পঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রাচীন অমর গুহা

চারটি রঙের আলো একসঙ্গে জ্বলে উঠল। চারজন মানুষই একযোগে সর্বনিম্ন নবম পিনের শক্তি নির্বাচন করে ঠিক তারগুলোতে আঘাত হানলেন।

পাহাড়ের গাত্রটি কোনো শব্দ ছাড়াই সামান্য ফেটে একটি সরু সুড়ঙ্গের সৃষ্টি করল।

তাহলে陸行舟 (লু শিংচৌ)-এর অলস সিদ্ধান্তটি আসলেই সঠিক ছিল... 沈棠 (শেন তাং) এবং 独孤清漓 (দুগু ছিংলি)-র অদ্ভুত দৃষ্টি তাঁর ওপর পড়ল। লু শিংচৌ বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বললেন, "মানুষ যখন অমরত্বের কল্পনা করে, তখন দীর্ঘায়ু পাওয়ার বাইরেও তাদের সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্য কি সুবিধে নেওয়া নয় কি? তাই আমি নিশ্চিত, সাধনা করেন এমন প্রতিটি মানুষই ভীষণ অলস।"

দুগু ছিংলি একটু ভেবে দেখলেন এবং অযৌক্তিকভাবেই কথাটি সঠিক বলে মনে হলো। যেমন লু শিংচৌর সেই পাঁচ ভূত পরিবহনের পদ্ধতিটি, তা সত্যিই বেশ সুবিধাজনক।

তাহলে তিনি নিজে আর তলোয়ার চর্চা করতে যাবেন কেন?

নাকি ছোটবেলায় গুরুমশাইয়ের দ্বারা প্রতারিত হয়েছিলেন...

অবশ্য,皇极惊世经 (হুয়াংচি জিংশিজিং) এখনও কোনো খুব ভালো সাধনপদ্ধতি নয়।

"কাফ।" দুগু ছিংলি শান্তভাবে গলা পরিষ্কার করে বললেন, "বর্তমান পরিস্থিতি বিচার করলে এটা জোরালোভাবে ধরে নেওয়া যায় যে মূল মালিক ভেতরেই মারা গেছেন, যার ফলে তাঁর বাইরের炼丹 (লিয়ানদান)-এর প্রস্তুতিগুলো সব পণ্ড হয়ে গেছে। এর মানে হলো, আমাদের আগের অনুমান সঠিক ছিল, এই জায়গাটি মূলত সত্যিই একটি শান্ত ও নিরাপদ স্থান ছিল... কিন্তু এখন হয়তো সেখানে কোনো পরিবর্তন এসেছে।"

শেন তাং বললেন, "মূল মালিকের মরদেহ?"

"হ্যাঁ, এ ধরনের আকস্মিক মৃত্যু নিশ্চয়ই মূল মালিকের পূর্বপরিকল্পিত ছিল না, তাই পরকালের জন্য কোনো বিশেষ ব্যবস্থা করে যাওয়া হয়নি। দীর্ঘকাল ধরে এই আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর পবিত্র ভূমিতে থাকার কারণে মরদেহটির মৃতদেহ-বিকৃতি (শিবিতো) ঘটার সম্ভাবনা রয়েছে, আর বাইরের সজীব প্রাণশক্তিই হলো এর সবচেয়ে সাধারণ অনুঘটক।"

আ নু আর চুপ করে থাকতে পারলেন না, "চিংলি আপু, আপনি ঠিক কতগুলো কবর খুঁড়েছেন যে আপনার হাত এত পাকা, দেখলে মায়া হয়।"

দুগু ছিংলি কিছুক্ষণ নীরব থেকে শান্তভাবে বললেন, "ছোটবেলা থেকে আমি যা সবচেয়ে বেশি দেখেছি তা হলো হিমবাহ, আর দ্বিতীয়ত মৃত মানুষ। গত দুমাস ধরে শেন তাংকে রক্ষা করার জন্য আমি এর আগের দশ বছরের চেয়েও বেশি কথা বলেছি।"

তিনি আর বেশি কিছু না বলে শুধু লু শিংচৌর দিকে তাকিয়ে তাঁর সিদ্ধান্তের অপেক্ষা করলেন। আসলে কথাটা বলা একটু কঠিন... তাঁর বলার অর্থ হলো ভেতরের পরিবেশ বেশ বিপদজনক, লু শিংচৌর আধ্যাত্মিক সাধনা এই দলের মধ্যে সবচেয়ে কম এবং এই ধরনের অবুঝ মৃত পিশাচের সামনে বুদ্ধিমত্তা কোনো কাজেই লাগে না, তাই ভেতরে না যাওয়াই সবচেয়ে ভালো।

কিন্তু কথাটি সরাসরি বললে অন্যের আত্মসম্মানে একটু আঘাত লাগতে পারে... দুগু ছিংলি নিজেও বুঝতে পারলেন না যে তিনি কেন এমন কথা ভাবছেন, নিয়ম অনুযায়ী এগুলো তো তাঁর ভেবে দেখার কথা নয়...

