তেত্রিশতম অধ্যায়: বাবা

পৃষ্ঠা ১/৩

আনুওর ব্যাপারটাই এখন সত্যিই সর্বাগ্রে জরুরি।

চারজন শেন পরিবারের বণিকদপ্তরে ফিরে এল। লু সিংঝৌ ও তাঁর শিষ্য আবারও পশ্চিমের ছোট উঠোনে গিয়ে লুকিয়ে রইল, আর বাইরে এল না।

আনুওর ছটফটানি উপেক্ষা করে লু সিংঝৌ তাকে জোর করে বিছানায় চেপে ধরলেন এবং মাথা থেকে পা পর্যন্ত পরীক্ষা করতে লাগলেন।

“এই যে, এত ছটফট করছ কেন? তুমি তো স্রেফ এক টুকরো নরম পিঠা! ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত তোমাকে স্নান করিয়েছি আমি, ভুলে গেছ?”

আনুও ভীষণ অভিমান করল। সে বলতে চাইল, এখন তার বয়স দশ, বাইরে থেকে দেখতে ছয় বছরের মনে হলেও আসলে তা নয়… তার এই গুরুটি সবকিছুতেই বুদ্ধিমান, অথচ চেহারার মোহে বারবার ভুল করে বসেন। যেমন ওই মৎস্যদিদির ব্যাপারেও—তিনি যে চৌদ্দ-পনেরোর বেশি বয়সী, এমনকি হয়তো বুড়িও হতে পারেন, তা স্পষ্ট জানা সত্ত্বেও গুরু তাঁকে ভালোবাসা থেকে নিজেকে আটকাতে পারেন না।

কী বোকা!

যাকগে, দশ বছর আর ছয় বছরের মধ্যে বোধহয় খুব একটা তফাত নেই।

আনুওর মাথায় কী চলছে, লু সিংঝৌ তা জানতেন না। গম্ভীর মুখে তিনি তার সম্পূর্ণ শরীর পরীক্ষা করলেন, কিন্তু ভ্রূকুটি আরও গভীর হয়ে উঠল।

তিনি এখনও কোনো সমস্যাই খুঁজে পেলেন না। কথিত জন্মগত অসুখটি এইমাত্র খাওয়ানো অমৃত-ঔষধে পুরোপুরি সেরে গেছে, নাকি এত গভীরে লুকিয়ে আছে যে তাঁর সামর্থ্যে তা ধরা পড়ছে না—কিছুই বোঝা গেল না।

আশা করা যায়, প্রথমটাই সত্যি। দ্বিতীয়টি হলে বিপদটি এখনও বিরাট রয়ে গেছে।

লু সিংঝৌ বহুদিন ধরেই জানতেন, আনুও অত্যন্ত অস্বাভাবিক। শিশু অবস্থাতেই তার স্মৃতি ছিল—এ কথা আপাতত বাদই দেওয়া যাক। কিন্তু কোন শিশুর কথা শোনা গেছে যে সাধারণ খাবার খেয়ে বড় হয় না, অথচ অমৃত-ঔষধ খাওয়া শুরু করলেই হুড়মুড় করে বেড়ে ওঠে?

এর একটিই ব্যাখ্যা হতে পারে—সাধারণ খাবারে থাকা শক্তি আনুওর কাছে এত তুচ্ছ যে তার বেড়ে ওঠার জন্য তা মোটেই যথেষ্ট নয়; কেবল উচ্চশক্তিসম্পন্ন অমৃত-ঔষধই তার প্রয়োজন মেটাতে পারে।

