ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আতিথ্য ও আতিথেয়তার অদলবদল

ছায়ার মতো সেই দেহরক্ষী টলমল পায়ে এগিয়ে গিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

আনুই সরাসরি তার পিছু ধাওয়া করল।

লু শিংচৌ তার হুইলচেয়ারে ঘুরে বসে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হও পরিবারের প্রতিটি সন্তানেরই ছোটবেলা থেকে বেড়ে ওঠা একজন ছায়া থাকে, প্রয়োজনে তারা আসলে তাদের মালিকের প্রাণদণ্ড ভোগ করে। ছোটবেলায়ও কেউ কেউ আমাকে বলেছিল তোমার ছায়া হতে... তুমি কীভাবে ভাবলে আমি এটা জানি না? তবে আসল কথা হলো, তুমি কি তার যোগ্য?”

হও ইউ দাঁতে দাঁত চেপে রইল।

শত্রুর শক্তি ও দুর্বলতা সম্পর্কে জানা যে江湖-এ টিকে থাকার জন্য সবচেয়ে জরুরি, তা আজ হাড়ে হাড়ে টের পেল সে। দুর্ভাগ্যবশত, এই পাঠের মূল্য অনেক বেশি—প্রথমবার শিক্ষা নিতেই তাকে নিজের প্রাণ দিতে হচ্ছে।

লু শিংচৌ নিজেই নিজেকে বিদ্রূপ করে বললেন, “মনে হচ্ছে তার আনুগত্য খুব একটা ভালো নয়, এভাবেই পালিয়ে গেল?”

হও ইউ ছায়ার অদৃশ্য হওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বিড়বিড় করে উঠল, “তুমি... তোমার পাশের এই শিশুটি আসলে ইয়ানলুও প্রাসাদের সেই ভুতুড়ে বালক! তাহলে তুমি... তুমি কে...”

সবই পরিষ্কার হয়ে গেল, এই লড়াইয়ে ইয়ানলুও প্রাসাদের এমন স্পষ্ট ছাপ কেন ছিল... কারণ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এরা সবাই ইয়ানলুও প্রাসাদেরই লোক।

“এমন নামে ডেকো না, আনুই এই নামটা একদম পছন্দ করে না, শুনলে সে রেগে যাবে।” লু শিংচৌ মৃদু হেসে ঝুঁকে পড়ে হও ইউয়ের শরীর তল্লাশি করলেন। তার কাছে থাকা অব্যবহৃত সব জাদুকরী অস্ত্র কেড়ে নিলেন এবং তার আঙুল থেকে আংটিটিও খুলে নিলেন।

“মন্দ না, আংটির ভেতর প্রচুর ভেষজ আর আধ্যাত্মিক পাথর আছে, ঠিক আমারই প্রয়োজন।”

আনুই ফিরে এসে নিচু স্বরে বলল, “লোকটা পালিয়ে গেছে।”

লু শিংচৌ মাথা নাড়লেন, “ছায়াদের লুকিয়ে পড়ার অদ্ভুত সব কৌশল থাকে। একবার চোখের আড়াল হলে তাকে আর খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। থাক, ওটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

কথা বলতে বলতে তিনি হও ইউয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “ষষ্ঠ কুমার, বিদায়ের সময় হয়েছে।”

“পটাশ!” এক আঘাতে ব্রহ্মতালু চূর্ণ করে দিলেন তিনি। হও ইউয়ের চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যেই তার প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল।

“চলো।” লু শিংচৌ হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে নিয়ে হালকা চালে হাসলেন, “শহরের প্রধানের প্রাসাদে গিয়ে হইচইটা দেখে আসি।”

আনুই হেসে হেসে হুইলচেয়ার ঠেলতে শুরু করল, “ভাবতেই পারিনি এই হও ষষ্ঠ কুমার এত দুর্বল হবে... হলের ভেতরের মানুষদের মধ্যে লিউ ছিংচাং-ই সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল, সেই কিছুটা ঝামেলা পাকিয়েছিল।”

“হা... লিউ ছিংচাং-এর দিনও শেষ। সারাদিন শুধু ঝামেলা করে বেড়ায়, এখন ওর বিশ্রাম নেওয়ার সময় হয়েছে...”