লু শিংচৌ এতক্ষণ বেশ চুপচাপ ছিলেন, এবার তিনি ধীরে ধীরে মুখ খুললেন, "আমি আত্মা ও ভূতের বিদ্যা চর্চা করি, তাই আমার এটি কাজে লাগা উচিত... আর যার ভেতরে যাওয়া উচিত নয়, তিনি অন্য কেউ।"

কথাটি বলে তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নিচু গলায় বললেন, "আ নু, তুমি বাইরে পাহারা দাও, ভুলেও ভেতরে প্রবেশ কোরো না।"

আ নু বোকার মতো বললেন, "কেন?"

"এই জায়গার মালিকের সঙ্গে তোমার কোনো না কোনো যোগসূত্র রয়েছেই। আমার ভয় হচ্ছে গতবারের সেই রাক্ষসের রক্তচাপের কারণে অসুস্থ হওয়ার ঘটনাটি যেন আবার ঘটে যায়, তাছাড়া এই সম্ভাবনাটা... বেশ জোরালো।" লু শিংচৌ তাঁর ছোট্ট মাথায় হাত বুলিয়ে নরম সুরে বললেন, "তাং ইউংচুংয়ের মতো মানুষগুলো হয়তো মুখে কুলুপ এঁটে রাখতে পারবে না, যদি কেউ ভেতরে এসে নাশকতা চালায় সেটাও একটা ঝামেলার ব্যাপার। আ নু কি বাইরে পাহারা দিয়ে আমাদের সাহায্য করবে না?"

আ নু যে কথাগুলো বলতে চেয়েছিলেন তা শেষ বাক্যটির কারণে গলাতেই আটকে গেল। তিনি অভিমানী দৃষ্টিতে অনেকক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, অবশেষে মাথা নিচু করে সাদা কাপড়ের পতাকাটি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "আচ্ছা। গুরুমশাই তবে এই জাদুকরী অস্ত্রটি সঙ্গে রাখুন..."

তিনি ভালোভাবেই জানেন যে গুরুমশাই কেবল একটি অজুহাত খুঁজছেন... এত বছর ধরে আ নু কখনো গুরুমশাইয়ের গলার কাঁটা বা বোঝা হয়ে ওঠেননি, কিন্তু শিাজৌর রাজ্যে ফিরে আসার পর থেকেই তাঁর নিজেকে ভীষণ অযোগ্য মনে হচ্ছিল।

যাই হোক না কেন, গুরুমশাইয়ের কথা শুনতে হবে, কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা যাবে না।

এখানে কোনো বাইরের মানুষ নেই, শেন তাং তাঁর হুইলচেয়ার ছেড়ে দিয়ে এবার নিজেই হাঁটতে পারলেন। আ নু অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন যখন দুগু ছিংলি লু শিংচৌর হুইলচেয়ার ঠেলতে ঠেলতে দরজার ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি মাটিতে বসে হাঁটু দুটো বুকে জড়িয়ে একটি ছোট্ট বলের মতো গুটিসুটি মেরে বসে রইলেন।

আসলে আ নু-র মনে হয়েছিল ফুল ও ঘাস অনুভব করার ক্ষমতাটি গুহা অনুসন্ধানের জন্য বেশ কাজের হতে পারে... কিন্তু কিসের কী, বাইরের এই জায়গাটিকে দেখে মনে হয় বিশাল খোলা মাঠ এবং উর্বর জমি, কিন্তু একটা বুনো ঘাসও চোখে পড়ছে না কেন? মাটির প্রাণশক্তি কি炼丹 (লিয়ানদান)-এর কারণে শোষিত হয়ে নষ্ট হয়ে গেছে? দেখে তো তেমনটা মনে হচ্ছে না, মাটির শক্তি তো দিব্যি উর্বর রয়েছে, তা না হলে তো আর আধ্যাত্মিক পাথরের খনি তৈরি হতে পারত না...