অর্থাৎ আনুওর জন্মগত রক্তধারা অত্যন্ত অস্বাভাবিক। খুব সম্ভবত সে মানুষই নয়।

কিন্তু লু সিংঝৌ, তৎকালীন বৃদ্ধ তাওবাদী, এমনকি ইউয়ান মু-ইউ—সকলেই তাকে পরীক্ষা করেছিলেন। সবার সিদ্ধান্ত ছিল এক: সে মানুষ, কোনো দানব বা অপদেবতা নয়। তদুপরি, মানুষের সাধনপদ্ধতি অনুসরণ করতে গিয়েও আনুওর কোনো বাধা হয়নি; দানব আর মানুষের সাধনায় যে পার্থক্য থাকে, তারও কোনো চিহ্ন দেখা যায়নি।

যেহেতু এটি অমরত্বসাধনার জগৎ, পৃথিবীতে অমর সত্তার অস্তিত্ব থাকতেই পারে। তাই আনুওকে অমর রক্তধারার সন্তান বলে ধরে নেওয়া যায়—তাহলে তার সব অস্বাভাবিকতারই ব্যাখ্যা মেলে। এই কারণেই এত বছর ধরে লু সিংঝৌ আর বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাননি।

তবে আনুওর জন্মদাতা পিতা-মাতার পরিচয় তিনি গোপনে অনুসন্ধান করেছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, বহু বছর কেটে গেলেও কোনো ফল পাওয়া যায়নি। শেষে তিনিও হাল ছেড়ে দেন।

যাই হোক, আনুওর শরীরে কোনো সমস্যা দেখা দিতে পারে—এটা আগে ভাবা না হলেও, সত্যিই যখন ঘটল, তখন একেবারে অস্বাভাবিকও মনে হলো না।

গত কয়েক বছরে আনুও যমলোক প্রাসাদের বেশ কিছু যুদ্ধে অংশ নিয়েছে। অবশ্য যমলোক প্রাসাদে লোকের এমন অভাব ছিল না যে তাকে যুদ্ধে পাঠাতে হতো; মূল উদ্দেশ্য ছিল তার যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা বাড়ানো। ইউয়ান মু-ইউ মনে করতেন, বাস্তব যুদ্ধ সাধনার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ। লু সিংঝৌও এতে সম্পূর্ণ একমত ছিলেন।

তাই শুধু আনুও নয়, লু সিংঝৌ নিজেও গোপনে বহু বাস্তব যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন। তবে লু সিংঝৌ মূলত পরিকল্পনাকারীর ভূমিকাতেই থাকতেন; সাধারণ মানুষ তাঁকে দেখতেই পেত না। বিপরীতে আনুওকে প্রায়ই নোংরা কাজের জন্য পাঠানো হতো, ফলে তার এমন এক ডাকনাম ছড়িয়ে পড়েছিল, যা সে অত্যন্ত অপছন্দ করত—“ভূতশিশু”।

দানবদের বিরুদ্ধে যুদ্ধও তার কম হয়নি। আনুওর শরীরে দানবের রক্ত ও দানবীয় শক্তি বহুবার লেগেছে, কিন্তু কখনও কোনো সমস্যা দেখা দেয়নি।

তাহলে আজ হঠাৎ এমন হলো কেন?

হয়তো এই সমস্যার সঙ্গে দানবের রক্তের কোনো সম্পর্কই নেই; কেবল কাকতালীয়ভাবে ওই সময়ে অসুখটি মাথাচাড়া দিয়েছে—একটি নিছক দুর্ঘটনা… কিন্তু সেই দানবটির আচরণ তো বলছিল, ব্যাপারটি এত সরল নয়…

তাহলে কি কারণ এই যে, এর আগে আনুও চতুর্থ স্তরের ঊর্ধ্বে কোনো দানবের মুখোমুখি হয়নি?

কিন্তু চতুর্থ স্তরে এমন বিশেষত্বই বা কী? চতুর্থ স্তর শেষ পর্যন্ত মধ্যম তিন স্তরেরই অন্তর্ভুক্ত। উচ্চতর তিন স্তরে প্রবেশের সীমারেখাও সে অতিক্রম করেনি। এমনকি দানবদমন দপ্তরের ‘বীরসম্রাট তালিকা’ বা ‘দানব তালিকায়’ নাম ওঠার যোগ্যতাও তার নেই… আনুও আগে যেসব পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের দানবের সঙ্গে লড়েছে, তাদের তুলনায় এতে গুণগত পার্থক্যই বা কী?

