আটাশতম অধ্যায়: শিকার

সত্যিই যমরাজার দরবার!

আর তা যদি সরাসরি আমাদের দুজনের ওপরই আসে, তবে কি公子কে হত্যা করার জন্য আরও শক্তিশালী কেউ গিয়ে থাকবে?

“কোম্পানি হিসেবে公子কে ঘিরে তো এত মানুষ,徐শহরের মেয়রও আমাদের চেয়ে দুর্বল নন, তাই নিরাপত্তা ব্যবস্থা খুব একটা ফাঁকা তো নয়...”

霍雷র মনে এমন চিন্তা আসতেই, দূরে হঠাৎ আগুন জ্বলে উঠল, যা আকাশকে রক্তিম করে তুলল।

কিছুক্ষণ পর, দানবীয় শক্তি আকাশে ধোঁয়া হয়ে উঠল, ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, বালি ও পাথর উড়তে লাগল, আর পিশাচদের ভয়াবহ আর্তনাদ আকাশে-বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো।

“দানব!” দুজনে আতঙ্কিত হয়ে পেছনে তাকাল: “সেদিকে কি... মেয়রের বাসভবন?”

“সর্বনাশ! মেয়রের বাসভবনে অঘটন, তাও আবার দানবীয় কাণ্ড, 徐秉坤 আর দানব দমন বিভাগ কি এর মধ্যে জড়িয়ে পড়বে?”

“আমরা ফাঁদে পড়েছি!”

সামনে হঠাৎ একটি শূন্য হুইলচেয়ার আবির্ভূত হলো, যা একই জায়গায় গোল হয়ে ঘুরছে, আর বাতাসে সেই হাসির শব্দ আরও কিছুটা কাছে এগিয়ে এল: “তোমরা হুইলচেয়ারের পেছনে ধাওয়া করে এখানে এলে, যখন সব দেখেই ফেলেছ, তখন ফিরে যাওয়ার এত তাড়া কিসের?”

দুজনে শব্দের উৎস খুঁজতে তাকাল, একটি তলোয়ারের ঝিলিক সরাসরি তাদের দিকে ধেয়ে এল, আর সেই আলোর পেছনে ছিল একজোড়া নিষ্ঠুর চোখ: “যখন এসেই পড়েছ, তখন আমার সঙ্গে একটু খেলা করো।”

“ঝনঝন!” 霍雷 দ্রুত তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করল, জরুরি স্বরে বলল: “পঞ্চম স্তরের খুনি... আমি ওকে সামলাচ্ছি, তুমি দ্রুত ফিরে যাও!”

“ফিরে যাওয়া যেতে পারে, তবে অন্তত আধ ঘণ্টা তো থাকতেই হবে।”

“শোঁ শোঁ শোঁ!” ডানে-বামে পাহাড়ি পথে ছায়ার আনাগোনা দেখা গেল, জাদুকরী সরঞ্জামের শক্তি পাহাড় জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, যেন একটি ‘ড্রাগন বন্দি’ ব্যূহ তৈরি করা হয়েছে।

霍霆 রাগে ফেটে পড়ল: “ওরা তোমাদের যমরাজার দরবারকে কত টাকা দিয়েছে যে এত পরিশ্রম করছ! আমরা দ্বিগুণ দিচ্ছি!”

“এমনকি তুমি দশ গুণ দিলেও, আমাদের চোখে তার একটি কথার চেয়ে বেশি মূল্য আর কিছুর নেই।”

...

霍雷 ও 霍霆 ভাইদের পাঠানোর পর, 霍瑜র মনে এক মুহূর্তের জন্য সামান্য অস্বস্তি হয়েছিল।

福কাকা মারা গেছেন, 霍雷 ও 霍霆 ভাইরাও চলে গেছেন, তার পাশে নিজের রক্ষী হিসেবে কেবল সপ্তম বা অষ্টম স্তরের কিছু লোক ছিল, হঠাৎ মনে হলো তার নিরাপত্তা খুব দুর্বল হয়ে পড়েছে।

কিন্তু হলের ভেতরে থাকা শক্তিশালী ব্যক্তিদের দিকে তাকালে—মেয়র 徐秉坤 ও তার রক্ষীবাহিনী, দানব দমন বিভাগের বড় বড় উপ-প্রধান ও মধ্যম সারির কর্মকর্তারা, আর柳擎苍ও একজন শক্তিশালী যোদ্ধা—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি বেশ জমজমাটই মনে হচ্ছিল। তাছাড়া এখানে কোনো অঘটন ঘটলে 霍雷 ভাইদের ফিরে এসে সাহায্য করতেও খুব বেশি সময় লাগবে না।

