প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়: তুষারপাতের দুঃস্বপ্ন

কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে রক্ষণাবেক্ষণকারী একবার পেছন ফিরে তাকালেন এবং তুষার-শিয়ালের পেছনের অন্য একটি খাবারের পাত্রটি লক্ষ্য করলেন। পাত্রের মাছ এবং লেমিংগুলো পুরু বরফের নিচে চাপা পড়ে শক্ত বরফে পরিণত হয়েছে। আগে দেওয়া খাবারগুলো যে তুষার-শিয়ালটি এক দানাও স্পর্শ করেনি, তা স্পষ্ট। এভাবে চলতে দেওয়া যায় না। তুষার-শিয়াল একটি বিরল সংরক্ষিত প্রাণী, এমনিতেই এদের সংখ্যা খুব কম। যদি উদ্ধারকেন্দ্রে এদের কোনো ক্ষতি হয়, তবে ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ অবশ্যই উদ্ধারকেন্দ্রের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নেবে। শুধু জরিমানার ভয়ে কেন্দ্র বন্ধ করে দেওয়া বড় কথা নয়, বরং এর জন্য জেল খাটার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। রক্ষণাবেক্ষণকারী সিদ্ধান্ত নিলেন, কিছুক্ষণ পর তুষার-শিয়ালের গত কয়েকদিনের পর্যবেক্ষণের ডায়েরিটি একটি প্রতিবেদনে লিখে পরিচালকের কাছে জমা দেবেন এবং এরপর পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করবেন।

মানুষের উপস্থিতি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতেই তুষার-শিয়ালটি তার আক্রমণের ভঙ্গি শিথিল করল। সে খাবারের পাত্রের ভেতরের সতেজ খাবারগুলোর দিকে একবার তাকাল, তার গাঢ় নীল চোখে কোনো আবেগের চিহ্ন ছিল না, খুব দ্রুতই সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। মানুষ হীন উপায়ে তাকে এখানে ধরে এনেছে এবং দাসের মতো আটকে রেখেছে, তাদের দেওয়া এক টুকরো খাবারও সে খাবে না। একটি আভিজাত্যপূর্ণ বিরল প্রাণী হিসেবে এটি তার অন্তরের অহংকার। কেবল দুর্বল প্রাণীরাই মানুষের পোষা প্রাণী হিসেবে খাবার গ্রহণ করতে স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে, তার দৃষ্টিতে তা মানুষের কাছে বশ্যতা স্বীকারের সমান। গায়ের ওপরের জমে থাকা তুষার ঝেড়ে ফেলে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং কাছেই থাকা তুষারের গর্তে ঢুকে পড়ল। এটি সে নিজেই তার থাবা দিয়ে খুঁড়ে তৈরি করেছিল, এটাই তার বিশ্রামের জায়গা।

"গুর-গুর-"

ক্ষুধায় পেট কুঁকড়ে আসছিল। তুষার-শিয়ালটি ভ্রু কুঁচকে ক্ষুধার কষ্ট সহ্য করে নিজেকে তুষারের গোলকের মতো গুটিয়ে নিল। ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে সে শক্তি সঞ্চয়ের জন্য দীর্ঘ তন্দ্রায় আচ্ছন্ন হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এই উদ্ধারকেন্দ্রে কাটানো কয়েকদিনে তার পশম আগের উজ্জ্বলতা হারিয়েছে এবং পুরো শরীরও অনেকটা শুকিয়ে গেছে।

...

মিং ইয়াওয়ের দিক নির্ণয় ক্ষমতা খুবই ভালো। সিসিটিভি ফুটেজ দেখে সে খুব দ্রুতই তুষার-শিয়ালের অবস্থানরত তলাটি অনুমান করে ফেলেছিল। যদিও এরপরও তাকে দীর্ঘ সময় ধরে খুঁজতে হয়েছে মেরু অঞ্চলের কৃত্রিম পরিবেশ এলাকাটি খুঁজে পেতে, কারণ এই উদ্ধারকেন্দ্রটি সত্যিই অনেক বড়।

"সব ওই বাজে শিয়ালের দোষ!"

মিং ইয়াও মুখ কালো করে গজগজ করতে করতে কৃত্রিম এলাকার দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল। এই পথটুকু আসতে তাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে, আর এসবই ওই বিরক্তিকর তুষার-শিয়ালের কারণে। তবে কিছুক্ষণ পরেই তাদের দেখা হবে ভেবে মিং ইয়াওয়ের চোখে এক ধরণের প্রত্যাশা ফুটে উঠল। ওই বাজে শিয়ালটিকে সামনে পেলেই সে তাকে ভালো করে উপহাস করবে!

