প্রয়োজন। তোমাকে বেশ বুদ্ধিমান মনে হচ্ছে, আমার সঙ্গে কাজ করবে?"

হুও ছিং হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "যেহেতু জীবনটা আপনারই, আপনি যেখানে বলবেন সেখানেই যাব। শুধু একটি শর্ত, আমাকে আ-নুওকে সঙ্গে নিতে হবে।"

কিশোরীটি দোলনায় থাকা শিশুটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা মমতা নিয়ে বলল: "অবশ্যই।"

হুও ছিং মাথা নেড়ে বৃদ্ধের শরীর থেকে জিনিসপত্র খুঁজতে শুরু করল। কিশোরীটি আগ্রহ নিয়ে দেখল সে কীভাবে গোপন পাণ্ডুলিপি ও ওষুধ বের করছে, এমনকি একটি জমির দলিলও পেল।

হুও ছিং সব তার দিকে বাড়িয়ে দিল: "উপহার হিসেবে গ্রহণ করুন।"

"না, তুমিই রাখো... আজ থেকে তুমি আমার ছোট ভাই। আমার নাম ইউয়ান মু ইয়ু, তোমার?"

"...লু শিংচৌ।"

緣木求魚 (গাছে উঠে মাছ খোঁজা), আর陆地行舟 (স্থলে নৌকা চালানো)।

ইউ বোনাই গুরুর নতুন জন্ম, কিন্তু গুরুই আ-নুওর জীবন।

...

একটি বিকট শব্দে ওষুধের ঘরের জানালা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং আ-নুওর স্মৃতি ভেঙে বাস্তবে ফিরে এল। সে মাথা তুলে দেখল, শরতের বৃষ্টির মধ্যে একটি শীতল আলোকরেখা ধেয়ে আসছে, সোজা চুল্লির পাশে ধ্যানমগ্ন লু শিংচৌর দিকে।

লু শিংচৌ দুই আঙুল তুলে একটি মন্ত্রপূত কাগজ ধরল, যা আগুন ছাড়াই জ্বলে উঠল। কিন্তু সেই শীতল আলোকরেখা তার কাছে পৌঁছানোর আগেই আ-নুও হাত নাড়িয়ে সেটিকে আটকে দিল। সেটি ছিল একটি উড়ন্ত ছুরি।

একই সময়ে মন্ত্রপূত কাগজটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল। রাতের আকাশে গর্জে উঠল বজ্রপাত। জানালার বাইরে একটি কালো ছায়া পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু বজ্রের গতির কাছে তার কি কোনো উপায় ছিল?

একটি প্রচণ্ড শব্দে বজ্রপাত সরাসরি সেই কালো ছায়ার ওপর পড়ল। লোকটি আর্তনাদ করে উঠল: "লু শিংচৌ! তুমি, তুমি তো আট স্তরের সাধক নও! তুমি যমরাজের কাছ থেকে তোমার শক্তির প্রকৃত স্তর গোপন করেছ!"

"আমি তার কাছে কিছুই গোপন করিনি, যা গোপন করেছি তা তোমাদের মতো মূর্খদের কাছে।"

"আমি যমরাজের আদেশে এসেছি, তুমি আমাকে মারার সাহস করো!"

"তুমি তো আমার শক্তির স্তরই জানো না, তাহলে তুমি তার পাঠানো দূত হলে কীভাবে?" লু শিংচৌ শান্তভাবে বলল: "আমার সামনে যমরাজের মিথ্যা আদেশ প্রচার করছ... তোমার মনিবের মতো তুমিও নিজের বোকামি বুঝতে পারছ না।"

লোকটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে চিৎকার করল: "তুমি... তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে যে আমি মিথ্যা বলছি! আমাকে ছেড়ে দাও! নয়তো... আহ!"

তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হতে হতে একসময় মিলিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে।

মৃত্যুর ঠিক আগে সে শুনতে পেল লু শিংচৌর দীর্ঘশ্বাস: "তার সঙ্গে আমার কোনোদিন শত্রুতা ছিল না... আমার চলে আসাটা তোমার মনিবের ষড়যন্ত্রের কারণেও নয়, বরং কারণ হলো... সে আমাকে ভালোবাসত না।"

জানালার বাইরে আর কোনো শব্দ নেই।

আ-নুও উঠে জানালার কাছে গিয়ে উঁকি মারল। বাইরের বৃষ্টির পানিতে সেই মৃতদেহ যেন জাদুকরী কোনো অ্যাসিডে গলে যাচ্ছে। ধীরে ধীরে দেহটি পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেল, ধূলিকণাও অবশিষ্ট রইল না।

আ-নুও জানে না সে লোকটা মরার আগে এই শেষ কথাটি শুনেছে কি না। আশা করি শোনেনি, নয়তো মৃত্যুর আগে বমি করার মতো অবস্থা হতো, বড়ই করুণ হতো তা।

"গুরু, এবার কেন আগের মতো লাশ ফেরত পাঠালেন না? সম্পর্কের খাতিরে কি একটু মান রাখা যেত না?"

"এরা তো শিয়া ঝৌ পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, ফেরত পাঠালে কেবল ঝামেলাই বাড়বে। শিয়া ঝৌ-তে আমার কাজ খুব গুরুত্বপূর্ণ, এই মূর্খদের সামলানোর সময় নেই।"

"ইউ বোনাই যদি রেগে যান?"

"অমরত্বের পথ অনেক দীর্ঘ... ইউয়ান মু ইয়ুর দৃষ্টি আমাদের মতো সাধারণ মানুষের ওপর পড়ার কোনো অবকাশ নেই। কেউই তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়।" লু শিংচৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "আগামীকাল আবার জানালার জন্য মিস্ত্রি ডাকতে হবে, টাকার অপচয়।"

"ধুর, একদম ভালো লাগছে না।" আ-নুও বুঝতে পারল লোকটা আবার কথা ঘুরিয়ে দিচ্ছে। মেয়েদের মন জয় করতে না পেরে এমন রহস্যময় ভাব ধরছে। ইউ বোনাই সুন্দরী হতে পারেন, কিন্তু তার মুখ তো আ-নুওর মতো গোলগাল নয়।

চুল্লিটি সামান্য কেঁপে উঠল, সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল ঘরে। তিনটি উজ্জ্বল সোনালী বড়ি ভেসে উঠল, যার আধ্যাত্মিক সুগন্ধে আ-নুওর নেশা ধরে গেল।

সপ্তম স্তরের আত্মিক ওষুধ, একটি চুল্লিতে তিনটি, গুণমান... সর্বোৎকৃষ্ট।

আ-নুওর জিভে জল চলে এল।

অথচ লু শিংচৌ নিজের কাজে সন্তুষ্ট নয়। সে চুল্লির ভেতরের অবশিষ্ট ছাইয়ের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল: "দুটো নষ্ট হলো... শক্তি এখনো যথেষ্ট নয়।"

আ-নুও বলল: "এটাই তো অনেক বড় ব্যাপার, গুরু। সপ্তম স্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারক হিসেবে এমন নিখুঁত ওষুধ তৈরি করা তো বিরল, তাও আবার একসঙ্গে তিনটি।"

"কিন্তু এতে সন্তুষ্ট হলে আমি ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাব কীভাবে?"

"উম..."

"সপ্তম স্তর তো নিচের স্তরের অন্তর্গত। আমার পা সারানোর জন্য ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছানোই একমাত্র আশা..." লু শিংচৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আর এই উন্নতির সুযোগের জন্য... আশা করি হুও পরিবার আমাকে হতাশ করবে না।"