নাকি… চতুর্থ স্তরের দানবের রক্ত আনুওর বর্তমান পঞ্চম স্তরের শক্তিকে দমন করেছে?

ভেবে দেখলে, আনুও আগে দানবদের সঙ্গে লড়াই করার সময় কখনও নিজের স্তরের ঊর্ধ্বে ওঠেনি।

আর স্তরের দিক থেকে দানবটি আনুওকে চেপে ধরতে পারলে, তার অস্বাভাবিকতাও টের পাওয়া সম্ভব। সেই কারণেই দানবটি এত আনন্দিত হয়েছিল।

এই মুহূর্তে এটিই একমাত্র ব্যাখ্যা যা লু সিংঝৌর মাথায় আসছে। তবে এটি সত্যি কি না, তা এখনও নিশ্চিত নয়; আরও পরীক্ষা-নিরীক্ষা প্রয়োজন।

আনুও তার উজ্জ্বল বড় বড় চোখ মেলে দেখছিল—লু সিংঝৌ বিছানার পাশে বসে ভ্রূ কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে আছেন। হঠাৎ সে নিচু স্বরে বলল, “গুরু…”

লু সিংঝৌ চমকে বাস্তবে ফিরলেন।

“হুঁ?”

পৃষ্ঠা ২/৩

“দুঃখিত… তোমাকে এখনও দাঁড়াতে পারছি না।”

“আবার এসব বলছ কেন?” লু সিংঝৌ তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। “তুমি না থাকলে, একা তোমার গুরু এই জিনিসটাও পেত না। এটা আমাদের জিনিস। তুমি ব্যবহার করো বা আমি করি—তাতে কি কোনো পার্থক্য আছে?”

“এখন তো গুরুর অন্য সাহায্যকারী আছে। আনুও না থাকলেও তুমি পরিকল্পনা করতে পারো।”

“আজেবাজে কথা বলো না। অন্যদের সঙ্গে তোমার তুলনা হয়?”

“কিন্তু… আনুও চায়, গুরু আবার দাঁড়িয়ে হাঁটুক।”

লু সিংঝৌ ঝুঁকে তার গালে আলতো করে চুমু দিলেন। তারপর কোমল স্বরে বললেন, “গুরু একদিন না একদিন দাঁড়াবেই… আজ তুমি অনেক লড়েছ, তার ওপর এই বিপত্তিও ঘটেছে। অমৃত-ঔষধ অসুখ সারাতে পারে, কিন্তু ক্লান্তি দূর করতে পারে না। আগে ভালো করে ঘুমাও, বেশি ভেবো না। কে জানে, চোখ খুলে দেখবে—তোমার গুরু দাঁড়িয়ে আছে।”

“...তুমি আবার কয়েক বছর আগের সেই কথাগুলো বলে আমাকে সান্ত্বনা দিচ্ছ।”

“আমার চোখে তুমি চিরকাল সেই ছোট্ট পিণ্ডিটাই থাকবে, যাকে ঘুম পাড়াতে আমাকে আদর করে কথা বলতে হতো।”

আনুওর চোখ দুটো ঝলমল করে উঠল। অনেকক্ষণ পর সে নিচের ঠোঁট কামড়ে বলল, “তুমি সবার সামনে আমাকে ঔষধ খাইয়েছ। গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাওয়ার ভয় হয়নি?”