"আরে..." আ নু হঠাৎ করেই হাঁটু থেকে তাঁর ছোট মাথাটি তুললেন, তাঁর চোখ দুটি চকচক করে উঠল।

এখানে কোনো ফুল-ঘাস নেই, এটি নিজেই একটি অস্বাভাবিক ঘটনা। গুরুমশাই এবং ছিংলি আপুর চিন্তার দিকটি হয়তো এদিকে যায়নি, তাঁদের মাথা সেদিকে ঘোরেনি, কিন্তু আ নু ঠিকই বুঝতে পেরেছেন!

নিশ্চয়ই আ নু ভেতরে না গিয়ে বাইরে থেকে খুব ভালো সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, এই বাইরে নিশ্চয়ই এমন কিছু অজানা জিনিস রয়ে গেছে যা এখনও অনুসন্ধান করা বাকি!

আ নু সবচেয়ে বুদ্ধিমান!

............

"দুম!" उधर तीनों अभी गुफा के अंदर कुछ दूर ही गए थे कि सामने से एक अत्यंत शक्तिशाली ऊर्जा का तूफान आ गया।

आगे चल रहे शें तांग एक पल के लिए समझ नहीं पाए कि सामने क्या है, उन्होंने अनजाने में ही अपनी दोनों हथेलियों से पूरी ताकत से धक्का दिया।

ऊर्जा का टकराव हुआ, सामने वाला पीछे हट गया, और शें तांग भी लड़खड़ाते हुए पीछे आ गिरे, उनके पैर सीधे लु शिंगचৌ की टांगों से टकराए और वह सीधे उनकी गोद में जा गिरे।

शें तांग: "..."

लु शिंगचৌ बहुत स्वाभाविक रूप से उन्हें अपनी बाहों में थाम लिया, और उनका दाहिना हाथ पहले ही उनके पास से आगे बढ़कर सफेद झंडे को हल्का सा हिला चुका था।

दुगु छिंगली अभी अपनी तलवार निकालने ही वाली थीं कि उन्होंने हैरान होकर देखा कि दुश्मन अब हिल-डुल नहीं रहा है।

ध्यान से देखने पर पता चला कि दुश्मन केवल एक धुंधली सी इंसानी आकृति थी, जो किसी भूत की तरह दिखती थी।

"यह एक符灵 (ফু লিং - তাবিজের আত্মা), जिसे 魁召 (কুই ঝাও)ও বলা হয়। এটি প্রায়ই দরজা পাহারা দিতে বা কোনো বিশেষ ধনসম্পত্তি রক্ষা করতে ব্যবহৃত হয়, এটিকে ভূতের শ্রেণীর অন্তর্ভুক্ত করা ভুল হবে না।" লু শিংচৌ সাদা পতাকাটি নাড়তে নাড়তে বললেন, "আমার এই আত্মার পতাকাটি এ ধরণের জিনিসের সবচেয়ে বড় শত্রু। যদি আপনারা জোর করে লড়াই করতেন তবে জেতা খুব কঠিন হতো, কারণ এরা ব্যথা পায় না।"

লু শিংচৌর কথায় তাঁর আগের অবমূল্যায়নের একটি প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা স্পষ্ট বুঝতে পেরে দুগু ছিংলি তাঁর ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "তোমার এই আত্মার পতাকাটি... একটি অত্যন্ত শক্তিশালী জাদুকরী অস্ত্র, কোনো সাধারণ বস্তু নয়।"

"হ্যাঁ।" লু शिंगचৌ আত্মার পতাকাটি গুটিয়ে রেখে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এটি এমন এক আত্মিক অস্ত্র যা আমার সাথে সাথে বড় হয়েছে, আমিই এর যোগ্য বিকাশ ঘটাতে পারিনি।"

দুগু ছিংলি সত্যি জানতে খুব আগ্রহী ছিলেন যে তিনি কেন এমন কুৎসিত ও অশুভ আত্মিক অস্ত্র বেছে নিলেন। কিন্তু প্রশ্নটি করার আগেই লু শিংচৌর কোল থেকে কেউ একজন বলে উঠলেন, "আমাকে ছাড়ো~"

দুগু ছিংলি: "..."

তুমি কেন চিৎকার করছ, তুমি তো একজন চতুর্থ স্তরের সাধক, তোমার পক্ষে নিজে দাঁড়ানো কি খুব কঠিন? উনি যেন তোমাকে জিনের মতো চেপে ধরে আছেন...

সাধনা করতে করতে মাথাটাই খারাপ হয়ে গেছে।

শেন তাংও বুঝতে পারলেন যে তাঁর মাথা ঠিক জায়গায় নেই, তাই তিনি মুখ লাল করে সংগ্রাম করে উঠতে লাগলেন। তখনই শোনা গেল লু শিংচৌ বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে সামনের সেই নির্বোধ তাবিজের আত্মাকে জিজ্ঞেস করছেন, "তোমার মালিক কে?"

