একাদশ অধ্যায়: যাত্রার শুরুতেই বিপর্যয়

সময় দ্রুত কেটে গেছে, তিয়ানসিং তলোয়ার পীঠের লোকেরা ইতিমধ্যে তিন দিন ধরে এখানে অবস্থান করছে।

শেন টাং এই তিন দিনে শুধু বড় পরিমাণে হান ইং ঘাস পাঠাতে বলেছে, নিজে তো হুইলচেয়ার ছাড়াই মাটিতে নামেনি, লু সিংঝৌর সঙ্গে আর কথা বলার সময় পায়নি। বাড়ি বরাদ্দ, দল ভাগ, যন্ত্রপাতি সাজানো, শিষ্যদের প্রশিক্ষণ দেওয়া—একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত তলোয়ার পীঠের অবশিষ্টাংশ তার তত্ত্বাবধানে মাত্র তিন দিনের মধ্যে চোখে পড়ার মতো সুশৃঙ্খল রূপ পেয়েছে।

লু সিংঝৌ সাঁতারে, তাবিজ বানিয়ে, সাধনা করে শান্তিতে রয়েছেন, বাড়ির বাইরে পা ফেলেননি।

অদ্ভুত ব্যাপার হল, তিনি ড্রাগ তৈরি করতে হান ইং ঘাস ব্যবহার করছেন না, যদিও ঘাস গুদামে পাহাড়ের মতো জমা আছে, একটিও স্পর্শ হয়নি।

আ নু গুদাম থেকে হিসাব নিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, "শেন টাং আপুর উদারতা সত্যিই প্রশংসনীয়, এত হান ইং ঘাস... এই গাছের চাষী খুব কমই আছে, মনে হয় সামগ্রিক শিয়া অঞ্চলের ঘাসই প্রায় শেষ হয়ে গেছে।"

লু সিংঝৌ হালকা হাসি দিয়ে বলল, "তুমি যতটা পরিশ্রম করো, ততটাই প্রতিদান পাওয়া উচিত।"

আ নু জানালা থেকে মাথা ঝুঁকিয়ে দূরে মাঠে তলোয়ার ছুঁড়ে প্রশিক্ষণরত লোকদের দেখল, জিহ্বা বের করে বলল, "অন্যান্য পীঠের তলোয়ার যেভাবে উচ্চশিখরে ছুঁয়েছে, শুনলেই মন আকৃষ্ট হয়। এখানে সবাই গাদাগাদি করে প্রশিক্ষণ করছে, একেবারেই ছোট একটি ক্রীড়া ক্লাবের মত।"

"অবশিষ্টাংশই তো ছোট ক্লাবের মত।"

"তবে তাদের মধ্যে শক্তিশালী লোক তো আছেই, তাই না?" আ নু দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, "এই কয়েক দিনে দেখেছি কয়েকজনের শক্তি বেশ প্রবল, পঞ্চম স্তরেরও আছে। যদি তারা আক্রমণ করে, এমনকি আমিও হয়তো টিকতে পারব না।"

লু সিংঝৌ তাকে এক নজর দেখে বলল, আ নু বুঝতে পেরে চুপ হয়ে গেল।

লু সিংঝৌ শান্ত কণ্ঠে বলল, "তুমি কি কখনও ভেবে দেখেছ, এইসব এত শক্তিশালী লোক থাকা সত্ত্বেও শেন টাং এত দুর্বল ও ভঙ্গুর দেখাচ্ছে, তারা তাকে সরাসরি ধরে প্রশ্ন করতে পারত, কিন্তু কেন তার সঙ্গে কৌশল খেলছে?"

আ নু ভাবল, "হয়তো কারণ সে আরো শক্তিশালী?"