কিন্তু...

এখন নতুন এক সমস্যা দেখা দিয়েছে। বন্ধ দরজা এবং পাশে থাকা এমপ্লয়ি কার্ড ছাড়া খোলা অসম্ভব তালাটির দিকে তাকিয়ে মিং ইয়াও চিন্তায় পড়ে গেল। সে ভেতরে ঢুকবে কীভাবে?

"মিয়াও-আউ!"

"আগে জানলে মনিটরিং রুমে থাকার সময় একটা এমপ্লয়ি কার্ড চুরি করে আনতাম!" মিং ইয়াও গজগজ করতে লাগল, তার লোমশ লেজটা বিরক্তির সাথে এপাশ-ওপাশ দুলছে।

মনে মনে সমাধানের পথ খুঁজতে গিয়ে হঠাৎ তার কিছু একটা মনে পড়ল এবং চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিছুদিন আগেই লাল শিয়াল তাকে খাবারের জানালা খোলার উপায় শিখিয়েছিল, এখন দেখার বিষয় মেরু অঞ্চলের কৃত্রিম এলাকাতেও এমন কোনো জায়গা আছে কি না। মিং ইয়াওয়ের হাঁটার গতি বাড়ল, পুরো এলাকা একবার চক্কর দেওয়ার পর শেষ পর্যন্ত বাঁ দিকে খাবারের জানালাটি খুঁজে পেল। বোতামটি আগের মতোই বাম দিকের ওপরের কোণায়। মিং ইয়াওয়ের গোলাকার বিড়ালের চোখ বোতামটির দিকে তাকাল, সেখানে ধুলোর আস্তরণ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। খাবারের জানালাতেও বরফের পুরু স্তর জমে আছে, দেখে মনে হচ্ছে অনেক দিন ধরে এটি ব্যবহার করা হয়নি।

কিছু যায় আসে না!

মিং ইয়াও কয়েক পা পিছিয়ে এসে দৌড় শুরু করল এবং লাফ দিয়ে বিড়ালের থাবা দিয়ে বোতামটি চাপার চেষ্টা করল।

"মিয়াও-উ?"

'ঠক' শব্দে মিং ইয়াও মেঝেতে আছড়ে পড়ল এবং বিভ্রান্ত হয়ে মিউমিউ করে উঠল। সে বোতাম পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেনি। বিড়ালজাতীয় প্রাণী হিসেবে তার লাফানোর ক্ষমতা অসাধারণ, তার ওপর সে রাস্তার বিড়াল থেকে বড় হয়েছে, তাই শরীর আরও চটপটে। তার চোখে এখন জেদের আগুন জ্বলছে। ঠিক আছে, তার জেদ জেগে উঠেছে। মিং ইয়াও হাত ঘষে তৈরি হলো, থাবা দিয়ে মেঝে ঘষল এবং দৃষ্টি স্থির করল বোতামের ওপর। এবার সে দৌড় শুরু করে লাফ দিল, বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে দেয়াল থেকে লাথি মেরে দ্বিতীয়বার লাফ দিল।

"প্যাট!"

গোলাপি থাবাটি বোতামের ওপর গিয়ে পড়ল, এবার সে সফল হয়েছে। নিরাপদে মাটিতে ল্যান্ড করে মিং ইয়াওয়ের চোখে আত্মতৃপ্তি ফুটে উঠল। কিছুটা আক্ষেপও হলো, তার এই চমৎকার কাজটি দেখার মতো কেউ পাশে নেই।

খাবারের জানালাটি ধীরে ধীরে উপরে উঠে গেল এবং জমে থাকা বরফ ভেতর থেকে ঝরে পড়ল। জানালার ফাঁকটুকু খুব বড় নয়, তবে মিং ইয়াও যেহেতু বিড়াল, তাই তার শরীর নমনীয়; তার জন্য গলে ঢোকা খুব সহজ। থাবা বরফের ওপর পড়ার সাথে সাথে মিং ইয়াও কেঁপে উঠল, তার গায়ের লোম লেজ থেকে মাথা পর্যন্ত খাড়া হয়ে গেল এবং ড্যান্ডেলিয়নের মতো ফুলে উঠল।

খুব ঠান্ডা!