“সত্যিই একটু সমস্যা হয়েছে… হুও ইউ এখানে মারা গেল, অমৃত-ঔষধও অদৃশ্য হয়ে গেল, আর ঠিক সেই সময় আমি তোমাকে সারানোর জন্য অমৃত-ঔষধ বের করলাম। হুও পরিবারের লোকেরা যদি সব ঘটনা একসঙ্গে জোড়ে, তাহলে ব্যাপারটা সত্যিই সন্দেহজনক লাগবে। কিন্তু তখন তোমাকে কীভাবে সারাব, সেই চিন্তা ছাড়া আমার মাথায় আর কিছুই ছিল না… এসব খুঁটিনাটি ভাবার অবস্থায় ছিলাম না।” লু সিংঝৌ তার গাল স্পর্শ করলেন। “তাই, ছোট্ট জিনিস, তুমি যেন কোনো বিপদে পড়ো না। তুমি বিপদে পড়লে তোমার গুরু নিজেও আর ভালো থাকে না।”

গুরু শুধু বিপদে পড়েননি—প্রায় আর সেই মানুষটিই থাকেননি।

আনুও এই জীবনে লু সিংঝৌকে একবারই বিবেচনাহীন হতে দেখেছিল। সেটি ছিল বৃদ্ধ তাওবাদীকে সম্পূর্ণ আত্মঘাতী ভঙ্গিতে হত্যা করতে যাওয়ার সময়। তিনি সত্যিই তাকে হত্যা করেছিলেন, কিন্তু ইউয়ান মু-ইউ ঠিক সময়ে না এলে প্রতিঘাতে ছিটকে আসা রক্তই তখন লু সিংঝৌর প্রাণ কেড়ে নিত। নিজের পাল্টা নিহত হওয়ার সম্ভাবনাটুকুও তিনি তখন একবার ভাবেননি।

এটি ছিল দ্বিতীয়বার, যখন তিনি তাঁর স্বাভাবিক বিচারবুদ্ধি হারিয়েছিলেন। আর দুবারই কারণ ছিল আনুও।

আনুওর বুকটা ভারী হয়ে উঠল। সে নিচু স্বরে বলল, “গুরু… এর পরের বিপদটা…”

“বড় কোনো সমস্যা হবে না… তোমার অসুস্থতা আর আমাদের কয়েকটি কথোপকথন দূর থেকে দেখা লোকেরা বুঝতে পারবে না। কেবল শেন তাং, তুগু ছিংলি আর দপ্তরপ্রধান ছেন বিষয়টা জানে। শেন তাংদের নিয়ে চিন্তা নেই। দপ্তরপ্রধান ছেনের ব্যাপারটা আমি আবার কোনোভাবে সামলে নেব… সত্যিই যদি উপায় না থাকে, তাহলে আমরা জিনিসপত্র গুটিয়ে পালিয়ে যাব।”

আনুও হেসে ফেলল।

আসলে তারা এমনিতেই চলে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল। আগের সব ষড়যন্ত্রের উদ্দেশ্য ছিল হুও পরিবারের লোকদের এখানে টেনে আনা। এখন হুও ইউ-সহ তার পুরো দল এখানে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। হুও পরিবারের লোকেরা বোকা না হলে, দাদাকে বাঁচাতে সাত ভাইয়ের মতো সার বেঁধে এসে নিজেদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে না। পরেরবার তারা হুও ইউয়ের মৃত্যুর তদন্তে এলে নিশ্চিতভাবেই উচ্চস্তরের যোদ্ধা পাঠাবে। তখন আর কোনো ষড়যন্ত্র সাজানো সম্ভব হবে না।

লু সিংঝৌ যদি হুও পরিবারের কাছ থেকে আবারও ঔষধ সংগ্রহ করতে চান, তাহলে নতুন করে ফাঁদ পাততে হবে। সেই নতুন পরিকল্পনা নতুন জায়গা থেকে শুরু করতে হবে; আর গ্রীষ্মপ্রদেশকে বেছে নেওয়া সম্ভব নয়।

“বেশ, এসব আর বলছি না। আমি সামলে নেব, তোমার কিছু করার নেই।” লু সিংঝৌ তার গায়ে কম্বল টেনে দিলেন। “আজকের ঘটনাটা ভেবে মনে হচ্ছে, হয়তো উচ্চস্তরের দানবের শক্তির চাপে এমন হয়েছে। ভবিষ্যতে নিজের চেয়ে শক্তিশালী কোনো দানব দেখলে আগে সরে যাবে, অনেক দূরে গিয়ে লুকিয়ে থাকবে। আসল কারণ এটাই কি না, তা আমি আরও খোঁজ নিয়ে নিশ্চিত হব।”

“তাহলে আমি কি দানব?”