"হুম... গোপনীয়তা রক্ষা করার কৌশল আমরা জানি, অন্যরাও জানতেও পারে, এটা অস্বাভাবিক নয়। শেন টাং পা ভাঙ্গার কারণে অসুবিধা, না হলে তার ক্ষমতা অন্যদের অনেকটা উপরে থাকত, এখনও নিজেকে রক্ষা করতে পারে। তার পাশাপাশি যারা তার প্রতি বিশ্বস্ত, যারা বুদ্ধি খারাপ তাদের তো সহজে কিছু করার সাহস নেই।"

লু সিংঝৌ থেমে একটু হাসি মুখে বলল, "আরও একটি ব্যাপার আছে যা আমাকে ওর সঙ্গে মিলিয়ে দেয়।"

আ নু অবাক হয়ে বলল, "কি?"

"সে আমার মত, সামনে থেকে নিজে দাঁড়ায়, কিন্তু আসল শক্তি তার পাশে থাকা লোকদের মধ্যে।"

আ নু গর্বের সঙ্গে বুক ফুলিয়ে বলল।

কেউ ভাবতেই পারবে না, শক্তির দিক থেকে ছোট্ট শিষ্য আসলে গুরু থেকে অনেক এগিয়ে।

"গুরু মানে কি, সাদা চুলের আপু আসলে শেন টাং আপুর চেয়ে শক্তিশালী?"

"হুম... সে কখনোই কোন চাকরানি হতে পারে না। যেভাবে তার সাদা চুল ও নীল চোখের অদ্ভুত পরিবর্তন হয়েছে, তা কম স্তরের সাধকের কাজ নয়, এটা অবশ্যই গম্ভীর কোনো পদ্ধতির ফল। কমপক্ষে ড্যান ঝিয়া দলের নাটকে, ক্বিং লি চুরি করে দেখেছিল, কিন্তু তুমি পর্যন্ত তা বুঝতে পারনি। তাই যখন শেন টাং পা ভেঙেছিল, ক্বিং লি সম্ভবত তার থেকেও শক্তিশালী।"

আ নুর গর্ব হঠাৎ ভেঙে গেল।

এইভাবে ভাবলে, সাদা চুলের আপু হয়তো আ নুর থেকেও শক্তিশালী...

কিন্তু সবাই কেবল শেন টাং ও ক্বিং লির কয়েক কথাই শুনেছে, কীভাবে গুরু এত কিছু নির্ণয় করতে পারল?

"তাহলে প্রশ্ন হল..." লু সিংঝৌ হালকা হাসি দিল, "এখন ক্বিং লি নেই, শুধু শেন টাংই অন্যদের সঙ্গে কৌশল খেলতে পারে। যদি তারা দুজনে থাকে, পুরো মঞ্চ নিয়ন্ত্রণে থাকবে, তারা কী সাহসে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে? তাছাড়া ক্বিং লির স্বভাব তো আলাদা..."

আ নু বুদ্ধিমান হয়ে বলল, "গুরু বলতে চাইলেন, ক্বিং লি তিয়ানসিং তলোয়ার পীঠের কেউ নয়, তারা তার ক্ষমতা বুঝতে পারে না। তাই আগে গুরু একটু অদ্ভুত লেগেছিল।"

লু সিংঝৌ সন্তুষ্ট হেসে বলল, "অবশেষে বুদ্ধি বাড়লো।"

আ নু ঠোঁট চেপে বসে, কথা বলতে খুব চায় না।

সে জানে গুরু সবসময় তাকে ভাবতে শেখানোর চেষ্টা করে, যাতে সে ভবিষ্যতে নিজে কাজ সামলাতে পারে। কিন্তু আ নু একা কাজ করতে চায় না, কারণ তা মানে গুরু থেকে দূরে যাওয়া।

আ নু যদি চলে যায়, গুরু একা হুইলচেয়ারে বসে থাকবে, সে কী করবে...

এই ভাবনায় সে দুঃখ পায়।

আসলে সে এখনো ছোট, প্রশিক্ষণ শেষ করাও অনেক দূরে, এত দূরের চিন্তা কিসের?