শত্রুরা কোনোভাবেই এমন সময়ে আক্রমণ করার সাহস পাবে না।

霍瑜 দ্রুত নিজের মনের সামান্য অস্থিরতা চেপে ধরল এবং শীতল কণ্ঠে বলল: “আপনারা সবাই শান্ত হয়ে বসুন, আগে চা পান করুন, তারপর সেই নরাধমকে কীভাবে খুঁজে বের করা যায় তা নিয়ে আলোচনা করি।”

徐秉坤 গোঁফে তা দিয়ে হেসে বললেন: “যেহেতু দানব দমন বিভাগের সহকর্মীরা এখানে আছেন, তাই কাজ অনেক সহজ হয়ে যাবে। তাছাড়া দানব দমন বিভাগের অনুসন্ধান করার অনেক অভিজ্ঞতা ও প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম রয়েছে, কোনো চিহ্ন পাওয়া মাত্রই তাদের আটকে রাখার মতো যথেষ্ট শক্তিও তাদের আছে।”

আসলে দানব দমন বিভাগের লোকেরা মোটেও এ বিষয়ে জড়াতে চাইছিল না, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে পড়ে উত্তর দিল: “আগামীকাল সকাল থেকেই আমরা অনুসন্ধানের জন্য দল পাঠাব, সে যতক্ষণ夏州-এর ভেতরে আছে, ততক্ষণ তার পক্ষে অদৃশ্য হয়ে থাকা অসম্ভব।”

柳擎苍 বলল: “যদি সে সাধারণ মানুষের বাড়িতে লুকিয়ে থাকে? তাহলে কি বাড়ি বাড়ি গিয়ে তল্লাশি চালানো হবে?”

“অবশ্যই বাড়ি বাড়ি গিয়ে তল্লাশি চালানো হবে।” 霍瑜 কিছুটা বিরক্ত হয়ে 徐秉坤ের দিকে তাকাল, আজই তো বাড়ি বাড়ি তল্লাশি চালানোর কথা ছিল, এই মেয়রের কাজে কোনো তৎপরতা নেই, টেনে টেনে এতদূর নিয়ে এসেছে।

徐秉坤 যেন কিছুই দেখেনি, গোঁফে তা দিয়ে বললেন: “তাহলে চোখের সামনে যে বাড়িটি আছে, সেটা কি আগে তল্লাশি করা উচিত নয়?”

陆行舟 ঘৃণা উসকে দিয়ে 霍瑜র দৃষ্টি沈氏商行 থেকে সরিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু সে জানত যে এই কৌশল বেশিক্ষণ কাজ করবে না। 霍瑜র আশেপাশে 徐秉坤 থেকে柳擎苍 পর্যন্ত সবাই বিভিন্নভাবে উস্কানি দিচ্ছিল, যে কোনো অজুহাতে তারা 霍瑜র দৃষ্টি আবার আগের দিকে ঘুরিয়ে দিতে পারত।

তাই 陆行舟 শুরু থেকেই দ্রুত কাজ শেষ করার পরিকল্পনা করেছিল, সে 霍瑜কে দ্বিতীয় রাত পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখার কোনো ইচ্ছাই রাখেনি।

徐秉坤ের কথায় 霍瑜 কিছুটা প্রলুব্ধ হলো, এখন গভীর রাত,沈氏商行-এ তল্লাশি চালিয়ে যদি কিছু করা যায়...

ঠিক এই চিন্তা করার সময়ই দূরে হঠাৎ এক আর্তনাদ শোনা গেল।

সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, দ্রুত হল থেকে বেরিয়ে উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।

মেয়রের বাসভবনে আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়েছে, দানবীয় শক্তি উত্তাল।

সবাই হঠাৎ ঘুরে 徐秉坤ের দিকে তাকিয়ে রইল, 徐秉坤ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, জোর করে বলল: “এমন কি দানব আমার বাসভবনে আক্রমণ করল?”

দানবদের আক্রমণ... এই অজুহাতটি তাকে দানব পোষার সন্দেহ থেকে অনেকটা মুক্তি দিল, সঙ্গে সঙ্গে দানব দমন বিভাগের এক উপ-প্রধান কঠোর স্বরে বলল: “দানবদের অনুপ্রবেশই এখন প্রধান কাজ, 霍公子 ক্ষমা করবেন, আমাদের এখনই যেতেই হবে!”

