প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: ওরা একে অপরকে চেনে?

“তুষার শিয়ালের মানুষের প্রতি সতর্কতা অত্যন্ত বেশি, এবং এটি বেশ বুদ্ধিমান; প্রতিশোধ নিতে পারে। সম্ভবত আমাদের তাকে উদ্ধার কেন্দ্রে আনতে গিয়ে যে কঠোরতা দেখিয়েছি, তাতে সে অসন্তুষ্ট হয়েছে।”院長 শান্তভাবে বিশ্লেষণ করলেন এবং পর্যবেক্ষণ রিপোর্ট বন্ধ করলেন। সহকারী চিন্তিত মাথা নাড়িয়ে তার কথায় একমত হল।

“কিন্তু বর্তমানে সবচেয়ে জরুরি হলো তার জীবনের লক্ষণ বজায় রাখা। আর ধীরে ধীরে কাজ করার সময় নেই। একটু পরে তুমি কয়েকজন কর্মচারীকে ডেকে আনার ব্যবস্থা করো, তাদের বিশেষ কামড় প্রতিরোধী পোশাক পরানো হবে। তুষার শিয়ালকে পাওয়ার পর তাকে নিয়ন্ত্রণে আনা হবে, তারপর খাবার ছোট ছোট টুকরো করে কড়া জোরে খাওয়ানো হবে।”院長 বললেন, চোখে কিছুটা করুণার ছাপ ছিল।

যদি পারতেন, তিনি এত কঠোর হবেন না, কারণ এতে শিয়ালের বিরক্তি আরও বাড়বে, কিন্তু বর্তমানে অন্য কোনো উপায় নেই। তুষার শিয়াল দেরি করে খাচ্ছে, এভাবে চলতে থাকলে তার জীবন বিপন্ন হবে।

“ঠিক আছে, আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।” সহকারী এক সেকেন্ডের দ্বিধা ছাড়াই院長ের মতামত মেনে নিল।

এটাই তাদের একমাত্র বিকল্প ছিল।

কিছু দূরে মিনইয়াও তার বিড়ালের কান তুললো এবং তাদের কথোপকথন শুনতে লাগলো। আগে মনিটর রুমে সে যে দুর্বল শিয়ালটিকে দেখেছিল, তা মনে পড়ে তার মনে একটা উদ্বেগের ছায়া পড়লো।

“ভুস ভুস!” উত্তেজিত কুকুরের ঘেউ ঘেউ তার চিন্তা ভেঙে দিলো।

মিনইয়াও ফিরে দেখলো কাঁচের বাইরে এক উজ্জ্বল সোনালী কুকুর তার দিকে উচ্ছ্বসিত চেহারা নিয়ে লেজ দোলাচ্ছে।

সেই পক্ষী তার জিহ্বা বের করে রেখেছিল, মুখে পরিচিত একটি নির্বোধ হাসি ছিল, উজ্জ্বল মেজাজ দেখে মিনইয়াও মনে মনে অভিশাপ দিলো, ‘কি বোকা।’

“চুপ কর।” মিনইয়াও গর্জন করে ছোট আওয়াজে হুমকি দিলো,院長ের নজরে পড়তে ভয় পেয়ে সে জোরে কথা বলতে সাহস পেল না। অবশ্য তার আওয়াজ বাইরে পৌঁছায়নি, সোনালী কুকুর শুধু বুঝেছিল যে ছোট বিড়ালটি তাকে দেখছে, লেজ আরও দ্রুত দোলাতে লাগলো, ঘেউ ঘেউ-এর আওয়াজও আরো জোরালো হলো।

“ভুস ভুস ভুস!”

সোনালী কুকুরের ঘেউ ঘেউ শুধু মিনইয়াওকে আকৃষ্ট করলো না, এবার院長 আর সহকারীও তার দিকে মনোযোগ দিলো।

“একটু অপেক্ষা করো।”院長 সহকারীকে বললেন, দরজা খুলে বাইরে গিয়ে সোনালী কুকুরের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “কি হয়েছে, কুকুরটা?”

সোনালী কুকুর院長ের শরীরের কাছে গিয়ে ঘেঁষে আবার দুইবার ঘেউ দিলো।

院長 হাসলেন, “তুমি কি তুষার অঞ্চলে যেতে চাও?”

“উঁ...”