গুরু ও শিষ্যের কথোপকথনের মাঝে, লু সিংঝৌ নতুন তৈরি করা ড্রাগ বের করল। সে নতুন ড্রাগগুলো আগের দুইদিনের ড্রাগের সঙ্গে গুনে দেখে হাসল, "যথেষ্ট, এখন বাইরে আমাদের এলাকা পরিদর্শন করতে যাই।"

আ নু খুশিতে হুইলচেয়ার ঠেলে বাইরে ছুটল, এই কয়েক দিন ঘরে আটকে ড্রাগ বানাতে বানাতে খুব বিরক্ত হয়ে পড়েছিল।

এ সময় তিয়ানসিং তলোয়ার পীঠের... না, শেনসি বাণিজ্য সংস্থার মূল মণ্ডপে আলোচনা চলছে, কেউ শেন টাংকে অভিযোগ জানাচ্ছে, "ছোট পীঠপ্রধান, আপনি শিয়া অঞ্চলে এসে ড্রাগ মাস্টার নিয়োগ করে প্রতিষ্ঠা করার কথা বলেছিলেন, আমরা বিশ্বাস করেছি, কিন্তু একদিনের মধ্যে ড্রাগ মাস্টারকে অপহরণ করা হলো। অপহরণ তো হলো, কিন্তু দস্যুদের ধরলেন না, নতুন কাউকে নিয়োগও করলেন না..."

আরেকজন বলল, "সেইদিন সুন বুড়া বলেছিলেন, এটা ছোট পীঠপ্রধানের কাজে অক্ষমতার পরিচয়, প্রতিক্রিয়া ধীর। আপনারা তার পক্ষে কথা বললেন, নতুন ভাবনা এসেছে, চেষ্টা করা যাক। এখন কী হলো? চেষ্টা কেমন হলো?"

লু সিংঝৌ শেন টাংকে যে পরামর্শ দিয়েছিল, তাতে当天 অনেক বড় বড় বয়স্ক সদস্যরা রাজি হয়েছিলেন, অনেক সন্দেহ দূর হয়েছিল। এই তিন দিনে তিয়ানসিং পীঠের লোকেরা হঠাৎ কিছু বিশেষ তলোয়ার তাবিজ তৈরি করেছে, যেগুলো পকেটে রেখে ধীরে ধীরে ড্রাগ থেকে বিষাক্ততা দূর করতে সাহায্য করে। তারা ভাবেছিল দ্রুত বিক্রি হবে, কিন্তু বাস্তবতা ছিল কঠিন।

শিয়া অঞ্চলের মানুষ মনে করে না তারা এমন কোনো জিনিসের প্রয়োজন, সারাদিন প্রচার করেও কয়েক হাজার তাবিজের মধ্যে মাত্র তিন থেকে পাঁচ বিক্রি হলো।

"আমরা ছোট পীঠপ্রধানের পঙ্গুত্ব দেখেও তাকে সম্মান করি, দ্রুত সুস্থ হওয়ার আশা করি। কিন্তু তিয়ানসিং পীঠ এত দুর্বল অবস্থায় আছে যে, একজন অক্ষম পীঠপ্রধানের নেতৃত্বে থাকতে পারে না, না হলে শীঘ্রই ধ্বংস হবে। ছোট পীঠপ্রধান, আপনি কি আমাদের কথা বুঝতে পারছেন?"

লু সিংঝৌ ও আ নু ধীরে বাইরে দিয়ে যাচ্ছিল, দূরত্ব থাকলেও ভিতরের কথার কিছুটা শব্দ তাদের কান পর্যন্ত এলো।

আ নু গোপনে বলল, "এই কয়েক দিনের মধ্যে ধ্বংসপ্রাপ্ত পীঠের এমন সুশৃঙ্খল পুনর্জাগরণ শেন আপুর কাজ, সে হুইলচেয়ার ঠেলে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আমি দেখেও কষ্ট পাই। এসব লোক কিছুই করেনি, তারপরও তার কাজে অক্ষম বলছে।"

লু সিংঝৌ হাসল, কিছু না বলল, শুধু মাটিতে চিহ্ন দিয়ে আ নুকে নতুন তৈরি ড্রাগগুলি গর্তে গুঁজতে নির্দেশ দিল।

