প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: বোবা সেজে থাকা

অধ্যক্ষ ও কর্মীরা ধীরে ধীরে দূরে চলে গেলেন, মিং ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে বরফ-শিয়ালের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি জানबूझ, এমনটা করলে কেন?!"

লুসি ইশারা বুঝে রেমুসের কাছে গিয়ে দাঁড়াল, সেও উভয় হাতে খঞ্জর উল্টো করে ধরে তাদের দিকে দৌড়ে আসা টাইটেল伯爵ের দিকে তাকিয়ে রইল।

সে এই অচলাবস্থা থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছিল, তবে তা কিছুটা কঠিন ছিল; কারণ তার মানে দাঁড়ায় নিজের দুর্বলতা স্বীকার করে নেওয়া। একটু আগে যে বীরদর্পে সে এগিয়ে এসেছিল, চোখের পলকে তার গালে যে চপেটাঘাত পড়ল, তা অত্যন্ত নিষ্ঠুর এক ব্যাপার।

শেন ই যে প্রথমে বিষয়টি বেশ হাস্যকর বলে মনে করল, কিন্তু পরেই আবার তার মন খারাপ হয়ে গেল: এত সুন্দর একটা চিত্রনাট্য এই বোকাটার হাতে তুলে দেওয়া সত্যিই পণ্ডশ্রম হয়েছে।

তার ভেতরে, ফ্যাকাশে মুখের এক কালো পোশাকধারী বৃদ্ধ চেয়ারে বসে আছেন, তাঁর সামনে মানসিক শান্তির জন্য কয়েকটি চন্দন কাঠ জ্বালানো রয়েছে।

সে সবেমাত্র গাড়িতে উঠেছে, এমন সময় তার মোবাইল ফোনে উইচ্যাট বার্তার নোটিফিকেশন এল। সে আলতোভাবে তাতে ক্লিক করল, শু ই রান তাকে মেসেজ পাঠিয়েছে।

অজান্তেই আকাশ অন্ধকার হয়ে এল, ঝিলের জলে চাঁদের আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল, রাতের বাতাস হালকাভাবে তন্দ্রাচ্ছন্ন পর্দাকে দোলাচ্ছিল, আর ঘরের ভেতর এক চুল্লি সুগন্ধি ধোঁয়া কখনো ঘনীভূত হচ্ছিল, কখনো বা ছড়িয়ে পড়ছিল।

সে তখন পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে, এই জলের প্রাসাদটি প্রাচীন কোনো দানবের রেখে যাওয়া ধ্বংসাবশেষ। গুহার ভেতরে কিছু পাথরের টেবিল ও চেয়ার এখনও রয়ে গেছে, তবে সেগুলোর আকৃতি অদ্ভুত, দেখলেই বোঝা যায় সেগুলো মানুষের বসার জন্য তৈরি নয়।

হয়তো—এই সবকিছুর পেছনে থাকা বুদ্ধিমান ভুতুড়ে শক্তিটি এই দুনিয়ায় নেই, বরং রয়েছে সেই ভুতুড়ে রাজ্যের ভেতরেই?

অবশেষে সকালের রাজসভা শেষ হলো। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কিন রান একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না, শুধু নীরবে সভাকক্ষের মন্ত্রীদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"qingxuan তরবারি সম্প্রদায়ের উচ্চশিক্ষিত শিষ্য নাকি? আজ, আমি ঝু ফেং তোমার সঙ্গে একসঙ্গে মৃত্যুবরণ করব, এতে আমার কোনো লবডঙ্কা নেই, কোনো লবডঙ্কা নেই, হা হা..." হাসিটা বেশ গা ছমছমে, অন্তত তু চিয়ান তেমনই মনে করল।

দং রু ইয়ের কান্না দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঝড়-বৃষ্টির রাতে ফুলের পাপড়ি ঝরে পড়ছে, আর সে নিজেকে এমন কষ্ট দিচ্ছে। কিন সুয়ে তার হয়ে ক্ষমা চাইতে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু কিন তিয়ান দে তাকে থামিয়ে দিলেন।

গৃহকর্মী চলে যাওয়ার ঠিক আগে, লিং ইরার সামনে হাঁটু গেড়ে বসা ই জিন লি-র দিকে এক পলক তাকাল, মনে মনে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল সে।