শিক্ষক ও শিষ্য হাসতে হাসতে চলে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর, সেই ছায়া হাঁপাতে হাঁপাতে হও ইউয়ের লাশের কাছে ফিরে এল। ঝুঁকে পরীক্ষা করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল সে। হঠাৎ দুই আঙুল জোড়া করে হও ইউয়ের বুকের হাড়ের ভেতর ঢুকিয়ে দিল এবং জোর করে একটি বড়ি বের করে আনল।

বড়িটি সাদা পাথরের মতো, মৃদু আভা ছড়াচ্ছে, আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর।

“লু শিংচৌ তো দেখি খুব সামান্যই, ধুর...” ছায়াটি বড়িটি হাতে নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে চলে যাওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে আনুইয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ পেছনে ভেসে এল, “ছোট ভাইয়া, তুমি কী করছ?”

“সুইশ!” বড়িটি কখন যে আনুইয়ের হাতে চলে গেছে, তা কেউ টেরই পেল না। সে দ্রুত সেটি নিজের জামার ভেতর লুকিয়ে ফেলল।

ছায়াটি আতঙ্কিত হয়ে পালানোর চেষ্টা করতেই লু শিংচৌ পাশের দরজা দিয়ে ধীরস্থিরভাবে প্রবেশ করলেন, “ষষ্ঠ কুমার, আশা করি ভালো আছেন।”

“ঝনঝন!” লু শিংচৌ হাত নাড়াতেই ধারালো এক ঝলক আলো বয়ে গেল। ছায়াটি আর্তনাদ করে উঠল, তার দুটি পা-ই বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

ছায়াটি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে দুই হাত দিয়ে পা দুটো চেপে ধরল, তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, “তুমি... তুমি...”

লু শিংচৌ তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। তিনি হুইলচেয়ারে করে চারদিকে ঘুরে ঘুরে মাটিতে ছোট ছোট পতাকা পুঁততে লাগলেন, যেন কোনো এক阵 তৈরি করছেন।

তিনি হালকাভাবে উত্তর দিলেন, “আমি তো আগেই বলেছি, আমি জানি ছায়ারা বিপদের সময় জীবন দেয়। তাই তুমি কি ভেবে দেখেছ, আমি কি একবারও সন্দেহ করিনি যে, ওই হও ইউ আসলে নকল আর এই ছায়াটিই আসল হও ইউ?”

ছায়া... না, হও ইউ পা চেপে ধরে কষ্ট করে বলল, “তুমি কীসের ভিত্তিতে এই অনুমান করলে? সে কি যথেষ্ট উদ্ধত ছিল না?”

“কারণ লিউ ছিংচাং শুরুতে হও ইউকে চিনতে পারেনি, আর হও ইউ তখন নিজের পরিচয় দেওয়ার জন্য অযথা ব্যাখ্যা করছিল যে সে তখন ছোট ছিল... লিউ ছিংচাং-এর কাছে এসব ব্যাখ্যা করার দরকার কী? মনে হচ্ছিল সে জোর করে নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে। তার কি এমন বলা উচিত ছিল না— ‘আমার মতো কুমারকে চিনতে পারছ না? চড় খেয়ে শিক্ষা নাও’?”

হও ইউ: “...শুধু এই কারণে?”

“সন্দেহ করার জন্য এটুকুই যথেষ্ট নয় কি...” লু শিংচৌ阵 বা阵 তৈরি শেষ করে লাশের সামনে গিয়ে হাত দিয়ে মুখাবরণটি সরিয়ে দিলেন। দেখা গেল, মাটিতে পড়ে থাকা লাশটি আসলে হও ইউয়ের মতো দেখতে একটি চামড়ার মুখোশ পরা ছিল।

লু শিংচৌ মুখোশটি নিয়ে খেলতে খেলতে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, “ষষ্ঠ কুমার, এসব করার কী দরকার ছিল? তার কাছে অত জাদুকরী অস্ত্র দিয়ে রেখেছ, অথচ তুমি নিজে তার চেয়ে অনেক দুর্বল, তাই না? ওহ, বুঝতে পেরেছি, তুমি আসলে তার চেয়ে অনেক বেশি অপদার্থ, তাই তাকে সামনে সাজিয়ে রেখেছিলে?”

