প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: হ্যালো, সুন্দরী!

“তুমি আবার কোথায় যাচ্ছ?”
মিং ইয়াওর সামনে স্বর্ণকেশী কুকুরটির বিশাল দেহ ছায়ার মতো ঢেকে রেখেছিল।
“আর্কটিক অঞ্চল।”
মিং ইয়াও সামান্য মাথা উঁচু করল, স্বর্ণকেশীর সাহায্যে সে মনিটরিং রুম খুঁজে পেতে পারল, তাই সে এই বোকা কুকুরটির প্রতি মনোভাব একটু নরম হলো, “কী ব্যাপার, এবার তুমি ও পথ দেখাতে চাও?”
স্বর্ণকেশী মাথা দোলাতে লাগল, “আর্কটিক অঞ্চল আমাদের যাওয়ার জায়গা নয়, শুধু মালিক আর উচ্চ অনুমতি সম্পন্ন কর্মচারীরাই যেতে পারে, শুনেছি ওখানে বিরল প্রাণী থাকে...”
“পথ দাও।”
মিং ইয়াও অটল থাকল, ঠান্ডা গলায় সাবধান করল।
স্বর্ণকেশী জেদীভাবে মাথা নাড়ল, কিছু বললেও সরে যেত না।
একটি বিড়াল আর একটি কুকুর আবার মুখোমুখি দাঁড়াল।
“তোমরা সম্মানের পানীয় না খেয়ে শাস্তির পানীয় খাও।”
মিং ইয়াও সরাসরি একটি তীব্র থাপ্পড় দিল স্বর্ণকেশীর মুখে,爪 ব্যবহার না করে শুধু পা'র প্যাড দিয়ে, এই থাপ্পড়টা খুব দ্রুত ছিল, সমস্ত শক্তি নিয়ে।
“আউ!”
স্বর্ণকেশী ব্যথায় চিত্কার করল, প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময়ও পেল না, যতক্ষণ না তার মুখে ব্যথা লাগল, তখন বুঝল থাপ্পড় খেয়েছে।
দুটি পা পিছনে সরিয়ে কাঁদতে কাঁদতে মিং ইয়াও থেকে দূরে সরে গেল, তার ছোট চোখে দুঃখের ছাপ ছিল।
“ঠক্—”
পেছন থেকে দরজার ভারী ধাক্কা শোনা গেল।
স্বর্ণকেশীর দেহ অটল হয়ে গেল, নড়বড়ে গলায় লালা নিল, সতর্কভাবে মিং ইয়াওকে দেখল।
তখন সে পিছনে সরার সময় দুর্ঘটনাক্রমে দরজায় তার পেছনের অংশ লাগিয়েছিল।
মিং ইয়াও এক ধাপ এগিয়ে গেল, স্বর্ণকেশী সঙ্গে সঙ্গেই সরে গেল, কোণে গুটিয়ে একদম ভীত মনে হচ্ছিল।
তার থেকে চোখ সরিয়ে মিং ইয়াও দরজা খুলতে গেল, কিন্তু দেখল যেখানে দরজার হ্যান্ডেল থাকা উচিত ছিল, সেখানে হ্যান্ডেল নেই।
এখন বুঝতে পারল কেন স্বর্ণকেশী এত ভীত। মিং ইয়াও এক নজরে তাকে তীক্ষ্ণ চেয়ে দেখল।
স্বর্ণকেশী গলায় ভীতিভরে বলল, “আমি ভুলে গিয়েছিলাম বলার, মনিটরিং রুমের দরজার হ্যান্ডেল খারাপ, ভিতর থেকে ঢোকার সময় সমস্যা ছিল না, কিন্তু বাইরে থেকে কেউ দরজা খুলবে না তো বের হওয়া যাবে না, আমি ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি...”
“কাজে অক্ষম, বিপদের কারণ।”
মিং ইয়াও দাঁত কেটে বলল, চোখে আগুন জ্বলে উঠল।
সে সত্যিই এই বোকা কুকুরটিকে এক দমে মারতে চেয়েছিল।
কিন্তু ঘটনাটি ঘটেছে, যত মারুক কিছু হবে না।
এক্ষেত্রে এক রাত এখানে কাটানো ছাড়া উপায় ছিল না।
মনের অবস্থা সামলে মিং ইয়াও চেয়ারে উঠে বালিশের মতো লোমের লেজ দিয়ে নিজেকে ঘিরে আরামদায়ক অবস্থানে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।
ভয়ে চোখ বন্ধ করা স্বর্ণকেশী ভাবল হয়ত মার খাবে, সে ভয়ে এক চোখ খুলল, দেখল মিং ইয়াও শান্তভাবে শুয়ে আছে, তাতে সে স্বস্তি পেল।