霍瑜র উত্তরের অপেক্ষা না করেই দানব দমন বিভাগের লোকেরা মুহূর্তের মধ্যে চলে গেল, 徐秉坤ও উদ্বিগ্ন হয়ে তার লোকদের নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

霍瑜 ভাবল সেও দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারে, 徐秉坤কে ধরে বলল: “মেয়র সাহেব ব্যস্ত হবেন না, আমরাও একসঙ্গে যাব।”

徐秉坤 মনে মনে ভাবল, যদি দানবেরা কোনো গোপন কথা বলে ফেলে, তবে কেবল夏州-এর অধীনস্থরা থাকলে তা গোপন করা বা চেপে দেওয়া সম্ভব হতো, কিন্তু তুমি সামনে থাকলে সব মাটি হয়ে যাবে। তাই সে বোঝাল: “আমি জানি না সেই দানবের শক্তি কতটুকু, যারা আমার বাসভবনে আক্রমণ করার সাহস দেখিয়েছে, তারা নিশ্চয়ই অত্যন্ত শক্তিশালী।公子 আপনি অত্যন্ত মূল্যবান, তাই ঝুঁকিপূর্ণ স্থানে না যাওয়াই ভালো। যদি যেতেই হয়, তবে আপনার ওই দুই রক্ষী ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করুন, তারপর একসঙ্গে যাব।”

霍瑜 ভেবে দেখল কথাটি ঠিক, মাথা নেড়ে বলল: “তারা শীঘ্রই ফিরে আসবে, মেয়র সাহেব আপনি যান, আমরা আসছি।”

চোখের পলকে শক্তিশালী霍宅-এ কেবল 霍瑜 এবং তার রক্ষীবাহিনী রয়ে গেল, জায়গাটি শান্ত হয়ে এল।

হলের উজ্জ্বল আলো এবং এলোমেলো কাপ-পিরিচের দিকে তাকিয়ে 霍瑜র মনের সেই অস্বস্তি হঠাৎ আরও তীব্র হয়ে উঠল, তার মনে হলো বিশাল এই霍宅 যেন ভূতুড়ে বাড়ি।

সে পায়চারি করতে করতে বলল: “霍雷, 霍霆 কেন এখনও ফিরছে না... আর অপেক্ষা করা যায় না, চলো দানব দমন করতে যাই!”

রক্ষীরা জানত না যে এই公子 আসলে ভেতর থেকে কতটা ভীত, তারা ভাবল সে সত্যিই দানবদের সঙ্গে লড়তে যেতে চায়, তাই বিরলভাবে একটু শ্রদ্ধা নিয়ে বলল: “যেহেতু公子 যেতে চান, আমরা প্রাণ দিয়েও আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত করব...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শীতল বাতাস বয়ে গেল, মোমবাতির শিখা কাঁপতে শুরু করল, বাতাসে ভেসে এল অট্টহাসি: “霍 ষষ্ঠ公子 দানবদের ভয় পান না, তবে কি প্রেতাত্মাকে ভয় পান?”

প্রেতাত্মার আর্তনাদ হলে প্রতিধ্বনিত হলো, মোমবাতিগুলো নিভে গেল।

霍瑜 সম্পূর্ণ অবচেতনভাবে হলের বাইরে দৌড়ে গিয়ে কঠোর স্বরে চিৎকার করল: “নরাধম, এখনও ভূত সেজে ভয় দেখাচ্ছিস, সাহস থাকলে সামনে আয়!”

হলের বাইরে পা রাখতেই তার মনে হলো কোথাও কিছু একটা ভুল আছে।

ঘুরে দেখল, কোনো রক্ষীই তার পেছনে আসেনি, হলের ভেতরে সব চুপচাপ, যেন ভিন্ন এক জগতের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

কেবল柳擎苍-এর গর্জন শোনা যাচ্ছিল: “দুষ্টু ছোট ছেলে, তুই এখানে কীভাবে!”

霍瑜 পরিস্থিতি বুঝে ওঠার আগেই, হুইলচেয়ারে বসা একটি ছায়া অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, চাঁদের আলোয় ধীরে ধীরে 陆行舟-এর শান্ত মুখ ফুটে উঠল: “霍公子, আপনি ভালো আছেন তো?”

“তুমি...” 霍瑜 কয়েক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইল, হঠাৎ সব বুঝতে পারল: “তুমি মোটেও 霍殇 নও! তুমি সেই শিকারির ছেলে...”

“আমি কখনোই বলিনি যে আমি 霍殇।” 陆行舟 হালকা সুরে বলল: “তাছাড়া তোমাদের মতো একই রক্ত বহন করা, আমার মনে হয় 霍殇 নিজেও এটাকে দুর্ভাগ্যের বিষয় মনে করবে।”

霍瑜 অবশেষে সব সমস্যার সমাধান খুঁজে পেল: “তার মানে তুমি আসলে আমাদের পেছনের পাহাড়ে লুকিয়ে ছিলে!”