তাবিজের আত্মাটি খুব কষ্টে ভ্রু কুঁচকে কিছু একটা মনে করার চেষ্টা করল, কিন্তু মনে হলো সে কিছুই মনে করতে পারছে না, তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর সুড়ঙ্গের ভেতর প্রতিধ্বনিত হলো: "যাই হোক... তোমাদের গায়ে আমাদের মালিকের সুবাস নেই... ভেতরে প্রবেশ করা নিষেধ..."

লু শিংচৌর দারুণ সন্দেহ হচ্ছিল যে আ নু-র গায়ে হয়তো তার মালিকের সুবাস থাকতে পারে, কিন্তু তিনি এই ঝুঁকি নিতে পারলেন না। একটু চিন্তা করে তিনি নিজের আংটি থেকে ছোট একটি থলে বের করে একটু নাড়লেন: "এতে কি সেই সুবাস আছে?"

তাবিজের আত্মাটি চমকে গেল, যদিও সে মালিক বলে মেনে নিল না, তবে পথ ছেড়ে দিল।

এই আচরণটি দেখে মনে হলো গন্ধটা কিছুটা পরিচিত, তবে মালিক পর্যায়ে পৌঁছায়নি, সম্ভবত সে মনে করছে আপনি একজন বন্ধুভাবাপন্ন অতিথি।

লু শিংচৌ চিন্তিতভাবে হাতের থলেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, শেন তাং নিজের লজ্জার কথা ভুলে গিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "এটি কী?"

"এটি এই বছরের আমার জন্মদিনে আ নু আমার জন্য বুনে দিয়েছিল, এর ভেতর তার নিজের চুল আর একটি নিরাময়কারী বড়ি রয়েছে।" লু শিংচৌর চোখে কোমলতা ফুটে উঠল, "আ নু-র ওষুধ তৈরির দারুণ প্রতিভা আছে, কিন্তু তার আগুনের সাথে কোনো সখ্যতা নেই, সে আগুনের মন্ত্র চর্চা করতে পারে না, তাই নিজের পক্ষে ওষুধ তৈরি করা কঠিন। এটি সে দানহিয়া পাহাড়ের ভূগর্ভস্থ আগুন দিয়ে খুব কষ্টে তৈরি করেছিল। সে সময় সে আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে ধুলোয় কাদার মতো হয়ে গিয়েছিল, একদম ছাইয়ের বাঁদরের মতো..."

আ নু-র চুল... অন্তত এটি প্রমাণ করতে পারে যে আ নু-র সাথে এখানকার মালিকের সত্যি কোনো সম্পর্ক আছে, তবে এই মুহূর্তে নিশ্চিত হওয়া যাচ্ছে না যে সম্পর্কটি ঠিক কতখানি গভীর, তারা রক্তসম্পর্কীয় কি না।

যাই হোক, তাকে ভেতরে না আনাটাই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল, এখন তো আর দ্বিতীয় কোনো অমর বটিকা নেই, কোনো দুর্ঘটনা সহ্য করা যাবে না।

লু শিংচৌ আর কিছু না বলায় দুগু ছিংলি হুইলচেয়ারটি ঠেলে সরাসরি তাবিজের আত্মার পাশ দিয়ে এগিয়ে গেলেন। পাশ দিয়ে যাওয়ার সেই ক্ষণটিতে লু শিংচৌ তাঁর আত্মার পতাকাটি একবার ঘোরাতেই, তাবিজের আত্মাটি শোঁ করে পতাকার ভেতরে ঢুকে গেল। একটি তাবিজের কাগজ হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে মাটিতে এসে পড়ল।

"যেহেতু এটি নিশ্চিত যে বিষয়টি আ নু-র সাথে জড়িত, তাই আমাকে এটি ফিরিয়ে নিয়ে বিস্তারিত তদন্ত করতে হবে।" লু শিংচৌ এক টানে তাবিজের কাগজটি কুড়িয়ে রেখে বললেন, "চলো যাওয়া যাক।"

দরজার সামনের সুড়ঙ্গটি বেশ ছোট, অল্প সময়ের মধ্যেই তিনজন একটি প্রশস্ত জায়গায় এসে পৌঁছলেন। নিজেদের গুহার বিন্যাস অনুযায়ী এটি একটি বসার ঘর বা সামনের হলঘর হওয়া উচিত। কিন্তু পা রাখতেই শেন তাং তাঁর সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি টানটান করে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং থেমে গেলেন।