ভালো হলো, মার খেতে হবে না।
মুখে ব্যথা ছিল, স্বর্ণকেশী জিভ বের করে চেটেপুটে দুধ পিলল, দুঃখের স্বরে কান্না করল, তারপর এক কোণে গুটিয়ে লজ্জাজনক ভঙ্গিতে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

এক রাত নিদ্রাহীন কাটল।

পরের দিন মনিটরিং রুমের দরজা খোলা হলো।
স্বর্ণকেশী শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠল, জিভ বের করে দরজার দিকে তাকাল।
“ওহ, কুকি, তুমি এখানে কী করছ? রাতভর না ঘুমিয়ে এভাবে ঘুরে বেড়াও আর নিজেকে আটকে রাখো!” কর্মচারী এসে কুকুরটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “অল্প সময়ের মধ্যে পরিচালক আসবে, আমি ওকে এ ব্যাপার বলব, দেখব ওকে কীভাবে শাস্তি দেয়।”
“ভূঁ... ওয়াং!”
স্বর্ণকেশী চেয়ারে গভীর ঘুমানো মিং ইয়াওকে এক নজর দেখল, আরও খারাপ লাগতে লাগল।
যদি তার হাতে হাত থাকত, তবে কর্মচারীর পায়ের উপরে ‘বিপদ’ লিখে দিত।
শব্দ শুনে মিং ইয়াওও অলস চোখ খুলল।
সে হাঁপিয়ে উঠে, চেয়ার থেকে নামল, একটাও না দেখে স্বর্ণকেশীকে পাশ কাটিয়ে মনিটরিং রুম ছেড়ে গেল।
“ওহ, কোথা থেকে এলো ছোট বিড়ালটা?!”
কর্মচারীর বিস্ময়কর শব্দ পেছন থেকে আসল।
স্বর্ণকেশী দেখল মিং ইয়াও চলে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে উঠে তার পিছু নিল।
“ওয়াং ওয়াং!”
“আমায় অপেক্ষা কর!”
স্বর্ণকেশী দ্রুত মিং ইয়াওর কাছে পৌঁছে আবার তার সামনে দাঁড়াল।
“আবার?” মিং ইয়াওর চোখে একটা কটু চেহারা ফুটে উঠল, সে ছোট স্বর্ণকেশীকে হুমকি দিল, “গতকাল যে থাপ্পড় খেয়েছিলি, তা তো কম হয়নি?”
স্বর্ণকেশী ভয়ে মাথা নাড়ল, তবুও সরে গেল না, ভয় পেয়ে সাহস নিয়ে বলল, “এটা মালিকের নিয়ম, মানা বাধ্যতামূলক... তাছাড়া তুমি যেহেতু আর্কটিক অঞ্চলে যাচ্ছ, অবশ্যই কোনো কারণ থাকবে, তাই না?”
কারণ?
মিং ইয়াও একটু অবাক হল, সে কাজ কখনো পরিকল্পনা করে না, সবই ইচ্ছেমতো করে, এত কারণ খুঁজে পায় না।
বলতে গেলে শুধু সে সেই দুর্ব্যবহৃত শেয়ালটিকে সরাসরি দেখতে চেয়েছিল আর মুখোমুখি ঠাট্টা করতে চেয়েছিল, তার চেয়ে বেশি কিছু ছিল না।
“কুকি?”
পিছন থেকে গভীর স্বর এলো।
স্বর্ণকেশী শব্দ শুনে ঘুরে দেখল মালিককে, সঙ্গে সঙ্গে জিভ বের করে দৌড়ে এগিয়ে গেল, যেমন সাধারণত করে তার কাছে গিয়ে লুটিয়ে পড়ল।
পরিচালক হাঁটু ঢেলে স্বর্ণকেশীর পেট আর মাথা মুড়ল, সে আরাম পেয়ে গুঞ্জন করল।
“তুমি কী করে বাইরে এসেছ? ওই ছোট বিড়ালটা কোথায়? সে কি তোমার সঙ্গে আছে?”
মালিকের কথা স্বর্ণকেশীর কানে পড়ল, সে সঙ্গে সঙ্গেই স্তব্ধ হয়ে গেল।
বিপদ!
সে দৌড়ানো বন্ধ করে উঠে দাঁড়াল, সামনে আর সেই ছোট তালিকাভুক্ত বিড়ালের ছায়া নেই।
প্রতিদিন সকালে মালিকের কাছে গিয়ে আদর পাওয়া তার স্বাভাবিক অভ্যাস ছিল, সে পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল বিড়ালটাকে নজরদারি করতে।
সবই তার অবহেলার কারণ।
স্বর্ণকেশীর মুখাবয়ব খোদ চোখে দেখা যায়, ম্লান হয়ে গেল।
হঠাৎ তার মনে এল সেই ছোট বিড়ালের গন্তব্যস্থল, নিশ্চয়ই সে আর্কটিক অঞ্চলের দিকে গিয়েছে।
“ওয়াং ওয়াং!”
স্বর্ণকেশী মালিকের জামার ফাঁটা ধরে টানতে লাগল।
পরিচালক কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই হঠাৎ পা ফসকানোর মতো হল।
সে রেগে যায়নি, ধৈর্য ধরে স্বর্ণকেশীর সঙ্গে বলল, “কুকি, তুমি বলতে চাও তুমি জানো ছোট বিড়াল কোথায়, আমাকে নিয়ে যাও তা খুঁজতে?”
স্বর্ণকেশী জোরে মাথা নাড়ল, সামনে হাঁটতে লাগল, মাঝে মাঝে পিছনে ফিরে তাকাল।
পরিচালক সাথে সাথে তার পিছু নিল।