হও ইউ রাগে কুঁকড়ে গেল, “তুমি যদি আগেই সন্দেহ করতে, তবে ওই ভুতুড়ে বালককে দিয়ে আমাকে ধাওয়া করালিনা কেন? তুমি কি ভয় পাওনি যে আমি সত্যিই পালিয়ে যাব?”

“তোমার শরীরে আমার দেওয়া অস্থির পেরেক ছিল, তুমি পালাবে কোথায়?”

“...তাহলে এই নাটক করার কী দরকার ছিল?”

লু শিংচৌয়ের দৃষ্টি কিছুটা দূরবর্তী হয়ে গেল। তিনি আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “তোমরা যেহেতু আমাকে চিনে ফেলেছ, স্বাভাবিকভাবেই জানো যে সেই পুরনো চুল্লির গুরুত্ব আমি খুব ভালোভাবেই বুঝি। তাতে প্রচুর পরিমাণে সৃষ্টির শক্তি ছিল, যা মৃতকে জীবিত করতে পারে। হও বাড়ির বর্তমান আধ্যাত্মিক শক্তিও সেই চুল্লিরই অবশিষ্টাংশ... সেই চুল্লি দিয়ে বিশেষ ওষুধ তৈরি করলে সত্যিই দ্বিতীয় জীবন পাওয়া সম্ভব।”

হও ইউ তার দিকে তাকিয়ে রইল।

লু শিংচৌ বলতে লাগলেন, “অবশ্যই, শুধু চুল্লি দিয়ে হবে না, বড়ির গুণমানও উন্নত হতে হবে। এমন বড়ি খুব একটা নেই, হও পরিবারের প্রতিটি嫡子 (মূল উত্তরাধিকারী) বড়জোর একটা করে পেতে পারে, বিপদের সময় জীবন বাঁচানোর জন্য... আর এমন মহামূল্যবান জিনিস নিশ্চয়ই আংটির মতো সাধারণ জায়গায় রাখবে না যে কেউ খুঁজে পাবে। তোমরা কোথায় লুকিয়ে রেখেছ, আমি জানি না। তাই একটা ফাঁদ পেতেছিলাম, যাতে তোমরা নিজেরাই সেটা বের করো। সবাইকে মেরে ফেললে তো আর সেটা পাওয়া যাবে না।”

হও ইউ বিড়বিড় করে উঠল, “তাহলে... শুরু থেকে তুমি এসবের জন্যই পরিকল্পনা করছিলে...”

“যদি জিনিসটা তোমার কাছে থাকত, তবে অস্থির পেরেক সক্রিয় হওয়ার পর তুমি আহত হতে এবং জীবন বাঁচাতে সেই বড়ি নিতেই হতো, তখন আমি জেনে যেতাম। আর যদি তার কাছে থাকত, তুমি নিশ্চয়ই সেই সম্পদ হারাতে চাইবে না, ফিরে নিতে আসবেই, আর তখনই আমি জেনে যেতাম।” লু শিংচৌ শান্তভাবে বললেন, “এই খেলায় তুমি হও ইউ নাকি ছায়া, তাতে কিছু যায় আসে না। আমার অনুমান ভুল হলেও সমস্যা ছিল না। আর কোনো প্রশ্ন আছে?”

কথা শেষ হতেই হও ইউয়ের শরীর থেকে রক্তবর্ণের আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। আগে শরীরে গেঁথে দেওয়া পেরেকগুলো এখন হিংস্রভাবে সক্রিয় হয়ে উঠল, যেন তার শরীরকে টুকরো টুকরো করে কাটছে।

হও ইউ আর্তনাদ করে কুঁকড়ে গেল, ঘামে শরীর ভিজে একাকার, “হও ছিং! মানুষকে কষ্ট দিয়ে কী মজা পাচ্ছ? পুরুষ হলে এক কোপে মেরে ফেলো!”