陆行舟 চুটকি বাজাল: “বাহ, আজ খুব দ্রুত বুদ্ধি খেলেছে।”

霍瑜র স্তব্ধ ভাব কেটে গেল, বরং ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল: “আমার এখানে শহরের সরকারি কর্মকর্তাদের এত বড় জমায়েত দেখে, তুমি আমাকে আমার রক্ষীদের সরিয়ে দিতে বাধ্য করলে; আবার দানবদের ভয় দেখিয়ে সরকারি কর্মকর্তাদের সরিয়ে দিলে, মুহূর্তের মধ্যে আমার শক্তিশালী দুর্গ ভেঙে চুরমার করে দিলে... তুমি কি মনে করছ তোমার পরিকল্পনা খুব নিখুঁত এবং অবশেষে তুমি আমার মুখোমুখি হতে পেরেছ?”

陆行舟 শান্তভাবে বলল: “তুমি যদি এক ঘণ্টা আগেই এটা বুঝতে পারতে, তবে হয়তো মরতে হতো না।”

霍瑜র চেহারা হিংস্র হয়ে উঠল: “কিন্তু তুমি কি একবারও ভেবে দেখেছ, তুমি নিজে আমাকে হারাতে পারবে না?”

“শোঁ!” একটি ছোট উড়ন্ত তলোয়ার হঠাৎ 霍瑜র সামনে আবির্ভূত হলো, তারপর মুহূর্তের মধ্যে বড় হয়ে উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি নিয়ে সরাসরি 陆行舟-এর দিকে ছুটে গেল।

এত অল্প দূরত্বে, বেঁচে ফেরার কোনো উপায়ই ছিল না।

陆行舟-এর হাতে একটি তাবিজ এল।

তাবিজটি জ্বলে উঠল, সামনে একটি বাঁকানো আয়নার মতো আবরণ তৈরি হলো, সেই তলোয়ারের আলো আয়নার গা ঘেঁষে সরে গিয়ে পাশের দেয়ালে প্রচণ্ড শব্দে আঘাত করে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

“আয়নার আলোর তাবিজ...” 霍瑜 কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর দেখল 陆行舟 আঙুলের ফাঁকে তিন-চারটি তাবিজ নিয়ে একসাথে জ্বালাচ্ছে।

“শক্তিশালী道修 (তাওবাদী সাধক)... কিন্তু দুর্ভাগ্য যে তুমি霍 পরিবারের মুখোমুখি হয়েছ।” 霍瑜 হাসল, হঠাৎ একটি জেড পেন্ডেন্ট বের করল।

জেড পেন্ডেন্টের আলো পুরো আঙিনা ঢেকে ফেলল, 陆行舟-এর হাতের তাবিজগুলো হঠাৎ নিভে গেল, সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল।

“এটি আমার霍 পরিবারের禁法灵玉 (নিষেধাজ্ঞা জাদুকরী জেড), নিম্ন তিন স্তরের সমস্ত জাদুকরী শক্তি অকার্যকর হয়ে যায়, এখন তুমি এই খোঁড়া মানুষটি আর কী করতে পারবে?” 霍瑜 অট্টহাসি দিয়ে হাত বাড়িয়ে তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিল এবং সরাসরি আক্রমণ করল: “মরে যা!”

জাদুকরী শক্তি অকার্যকর হয়ে যাওয়া 陆行舟 শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নির্বিকার ছিল, স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল 霍瑜র তলোয়ারসহ এগিয়ে আসার দিকে।

ঠিক যখন তলোয়ার একদম কাছে, সে বিদ্যুতের গতিতে বাঁ হাত বাড়িয়ে হালকা করে ধাক্কা দিল, তলোয়ারের গতিপথ সহজেই ঘুরে গেল।

সম্পূর্ণ ভুল হিসাব করা 霍瑜 মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে উঠল, 陆行舟 কেবল একজন道修 নয়, সে একজন武修 (মার্শাল আর্টিস্ট)-ও বটে, সে একই সাথে道 (তাও) ও武 (মার্শাল আর্ট) চর্চা করে!

এটা কে ভেবেছিল, হুইলচেয়ারে বসা এই অসুস্থ খোঁড়া মানুষটি আসলে একজন মার্শাল আর্টিস্টও?