...

“অবশেষে সেই পিছন ধরা ছেড়ে দিলাম।”
মিং ইয়াও আর্কটিক অঞ্চলের দিকে হেঁটে যাচ্ছিল, তার পা অনেক হালকা লাগছিল।
সে ভাবল, সেই দুর্ব্যবহৃত শেয়াল তাকে দেখলে নিশ্চয়ই খুব অবাক হবে।
মনের মধ্যে পুনর্মিলনের দৃশ্য কল্পনা করে মিং ইয়াও হাসতে লাগল।
সে ইতিমধ্যে ভাবেছে কিভাবে শেয়ালটির ঠাট্টা করবে একটু পরে।
পথ চলতে চলতে সে আশেপাশের অন্যান্য এলাকার দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে দেখছিল।
এই উদ্ধার কেন্দ্রটির পরিধি তার ভাবনার চেয়ে অনেক বড়, এখানে অনেক বেশি প্রাণী রয়েছে।
এই পথে সে উটপাখি, ময়ূর এবং লাল পাণ্ডা দেখেছে, অধিকাংশ প্রাণীর অবস্থা ভালো মনে হচ্ছিল।
এতে মিং ইয়াও আরও কৌতূহলী হল, কেন তুষার শেয়ালের অবস্থা এত খারাপ।
“হেই, সুন্দরী!”
একটি একটু তেল মাখানো কণ্ঠস্বর মিং ইয়াওর পেছন থেকে এলো।
মিং ইয়াও থেমে গেল, কণ্ঠস্বরের উৎসের দিকে তাকাল।
একটি লাল শেয়াল কাচ越 দিয়ে তাকিয়ে ছিল, তার গলা দিয়ে শব্দ বের হচ্ছিল, হাসি দিয়ে শুভেচ্ছা জানাল।
মিং ইয়াওর লেজ হালকা দোলাল, লেজ সামান্য বাঁকানো, একটি লোমালো প্রশ্নবোধক চিহ্নের মতো।
“আমি মনে করি তুমি নতুন, প্রথমবার দেখছি?”
লাল শেয়াল সরাসরি বসে পড়ল, চোখ মিং ইয়াওর সমান উচ্চতায়, তার পেছনে একটি মরুভূমির পরিবেশ অনুকরণ করা হয়েছে।