লু শিংচৌ শীতল গলায় বললেন, “ভুল বুঝছ... তুমি যখন ছোট ছিলে, তখন আমাদের বাড়ির ওপর আক্রমণে তুমি ছিলে না। তোমাকে কষ্ট দিয়ে আমার কোনো লাভ নেই। এতক্ষণ ধরে তোমার সাথে কথা বলছি, কারণ আমি কারো জন্য অপেক্ষা করছিলাম।”

“সুইশ!” দূরে বজ্রপাতের শব্দ হলো। হও লেই এবং হও থিং ভাইরা ইয়ানলুও প্রাসাদের বাধা কাটিয়ে সরাসরি এখানে চলে এল।

তাদের পেছনে এক পঞ্চম স্তরের খুনি কিছুটা বিধ্বস্ত অবস্থায় চিৎকার করে বলল, “বিচারক... মশাই, আমরা যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি, এরা খুব শক্তিশালী, বেশিক্ষণ আটকে রাখা কঠিন। সাবধান!”

লু শিংচৌ মাথা তুলে হাসলেন, “হবে, কাজ অনেক আগেই শেষ হয়েছে, আমি তো শুধু তোমাদের জন্যই অপেক্ষা করছিলাম।”

হও ইউ চিৎকার করে বলল, “তোমরা পালাও! এখানে陣 আছে, আর সেই ভুতুড়ে বালক...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই আনুই তার কণ্ঠনালীর পথ বন্ধ করে দিল।

আসলে গুরুতর আহত হও ইউয়ের কণ্ঠস্বর তখন এতটাই ক্ষীণ ছিল যে হও লেই ও হও থিং কিছুই শুনতে পায়নি। তারা দেখল হও ইউকে কেউ একজন বন্দী করে রেখেছে, তাই急 হয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

উঠানে পা রাখতেই চারপাশ থেকে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, হাজার হাজার তলোয়ারের ঝিলিক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তারা প্রস্তুত ছিল না, নিজের বাড়িতেই এমন শত্রুভাবাপন্ন পরিবেশ দেখে তারা হকচকিয়ে গেল।

তারা কেবল নিজেদের শক্তি দিয়ে আঘাতটি ঠেকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পাশ থেকে গোলগাল এক শিশু ছোট মুষ্টি নিয়ে কামানের গোলার মতো ধেয়ে এল এবং হও লেইয়ের কোমরে প্রচণ্ড আঘাত করল।

পেছন থেকে ইয়ানলুও প্রাসাদের খুনি ছায়ার মতো এগিয়ে এল, তার দীর্ঘ তলোয়ার হও থিংয়ের হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে বিঁধল।

একই সময়ে, কয়েকটি তাবিজ বাতাসে ভেসে উঠল এবং নিজে থেকেই জ্বলে উঠল।

“গর্জন!” হাতের মতো মোটা বজ্রপাত সরাসরি নিচে আছড়ে পড়ল।

আকাশ যেন ফুলের বৃষ্টিতে ভরে গেল, সেই অপরূপ সৌন্দর্যের মাঝে লুকিয়ে ছিল অন্তহীন মৃত্যু।

লু শিংচৌ শান্তভাবে একটি ছোট পতাকা খুললেন।

萬魂幡 (দশ হাজার আত্মার পতাকা) তার, আনুইয়ের নয়।

হাজার হাজার অন্ধকার আত্মা চারদিকে ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন প্রেতাত্মারা তাদের হাত-পা কামড়ে ধরে আছে।

তার নিজের শক্তি পঞ্চম স্তরের থেকে অনেকটা কম, তাই তিনি হও ইউয়ের অজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে তাকে হারিয়েছেন, কিন্তু এই পঞ্চম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাদের ওপর তার তেমন প্রভাব নেই। তবে বাধা দেওয়া বা সীমাবদ্ধ করার কাজটুকু তিনি করতে পারেন। আর একবার তাদের গতি রোধ করতে পারলেই জয় নিশ্চিত।

“পটাশ!” আনুই হও লেইয়ের তলোয়ার সরিয়ে দিয়ে তার ছোট্ট মুষ্টি দিয়ে সরাসরি ওর বুকে আঘাত করল। নরম তুলতুলে মুষ্টিটি লাগামাত্রই বুকটা দেবে গেল, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণ হয়ে গেল।

ইয়ানলুও প্রাসাদের খুনি বিদ্যুৎগতিতে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, হও থিংয়ের গলায় রক্তরেখা ফুটে উঠল।

মাটিতে পড়ে থাকা হও ইউ চোখের সামনে দেখল তার সবচেয়ে শক্তিশালী দুই দেহরক্ষী মৃত্যুর ফাঁদে আটকা পড়েছে। লড়াই শুরু হওয়ার কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই কোনো বাধা ছাড়াই তারা দুজনেই প্রাণ হারাল।

নিজের বাড়িতেই, শত্রুর পাতানো ফাঁদে পড়ে এত সহজে মৃত্যু!