সামনের হলঘরটি এলোমেলো হয়ে আছে, পাথরের টেবিল-চেয়ারগুলো সব ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, এমনকি মাটিতে কাপের টুকরোও পড়ে রয়েছে। বিভিন্ন জায়গায় জাদুকরী মন্ত্রের আগুন দিয়ে পোড়ানোর চিহ্ন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

"এখানে কোনো লড়াই হয়েছিল... এটি অনেক প্রাচীন কোনো লড়াইয়ের অবশিষ্টাংশ।" শেন তাং নিচু গলায় বললেন, "পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে কোনো অতিথি এসেছিলেন, তারপর хозяইন এবং অতিথির মধ্যে কোনো বিষয়ে তর্কাতর্কি শুরু হয় এবং শেষ পর্যন্ত মারামারি বেধে যায়।"

এর আগে দুগু ছিংলির "আকস্মিক মৃত্যু"র যে অনুমান ছিল তা মুহূর্তে ভুল প্রমাণিত হলো। এটি কোনো আকস্মিক মৃত্যু নয়, এটি ছিল খুন বা পরিকল্পিত সংঘাত!

ভেঙে যাওয়া কাপের টুকরোগুলো দেখে বোঝা যায়, অতিথির সংখ্যা একজনের বেশি ছিল, একাধিক অতিথি এসেছিলেন।

"তাহলে গুহার মূল কেন্দ্র খোঁজার সাধারণ ঝামেলা থেকে আমরা মুক্তি পেলাম। লড়াইয়ের চিহ্ন ধরে এগোলেই আমরা যুদ্ধের অন্তিম স্থানে পৌঁছে যেতে পারব, সেটাই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।" দুগু ছিংলি লু শিংচৌর হুইলচেয়ারটি বাঁ দিকের বারান্দার দিকে ঘুরিয়ে দিলেন, শেন তাং দ্রুত তাঁর পেছনে ছুটে গেলেন।

বারান্দাজুড়ে আরও অনেক জাদুকরী মন্ত্রের ধ্বংসাবশেষ ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, যা দেখে তিনজনের রক্ত হিম হয়ে গেল।

এ ধরণের গুহাগুলো পাহাড়ের অভ্যন্তরে অবস্থিত, তাই সেগুলোকে ধ্বংস করা এমনিতেই অত্যন্ত কঠিন। তাছাড়া গুহার মালিক যাতে অপ্রত্যাশিতভাবে নিজের ভেতরে চাপা না পড়েন, সেজন্য তারা সাধারণত অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতিরক্ষামূলক阵法 (ঝেনফা - জাদুকরী বিন্যাস) তৈরি করে রাখেন। শেন তাংয়ের বর্তমান শক্তি দিয়ে সেখানে একটি ছোট গর্ত করাও প্রায় অসম্ভব।

কিন্তু এই পুরো পথ ধরে দেখা যাচ্ছে গুহার দেওয়ালগুলো বহু জায়গায় ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে, বড় বড় পাথরের চাঙড় খসে পড়ে মাটিতে স্তূপ হয়ে আছে। দেওয়ালগুলো গর্তে ভরা, এমনকি এক গজেরও বেশি গভীর বড় বড় গর্ত রয়েছে। বোঝা যাচ্ছে না যে লড়াই করা পক্ষগুলোর শক্তি ঠিক কতখানি প্রখর ছিল।

বারান্দার শেষের কাছাকাছি আসতেই প্রথম মৃতদেহটির দেখা মিলল। একটা মোড়ের কোণ থেকে একজোড়া পা বেরিয়ে রয়েছে।

দুগু ছিংলির অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এখানে মৃতদেহ পিশাচে রূপান্তরিত হওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি। তিনজনই নিজেদের শরীরে একটি করে শক্তিশালী জাদুকরী শক্তি একত্রিত করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এগিয়ে গেলেন।

মোড় ঘুরে মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাতেই তিনজনের মাথার চামড়া শক্ত হয়ে গেল।

কোথায় একটিমাত্র মৃতদেহ, এখানে তো কম করে হলেও ডজনখানেক মৃতদেহ পড়ে আছে... আর এগুলো সবই তো প্রাচীন অমর যুগের মানুষের দেহ, যদি এরা সবাই একসাথে পিশাচে রূপান্তরিত হয়...

এই চিন্তা মাথায় আসার সাথে সাথেই একটা হালকা কাঁপুনি অনুভূত হলো। মোড়ের পেছনের সেই দশ-বারোটি মৃতদেহ একযোগে মাথা উঁচু করল, আর তাদের চোখগুলোতে জ্বলজ্বল করে উঠল সবুজ ফসফরাসের আলো।