ভিতরে শেন টাং ঠান্ডা চোখে অভিযোগকারীদের দিকে তাকিয়ে হাসল।

সাদা চুলের ব্যক্তি শিয়া অঞ্চলে এসে খবর ফাঁস করায় অপহৃত, সে জানত ভেতরে কেউ ষড়যন্ত্র করছে। এই ধরনের দোসররা বিশ্বাসঘাতকতা নয়, স্পষ্ট ক্ষমতা দখলের চেষ্টা, তাকে পীঠপ্রধান থেকে সরানোর চক্রান্ত। এমন লোক অনেক থাকতে পারে, কিন্তু শেন টাং এক এক করে বের করতে পারছে না।

আগে সাদা চুলের ব্যক্তিকে ধরতে পারেনি, নতুন ড্রাগ মাস্টারও আনতে পারেনি, তাই অনেকেই মুখ খুলেছে, তবে সঠিক বিচার হয়নি। কেউ তার পক্ষে মুখ খুলছে, আবার কেউ হয়তো তাকে আরও লজ্জিত করতে চায়। কেউ সমালোচনা করলেও হয়তো সত্যিকারের পীঠের কল্যাণ চায়।

তাই এই কয়েক দিন সে অভ্যন্তরীণ কাজ নিয়েছে, তলোয়ার তাবিজ তৈরি ও বিক্রয় কাজ ভাগ করে দিয়েছে, তারা কী করবে দেখতে চায়।

তাবিজ বিক্রি সফল হবে কি না, সেটা পরে দেখবে, কিন্তু কারা মনোযোগী, কারা অবহেলা করছে, সেটাই তার লক্ষ্য।

প্রতিটি ব্যক্তির মনোভাব বুঝতে হলে তাদের কাজ দেখতে হবে, কথায় নয়।

এই কয়েক দিনের পর্যবেক্ষণে, পুরনো পীঠের উচ্চপদস্থদের প্রায় এক তৃতীয়াংশই নিজেকে পীঠপ্রধান হতে চায় না।

যা তার পূর্বানুমানের চেয়ে একটু বেশি, তবে অস্বাভাবিক নয়।

ঠিক তখন আরেকজন বলল, "আরো একটা কথা, লু সিংঝৌ তো শুধু ড্রাগ মাস্টার, সে কীভাবে পীঠের উন্নতির পরিকল্পনা করতে পারবে? ছোট পীঠপ্রধান এমন তরুণের কথা শুনছে, হাস্যকর। হয়তো সে দেখতে সুন্দর হওয়ায়..."

শেন টাং, যিনি এতদিন নীরবে ছিলেন, এবার মুখ খুললেন, "লু সিংঝৌ শুধু পরামর্শ দিয়েছে, গ্রহণ বা প্রত্যাখ্যান আমাদের সম্মিলিত সিদ্ধান্ত। কিছুতেই তার সঙ্গে সম্পর্ক নেই। সামান্য ব্যর্থতায় অন্যকে দোষারোপ করা কি সুন বুড়ার মতো একজন তলোয়ার যোদ্ধার দায়িত্ব?"

বাইরে লু সিংঝৌ যাদু চক্র তৈরি করছিল, কথা শুনে মাথা তুলল, চোখে কিছুটা অবাক ভাব।

সুন বুড়া ঠাট্টা করে বলল, "এখন রক্ষা শুরু করেছ? ঠিক আছে, দায়িত্বের কথা বললে, সাম্প্রতিক এই বিশৃঙ্খলা, ছোট পীঠপ্রধানের তলোয়ার যোদ্ধার দায়িত্ব কোথায়?"

শেন টাং ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "আপনারা আমাকে ব্যবসায় অক্ষম বলছেন, আমি মনে করি ব্যবসায় অক্ষমতা আপনারাই দেখাচ্ছেন, এমন সহজ কাজ তাবিজ বিক্রি আপনি এমনকি শুরু করতে পারছেন না।"

এবার শুধু সুন বুড়া নয়, বাকিরাও হাস্যরসে ফেটে পড়ল, "পীঠপ্রধান কি জানে সে কী বলছে? সহজ? আপনি নিজে চেষ্টা করে দেখবেন?"