সেই খুনি আনন্দের সাথে লু শিংচৌর সামনে ঝুঁকে সম্মান জানাল, “ভাবতেই পারিনি জীবদ্দশায় বিচারক মহোদয়ের নির্দেশে এমন নিখুঁত পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সুযোগ পাব। সমপর্যায়ের শত্রুদের একটাকেও না বাঁচিয়ে এত সহজে হত্যা করা—এমন তৃপ্তি অনেকদিন পাইনি, খুব মিস করছিলাম।”

বিচারক... হও ইউয়ের এখন আর অবাক হওয়ারও শক্তি নেই।

সে ভেবেছিল এক খোঁড়া ব্যক্তির বিরুদ্ধে লড়ছে, কিন্তু প্রতিপক্ষ ছিল ইয়ানলুও প্রাসাদের প্রবীণ মস্তিষ্ক, ইয়ানলুও প্রাসাদের কাঠামোর স্রষ্টা, ইয়ান রাজের ডান হাত! তাহলে পিঁপড়ে হয়ে পাহাড়কে নাড়ানোর চেষ্টা কে করছিল?

লু শিংচৌ হাত নাড়লেন, “সাবধানে কথা বলো, আমি এখন আর বিচারক নই। যাও, পরের কাজে তোমাদের আর প্রয়োজন নেই, মিশন এখানেই শেষ। মনে রেখো, উপরে গিয়ে যেন না বলো যে তোমরা আমার সাথে দেখা করেছ।”

“জি। আমাদেরও নিয়োগকর্তার তথ্য জানানোর প্রয়োজন নেই।” খুনি সম্মানের সাথে মাথা নত করে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আনুই খুশিমনে মৃতদেহ তল্লাশি করে যুদ্ধের সরঞ্জাম সংগ্রহ করছিল। শেষ করে সে উজ্জ্বল চোখে হও ইউয়ের দিকে তাকাল, “গুরুদেব, টোপ হিসেবে একে ব্যবহার শেষ, এখন কি একে মেরে ফেলব? সে আমাকে গালি দেওয়ার সাহস করেছে।”

লু শিংচৌ মাথা নাড়লেন, “ওর কণ্ঠনালী খুলে দাও, এখনো কাজে লাগবে।”

হও ইউকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে তার নিজের দেহরক্ষীদের হত্যা করা হয়েছে, এখন আবার তাকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করার কথা শুনে সে রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল, “হও ছিং! পুরুষ হলে সরাসরি মেরে ফেল, একচুলও যদি নড়ি, তবে আমি পুরুষ নই!”

লু শিংচৌ উজ্জ্বল হাসি দিয়ে খুব নম্র গলায় বললেন, “ষষ্ঠ কুমার, তোমাকে বেঁচে থাকার একটা সুযোগ দিলে কেমন হয়?”

হও ইউ জানত বাঁচার সম্ভাবনা শূন্যের কোঠায়, তবুও বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা তাকে জিজ্ঞেস করতে বাধ্য করল, “তুমি কী চাও?”

লু শিংচৌ মাথা তুলে妖气 (দানবীয় শক্তি) তে ভরা শহরের প্রধানের প্রাসাদের দিকে তাকালেন, যেন সেখান থেকে ভেসে আসা যুদ্ধের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন, “দানবদের অত্যাচার আমাদের মানুষের সাধারণ শত্রু। তুমি যদি শু বিংখুনকে তার পোষা দানবদের নিয়ন্ত্রণ করার নির্দেশ দিতে পারো, তবে এই বড় অবদানের বিনিময়ে জীবন বাঁচাতে পারো। এমনকি আমি যদি তোমাকে মারতেও চাই, শেং ইউয়ানইয়াওরা আমাকে বাধা দেবে, তাই না?”

হও ইউ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তার মনে পড়ল শু বিংখুনের সেই অদ্ভুত আচরণ... দানবগুলো কি সত্যিই শু বিংখুনের পোষা?