“তুমি অমর।” লু সিংঝৌ আবার তার গাল টিপে দিলেন। “অমর আর দানব পরস্পরের বিপরীত শক্তি। একে অন্যকে কিছুটা দমন করতে পারে—এতে আশ্চর্যের কিছু নেই।”

আনুওর গোলগাল মুখে অবশেষে স্বস্তির হাসি ফুটল।

“তাহলে আমি ঘুমোচ্ছি!”

আনুওকে সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়তে দেখে লু সিংঝৌ আবারও তার কম্বলটা ঠিক করে দিলেন। তারপর বিছানার পাশে বসে একদম নিশ্চল হয়ে পাহারা দিতে লাগলেন।

মাঝরাতে আবার কোনো সমস্যা দেখা দিতে পারে—এই ভয়ে তিনি চলে যাওয়ার সাহস পেলেন না।

ভোরের আলো ফুটতে শুরু করা পর্যন্ত তিনি সেখানেই রইলেন। দূরে মোরগের ক্ষীণ ডাক শোনা গেল। আনুওর ছোট্ট মুখ নড়েচড়ে উঠছিল, মনে হচ্ছিল আর একটু পরেই তার ঘুম ভেঙে যাবে। যেহেতু আর কোনো সমস্যা দেখা দেয়নি, লু সিংঝৌ ধীরে শ্বাস ছাড়লেন। তারপর সাবধানে চাকার চেয়ার চালিয়ে বেরিয়ে গেলেন, যাতে ছোট্ট মেয়েটি জানতে না পারে যে তিনি সারা রাত এখানে বসে ছিলেন।

আনুওর ছোট ঘর থেকে তিনি বেরিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বিছানায় শুয়ে থাকা আনুও চোখ মেলে তাকাল।

ছোট্ট মেয়েটি নাক টেনে বালিশের ওপর মুখ গুঁজে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

যেভাবেই ভাবা হোক, গুরুর পায়ের ঔষধ নষ্ট হয়েছে, তার ওপর নতুন বিপদও দেখা দিয়েছে—সবই তো তার জন্য। এমনভাবে নিজের ওপর কখনও রাগ হয়নি আনুওর; যুদ্ধের মুহূর্তে কেন এমন ভুল হলো!

কিন্তু গুরু তাকে বিন্দুমাত্র দোষারোপ করলেন না। উল্টো এত কোমলভাবে তাকে আগলে রাখলেন—আর তাতেই আনুওর কান্না আরও বেড়ে গেল।

গুরু কখনও শুধু গুরু ছিলেন না। তিনি ছিলেন বাবা।

লু সিংঝৌ জানতেন না যে ছোট্ট মেয়েটি লুকিয়ে কাঁদছে। তাঁর ধারণায়, এই মেয়েটি খুব শক্ত আর বাধ্য; সে তো কখনও কাঁদেইনি…

পৃষ্ঠা ৩/৩

তিনি সোজা ঘর থেকে বেরিয়ে অমৃত-ঔষধ দপ্তরের দিকে রওনা হলেন।

যেমনটা তিনি ভেবেছিলেন, অমৃত-ঔষধ দপ্তর তখনও আলোকোজ্জ্বল। ছেন চিননিয়েনও সারা রাত ঘুমোননি; মৃতদেহ পরীক্ষা করে প্রতিবেদন লিখছিলেন।

লু সিংঝৌ এসেছেন শুনে ছেন চিননিয়েন মোটেই অবাক হলেন না।

“ওকে ভেতরে আসতে দাও।”

একজন অধস্তন কর্মী লু সিংঝৌকে ভেতরে নিয়ে এল। ছেন চিননিয়েন অন্য সবাইকে সরে যেতে বললেন। কিছুক্ষণ লু সিংঝৌর দিকে তাকিয়ে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি কী বলতে এসেছ, তা আমি জানি… অমৃত-ঔষধটি কি হুও পরিবারের?”