মনের আতঙ্ক কাটতে না কাটতেই, 陆行舟-এর ডান হাত হুইলচেয়ারের হাতলে হালকা চাপ দিল।

“ধপ!” হাতলের সামনের অংশ হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, অসংখ্য সূক্ষ্ম সুঁই বৃষ্টির মতো বেরিয়ে এল, যেন হাজার হাজার নাশপাতি ফুল ফুটে উঠেছে, আবার যেন ঝোড়ো বৃষ্টি আকাশ-বাতাস ঢেকে ফেলেছে।

暴雨梨花针 (নাশপাতির ফুলের মতো বৃষ্টির সুঁই)... এটি গোপন অস্ত্র নয়, এটি একটি জাদুকরী সরঞ্জাম!

陆行舟-এর সেই সাধারণ হুইলচেয়ারটি আসলে একটি জাদুকরী সরঞ্জাম...

বিশেষভাবে তৈরি জাদুকরী সরঞ্জাম, যার মান 霍瑜র সরঞ্জামের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়... 陆行舟 কোথা থেকে এমন সম্পদ পেল?

霍瑜 অবশেষে বুঝতে পারল, এই যুদ্ধে সে শত্রুকে মোটেই চিনত না! সে জানত না সে কার বিরুদ্ধে লড়ছে, অথচ শত্রুর কাছে তার সব গোপন তথ্য হাতের তালুর মতো পরিষ্কার।

霍瑜র চিন্তা করার সময় ছিল না, বুকের ওপর ঝোলানো জেড পেন্ডেন্টটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, সামনে একটি নরম সুরক্ষা আবরণ তৈরি করল। মুক্তোর মতো শব্দে অসংখ্য ভয়ংকর শক্তির সুঁই সেই আবরণে আঘাত করতে লাগল, 霍瑜 এক মুখ রক্ত বমি করে পেছনে ছিটকে পড়ল।

“তোমার কাছে তো অনেক সম্পদ আছে...” 陆行舟 হাতলে চাপ দিয়ে শরীর শূন্যে ভাসিয়ে দিল, যেন এক ঈগল ডানা মেলেছে, আকাশ থেকে ধাওয়া করল।

霍瑜 শূন্যে পড়ে যাচ্ছিল, পালানোর কোনো উপায় ছিল না, তার চোখে ফুটে উঠল উত্তেজনার আভা: “তুমি নিজেও কি অসতর্ক হয়ে গেলে না!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে, পাশের ছায়া থেকে বিদ্যুতের গতিতে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল, তলোয়ারের ঝিলিক 陆行舟-এর কোমর লক্ষ্য করে ধেয়ে এল।

সবাই উড়তে জানে না... শূন্যে থাকা মানেই সবচেয়ে বিপদজনক মুহূর্ত, বাঁচার কোনো উপায় নেই।

陆行舟-এর মুখে তখনও কোনো অভিব্যক্তি ছিল না: “তুমি যে ছায়া রক্ষীকে লুকিয়ে রেখেছিলে, তুমি কি ভেবেছ আমি জানি না? সে যখন বেরিয়ে এসেছে, তার মানে তোমার আর কোনো গোপন তাস অবশিষ্ট নেই...”

প্রথম শব্দটি উচ্চারণ করার পর থেকে, আগের সেই হলের প্রেতাত্মার আর্তনাদ থেমে গেল, একটি মিষ্টি ছোট পুতুলের মতো অবয়ব প্রেতের মতো চোখের পলকে সামনে চলে এল এবং 霍瑜র পিঠে এক হাত রাখল।

霍瑜র পিঠে থাকা সুরক্ষাকবচ আবার জীবনরক্ষাকারী আলোয় জ্বলে উঠল, কিন্তু সেই ছোট্ট হাতের স্পর্শ লাগামাত্রই সেই শক্তি আলোর গতিতে বিলীন হয়ে গেল, সাধারণ কাপড়ের মতো এটি কোনো নিরাপত্তাই দিতে পারল না।

“ধপ!” হাতটি 霍瑜র পিঠে শক্তভাবে বসে গেল, হাড় ভাঙার শব্দ হলো, শিরদাঁড়া ভেঙে গেল।

একই সময়ে, 陆行舟 শূন্যে গতি থামিয়ে দিল, ঠিক যেন ছায়া রক্ষীর তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেল। সেই ছায়া তার পাশ দিয়ে চলে যাওয়ার সময় 陆行舟 অবলীলায় একটি সুঁই তার পাঁজরের নিচে গেঁথে দিল।

ঠিক এই সময়েই তার বাক্যটি শেষ হলো।

“পাক...” 霍瑜 এক মুখ রক্ত বমি করে মাটিতে আছড়ে পড়ল।