উঁচু হিল জুতো তার এক মিটার পঁচাত্তর সেন্টিমিটারের তন্বী শরীরকে আরও নিখুঁত করে তুলেছে। সে যেখানেই যাক না কেন, পুরুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করত।

এই কথাগুলো নিশ্চিতভাবেই তাদের নিজেদের মনে আসার কথা নয়, আর এগুলো তারা বলতেও চায়নি। পুনর্গঠন ও আত্মীকরণের মুখে দাঁড়ানো এই রক্ষীবাহিনীর কর্মকর্তারা কি জানত না যে এই সময়ে এমন বিদ্রূপাত্মক কথা বলা মানায় না?

মাইক বলল, "বোলিউ সবার জন্যই আহত হয়েছে! আমাদের ভবিষ্যৎ সকলেরই তার ভালো যত্ন নেওয়া উচিত! সে এখন শুধু একটা সাধারণ উইলো গাছ নয়! সে আমাদের জীবন-মৃত্যুর সঙ্গী!"

কিন্তু কেউ তার কাছাকাছি গেলেই সে মাটিতে পাতা নীল পাথরের টাইলসের ওপর মাথা ঠুকতে যাচ্ছিল, আর বলছিল যে যদি বয়োজ্যেষ্ঠা ম্যাডাম সোং পরিবারকে সাহায্য করতে রাজি না হন, তাহলে সে আজই নিং আন হলের দরজায় মাথা কুটে মরবে।

এটা কি হতে পারে যে সেই ডাইনি লিং লুও ইন ইন্টারনেট ট্রোল ভাড়া করে ইচ্ছাকৃতভাবে জনমতের চাপে লিং ইরাকে চিরতরে ধুলোয় মিশিয়ে দিতে চাইছে?

তার অভিনয় ছিল অত্যন্ত নিখুঁত এবং তার যুক্তিও ছিল যথেষ্ট জোরালো; কিন্তু সে হাজার পরিকল্পনা করেও এটা অনুমান করতে পারেনি যে লি ইউয়ান চুন আগেই চু ই-র সঙ্গে দেখা করেছে। আর চু ই ছিল একা এবং সে লি ইউয়ান চুনকে চং মিংয়ের বিষয়ে সতর্ক থাকার কথা বলেছিল। সে সময় লি ইউয়ান চুন তা বুঝতে পারেনি, তবে এখন সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেছে।

চু ই-র বিশ্লেষণাত্মক কথাগুলো শেষ হওয়ার পর, সে নিজে এবং ড্রাগন উভয়েই ভীষণভাবে চমকে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাৎক্ষণিকভাবে তাদের মনে গভীর শ্রদ্ধাবোধ জেগে উঠল।

ছুন শং গ্রামের প্রধানের কথায় ভয় পেয়ে গেল, সে আর বেশি কিছু বলার সাহস পেল না, সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে কথা বলতে শুরু করল, তার কণ্ঠস্বর পর্যন্ত কাঁপতে লাগল।

দুজনেই একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টি বিনিময় করল, তারপর একসঙ্গে ক্ষিপ্রগতিতে শেনউলু চিনের দিকে ছুটে গেল। শেনউলু মহামানাজ বিগত কয়েক দশক ধরে শেনউলু চিনে অবস্থান করছেন, এই প্রথম তিনি এত অধীর আগ্রহে সেখানে ফিরে যাওয়ার তাগিদ অনুভব করলেন।

যেহেতু সে জানত যে চেং হাউয়ের শরীর ভালো নয়, তাই পাই লিলেই তাকে এভাবে নির্দ্বিধায় ও ইচ্ছামতো নির্যাতন করত; কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে আজ এই অপদার্থের হাতে সে ধরা পড়ে যাবে।

এই সব কথা ভাবতে ভাবতে ঝাং হাও তিয়েন সামনে রাখা সেই সুস্বাদু নয় এমন খাবার খাচ্ছিল। যদি অন্য কোনো সময় হতো, তবে ঝাং হাও তিয়েন হয়তো ভুলেও এই খাবারগুলো মুখে তুলত না; কিন্তু আজকের দিনটি ছিল বিশেষ, কারণ এই খাবারগুলোর স্বাদ কেমন তা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো বিন্দুমাত্র মানসিক অবস্থাও তার ছিল না।