লু সিংঝৌ অকপটে মাথা নাড়লেন।

“হ্যাঁ।”

ছেন চিননিয়েন কিছুক্ষণ অন্যমনস্কভাবে নিজের দাড়ি পাকাতে লাগলেন। দীর্ঘ সময় নির্বাক থাকার পর বললেন, “অদ্ভুত ব্যাপার। এমন অমৃত-ঔষধ, যা মৃত্যুর দেবতার হাত থেকেও প্রাণ ছিনিয়ে আনতে পারে, সারা পৃথিবীতে কখনও দেখা যায়নি। হুও পরিবার এমন জিনিস পেল কোথা থেকে… রাজপরিবার আর পবিত্র ভূমিগুলো যদি এর কথা জানতে পারে…”

লু সিংঝৌ মৃদু হাসলেন।

“তাই এখন দপ্তরপ্রধান ছেন বিষয়টি জেনে গেছেন। সাবধানে থাকবেন, যেন মুখ ফসকে কিছু বেরিয়ে না যায়। নইলে হুও পরিবার আপনাকে নিশ্চয়ই মুখ বন্ধ করে দেবে।”

ছেন চিননিয়েন কিছুটা নির্বাক হয়ে বললেন, “তাহলে তুমি নিশ্চিত ছিলে যে আমি ভয়ে এই কথা প্রকাশ করব না, তাই আমার সামনে বসেই ওটা ব্যবহার করতে সাহস পেয়েছিলে?”

“না। সত্যিই তখন আমি দিশেহারা হয়ে গিয়েছিলাম। অন্য কিছু ভাবার মতো মানসিক অবস্থা ছিল না। তবে পরে ভেবে মনে হলো, দপ্তরপ্রধানকে সরাসরি জানিয়ে দেওয়াই ভালো।”

ছেন চিননিয়েন কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দেখছি, তুমি সত্যিই হুও শাং। হুও পরিবারের এত গোপন কথাও তুমি জানো।”

লু সিংঝৌ চুপ করে রইলেন।

শেষ পর্যন্ত ছেন চিননিয়েন নিজেকে আর সামলাতে পারলেন না। গলা নামিয়ে বললেন, “তোমাদের পারিবারিক ব্যাপারে আমি নাক গলাব না। তবে ওই অমৃত-ঔষধের প্রস্তুতপ্রণালী… তা কি পাওয়া যেতে পারে?”

“হুও শাং তো দূরের কথা, হুও ইউও প্রস্তুতপ্রণালী জানত না। তবে অন্তত আমি ঔষধটি হাতে নিয়েছি… নির্দিষ্টভাবে বিশ্লেষণ করতে না পারলেও, এর প্রধান উপকরণ সম্ভবত এগুলো…”

লু সিংঝৌ খুব সহজেই কাগজে কয়েকটি ঔষধি উপাদানের নাম লিখে দিলেন। তিনি জানতেন, ছেন চিননিয়েনের মতো অমৃত-ঔষধ প্রস্তুতকারকের কাছে আসল গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এটিই।

তবে দুঃখের কথা, ছেন চিননিয়েন যতই গবেষণা করুন না কেন, বড়জোর ঔষধ মেশানোর জ্ঞান সামান্য বাড়বে। হুও পরিবারের অমৃত-ঔষধের প্রকৃত ফল তিনি কখনও তৈরি করতে পারবেন না।