সে থাবাগুলো ঝাড়া দিল, বরফ তার শরীরের উত্তাপে গলে ফোঁটায় পরিণত হয়ে থাবাগুলো ভিজিয়ে দিল। এটি মিং ইয়াওয়ের সবচেয়ে অপছন্দের কাজগুলোর একটি। সামনের থাবা নিজের লোমশ লেজের ওপর রেখে সে আর এক কদমও এগোতে চাইল না। এই বরফের এলাকাটি তার কাছে দুঃস্বপ্নের মতো। যদিও তার শরীরে অনেক লোম, তবুও সে ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না, তাছাড়া লোম ভিজে যাওয়াও তার চরম অপছন্দ। এখানে তার অপছন্দের সব উপকরণই রয়েছে। তার চেয়ে বরং বাইরে চলে যাওয়াই ভালো। মনে মনে পিছিয়ে আসার কথা ভাবতেই মিং ইয়াও খাবারের জানালার দিকে তাকাল।

খুবই দুর্ভাগ্যজনক, খাবারের জানালা খোলা থাকার সময়সীমা শেষ হয়ে গেছে এবং তা আবার বন্ধ হয়ে গেছে।

"ছিঃ..."

পিছিয়ে যাওয়ার পথ বন্ধ হয়ে যাওয়ায় মিং ইয়াও বিরক্তিতে জিহ্বায় শব্দ করল। মনে হচ্ছে সামনে এগিয়ে যাওয়াই একমাত্র উপায়। সে কয়েকবার মানসিকভাবে প্রস্তুতি নিয়ে শেষ পর্যন্ত সামনে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এই প্রথম মিং ইয়াও কোনো ইকো-সিমুলেশন রুমে ঢুকেছে, এটি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বড়। তার শরীরের মাপ অনুযায়ী এই তুষারক্ষেত্রটি যেন অসীম। বাতাসের সাথে বরফ তার লোমের ওপর পড়ছে, যার ফলে তার পশম ধীরে ধীরে ভিজে যাচ্ছে। ভালো ব্যাপার হলো, বিড়ালের শরীরের লোমে প্রাকৃতিক তৈলাক্ত স্তর থাকায় সে আপাতত হাইপোথার্মিয়ার শিকার হয়নি।

"আ-চ্চু!"

বড় একটা হাঁচি দিয়ে মিং ইয়াও তুষার-শিয়ালকে খোঁজার আশা ছেড়ে দিল। এভাবে খোঁজা আর খড়ের গাদায় সূঁচ খোঁজা একই কথা।

"এই যে, বাজে শিয়াল, কোথায় তুই?!"

সে হাল ছেড়ে দিয়ে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়েই তুষার-শিয়ালকে ডাকতে লাগল। এভাবে অন্ধের মতো খোঁজার চেয়ে বরং對方-কেই তাকে খুঁজতে আসতে দেওয়া ভালো। একটি ট্যাবি বিড়াল হিসেবে তার পশমের রঙ তুষার-শিয়ালের সাদা পশমের চেয়ে অনেক বেশি দৃশ্যমান।

"মিয়াও-আউ!"

"বাজে শিয়াল, বাইরে বেরিয়ে আয়, আমি ঠান্ডায় জমে যাচ্ছি!"

মিং ইয়াওয়ের ডাক এক ঢেউয়ের পর আরেক ঢেউয়ের মতো প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। সে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, কিন্তু তুষার-শিয়ালের কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না।

বাজে শিয়াল!

মনে মনে গালি দিয়ে মিং ইয়াও বাধ্য হয়েই সামনে এগিয়ে চলতে লাগল, ডাকতে ডাকতে খুঁজতে লাগল তুষার-শিয়ালকে। তবে কিছুক্ষণের মধ্যেই সে থেমে গেল এবং বরফের ওপর শুয়ে পড়ল, শুধু তার গোলাকার চোখ দুটি বেরিয়ে রইল। কেউ একজন আসছে।

"পরিচালক, এটি রক্ষণাবেক্ষণকারীর সদ্য তৈরি করা পর্যবেক্ষণ প্রতিবেদন।" সহকারী তার হাতের ফাইলটি সামনে থাকা লোকটির দিকে বাড়িয়ে দিল।

পরিচালক সেটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন, তার কপাল ধীরে ধীরে কুঁচকে গেল।

"ছবিগুলো দেখ, সে কয়েকদিন ধরে কিছুই খাচ্ছে না বা পান করছে না। এভাবে চলতে থাকলে সে অচিরেই না খেয়ে মারা যাবে।" সহকারী বিষণ্ণ মুখে বলল, তাদের উদ্দেশ্য তুষার-শিয়ালকে রক্ষা করা, নির্যাতন করা নয়।