"আপনারা অস্বীকার করছেন?" শেন টাং শান্ত স্বরে বলল, "তাহলে আমরা চুক্তি করি, আমি নিজে এই ব্যবসা পরিচালনা করব, যদি সফল না হই, পদত্যাগ করব। বিপরীতে সফল হলে পদত্যাগ করা উচিত কার?"

এই কথা শুনে সভাকক্ষ চমকে উঠল, কেউ আনন্দে পাগল হয়ে গেল।

পীঠের সকল উচ্চপদস্থের সামনে এমন কথা বলা মানে আর পিছনে ফিরে যাওয়া নেই। এই নারী এতই তরুণ, এতটা দৃঢ়!

সুন বুড়া সঙ্গে সঙ্গে বলল, "যদি আপনি সফল হন, আমরা পদত্যাগ করব, তবে সময়সীমা ঠিক করুন, এক বা দেড় বছর পরে কি?"

শেন টাং ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "আপনারা তিন দিন পেয়েছেন, আমিও তিন দিন নেব।"

"একবার কথা দিলে..."

"চারটি ঘোড়ার গাড়ি থামানো কঠিন।"

তার পক্ষে দাঁড়ানো বিশ্বস্ত বয়স্ক সদস্য জোরে বলল, "পীঠপ্রধান, আপনি..."

শেন টাং মাথা নাড়ল, শান্ত স্বরে বলল, "যে কোনো দলকে মান্যতা দিতে হবে, এবার দেখুন। যদি না হয়, আমি নিজেও করব না।"

বলেই হুইলচেয়ার ঠেলে দরজার দিকে গেল।

দরজা খোলার মুহূর্তে হঠাৎ থমকে গেল।

সে অনুভব করল, মাটির গভীর থেকে একটি মৃদু গরম শক্তি ধীরে ধীরে তার পায়ে ছড়িয়ে পড়ছে, হাঁটু পার হয়ে ভাঙ্গা পায়ের দিকে যাচ্ছে, যেন স্নেহময় পুষ্টি দিচ্ছে।

যদিও খুব সূক্ষ্ম, সরাসরি চিকিৎসায় সাহায্য করে না, তবে দীর্ঘমেয়াদে এমন অবস্থায় থাকলে সুস্থ হওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।

এটা আগের হু বাড়ির বিশেষ আত্মিক শক্তির মতো, কীভাবে এখানে অনুভব হলো?

শেন টাং দ্রুত দরজা খুলে সামনে দেখল, লু সিংঝৌ হাতে একটি যাদু বাক্য বন্ধ করছে।

শূন্য জায়গায় আত্মিক শক্তির প্রবাহ, শেন টাং বুঝতে পারল এটি একটি যাদুচক্র, হু বাড়ি থেকে আত্মিক শক্তি চুরি করার জন্য, সাথে লু সিংঝৌর ড্রাগ মাস্টার দক্ষতা যুক্ত, অতিরিক্ত ঔষধি পুষ্টি ও স্নানানুভূতির মতো গরম ভাব।

এই যাদুচক্রের দক্ষতা খুব উচ্চ, তার ড্রাগ তৈরি কলা মিলিয়ে, তার ‘কলা’র স্তর তার সাধনা থেকে অনেক উপরে, কেন এমন?

"তুমি বাড়ি ভাড়া দিয়ে এই আত্মিক শক্তির জন্য অতিরিক্ত টাকা দিয়েছ," লু সিংঝৌ তার দিকে দেখে কোমল হাসল, "এটাই পাওয়ার যোগ্য সেবা।"

শেন টাংও হাসল, "তাহলে তুমি যে পরামর্শ দিয়েছ, তার জন্য পুরোপুরি দায়িত্ব নিতে হবে, তাই না?"