কারণ সেই অমৃত-ঔষধের আসল রহস্য উপকরণের তালিকায় নয়, বরং অমৃত-চুল্লিতে।

অবশ্য এসবের কিছুই ছেন চিননিয়েন জানতেন না। কয়েকটি প্রধান উপকরণের নাম পেয়েই তিনি যথেষ্ট সন্তুষ্ট হলেন। আরও পরীক্ষা চালালে হয়তো কোনো একদিন তিনি সত্যিই তা প্রস্তুত করতে পারবেন—এই আশাই তাঁর মনে জেগে উঠল।

বৃদ্ধটি কাগজের টুকরোটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তাঁর মন ইতিমধ্যে অন্য জগতে চলে গেছে।

“ঠিক আছে, এ কথা আমি কাউকে বলব না… কেউ যদি বিস্তারিত জানতে চায়, আমি বলব—তোমার শিষ্য দানবীয় শক্তির সংস্পর্শে এসে ভয়াবহ অসুস্থ হয়ে পড়েছিল। তুমি নিজে অমৃত-ঔষধ প্রস্তুত করতে জানো, তার ওপর আমার কাছ থেকেও কিছু পরামর্শ পেয়েছিলে, তাই সহজেই তাকে সামলে নিয়েছ।”

লু সিংঝৌ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে প্রণাম করলেন।

“তাহলে দপ্তরপ্রধান ছেনকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”

“আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না।” ছেন চিননিয়েন কাগজ থেকে চোখ তুলে লু সিংঝৌকে কিছুক্ষণ দেখলেন। তাঁর কণ্ঠে হালকা দীর্ঘশ্বাস মিশে গেল। “সন্তানের প্রতি পিতার মমতা—তা দেখে কে আর অনুভূতিহীন থাকতে পারে… আমার ছোট নাতনিটিও তোমার শিষ্যের কাছাকাছি বয়সের।”

——

পরিশিষ্ট: ঝগড়াঝাঁটি দেখে বিরক্ত লাগছে, তাই একটু আগেই অধ্যায়টি দিলাম। ধারাবাহিক উপন্যাসে সামান্য কিছু ঘটলেই কি সবাইকে ঝগড়া করতেই হবে?

এই ঘটনায় লু নিঃসন্দেহে ভুল করেছে। কিন্তু উদ্দেশ্য ছিল দেখানো—“মেয়ের” জীবন-মৃত্যুর সংকট সামনে এলে সে কীভাবে বিচলিত হয়ে নিজের স্বাভাবিক স্থিরতা হারিয়ে ফেলে। এর মাধ্যমে আনুওর প্রতি তার গভীর মমতা এবং প্রবল আবেগপ্রবণ চরিত্রটিই ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

এটাই তার চরিত্রচিত্রণ। এতে আবার কোন চরিত্র নষ্ট হলো? আমি তো কখনও লিখিনি যে সে সব পরিস্থিতিতেই ঠান্ডা মাথায়, সম্পূর্ণ যুক্তিবাদী থাকতে পারে। মাত্র ত্রিশটি অধ্যায় হয়েছে; এখন তো চরিত্রের নানা দিক ধীরে ধীরে প্রকাশ পাওয়ার সময়। এত তাড়াতাড়ি তাকে একটিমাত্র পরিচয়ে আটকে দেওয়া হচ্ছে কেন?

এখনও তো এমনকি তার আগের জীবনে সে কুমার ছিল কি না, সেটাও লেখা হয়নি—আর আপনারা চরিত্রের পরিচয় নিয়ে রায় দিয়ে ফেলছেন!

যদি শুধু তার একবারের বিবেচনাহীন আচরণে পাঠকেরা হতাশ হয়ে থাকেন, তাহলে আমি ক্ষমা চাইছি… তবে সত্যি বলতে, আমার পরিবারের কারও বিপদ হলে আমি আরও বেশি বিচলিত হতাম। হয়তো সবার অনুভবের দিক এক নয়।