এই কথাটা শুনে সোনালী কুকুরের আগে উচ্ছ্বসিত লেজটি হঠাৎ নিচে ঝরে গিয়ে পায়ের মাঝখানে আটকে গেল।

সে দুঃখিত গলায় হাউল করলো, দুই পা পিছিয়ে গেল, যেন কোনো ভয়ংকর বন্যপ্রাণী তুষার অঞ্চলে অপেক্ষা করছে।

সোনালী কুকুর শান্ত হয়ে গেলে院長 আবার তুষার অঞ্চলে ফিরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু হাঁটার সঙ্গে সঙ্গে তার জামার কোণটা কামড়ে ধরে সোনালী কুকুর।

院長 একটু থেমে সোনালী কুকুরের দিকে তাকালেন।

কুকুরটি তুষার অঞ্চলের অভ্যন্তরে তাকিয়ে আবার লেজ দোলাতে শুরু করলো।

“হায়, বোকা কুকুর!” মিনইয়াও মনে মনে গালি দিলো এবং দ্রুত তার পায়ের নখ দিয়ে তুষার খুঁড়তে শুরু করলো যেন নিজেকে মাটির নিচে লুকিয়ে ফেলতে পারে।

এখানে院長 যদি তাকে ধরতে পারেন, তাহলে এটা খুব সহজ হবে।

院長 সোনালী কুকুরের দৃষ্টিভঙ্গি অনুসরণ করে দেখলেন, দেখতে পেলেন মিনইয়াও তুষার মাটির মধ্যে ঢুকতে চাইছে এবং তার অর্ধেক লম্বা লোমদার লেজ বাহিরে স্পষ্ট।

“আসলে সে এখানে এসেছে।”院長 চোখে হাসির ছাপ নিয়ে বললেন, সোনালী কুকুরের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তুমি আবার বড় কাজ করেছ, পুরস্কার হিসেবে এক সপ্তাহ প্রতিদিন একটি বড় মুরগির পা দিব।”

“ভুস!”

সোনালী কুকুরের চকচকে চোখে মুরগির পা ভাবতেই লালা পড়তে লাগলো, মিনইয়াওকে ফাঁস করার কোনো ইচ্ছা ছিল না।

院長 সহকারীকে চোখের ইশারা করলেন, তারা দুজনে ধীরে ধীরে মিনইয়াওর লুকানো জায়গায় এগিয়ে গেলেন।

তুষার মাটি পায়ের শব্দ ভালোভাবে ঢেকে দিয়েছিল, মিনইয়াও মোটেই বুঝতে পারলো না কেউ তার কাছে আসছে, অবশ্য তার অর্ধেক লেজ এখনও বাইরে ছিল।

সে এখন একটাও নড়াচড়া করতে সাহস পাচ্ছিল না, এমনকি শ্বাসও ধীর করে নিচ্ছিল যেন কেউ তাকে খুঁজে না পায়।

院長 সহকারীকে একটি সংকেত দিলেন, মুখে নিরবভাবে আদেশ দিলেন, “এক, দুই, তিন...”

সহকারী নিখুঁতভাবে মিনইয়াওর গলার পিছনে ধরে টান দিলেন এবং তুষার থেকে তাকে ধরে ফেললেন।

“মিউ!”

মিনইয়াও আতঙ্কিত চোখ বড় করে চিৎকার করলো।

সে তো ভাল করে লুকিয়ে ছিল, এত দ্রুত ধরা পড়লো কেন? এখন শেষ!

সে জোরে লড়াই করলো, ফুঁ দিয়ে চিৎকার করলো, তার আওয়াজ ক্রমশ তীব্র হলো, যেন একটি মাংসের শূকর জবাই হওয়ার আগে চিৎকার করছে।

“আমাকে ছেড়ে দাও, ঘৃণ্য মানুষগুলো!”

মিনইয়াও দেহ ঘুরিয়ে চিৎকার করছিল এবং গালাগালি করছিল।

“ভালো, ভয় পেও না, এখানে তোমার জন্য খুব বিপজ্জনক, আমরা তোমাকে বাইরে নিয়ে যাব।”

院長 ও সহকারী তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু এই কথা শোনার পর মিনইয়াওর চিৎকার আরো তীব্র হলো।

সে এত কষ্টে এখানে এসেছে, যেতে চায় না, সে তো সেই ঘৃণ্য শিয়ালটিকে দেখতে চায়!

ঠিক তখনই পিছন থেকে “শশশ” শব্দ শুনে院長 ও সহকারীর মনোযোগ আকৃষ্ট হলো।

তুষার গুহায় শক্তি সঞ্চয় করা শিয়াল উপস্থিত হলো, তারা দুজনের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল।

দুজনেই অবাক হয়ে গেল।

তুষার শিয়াল কখনোই রিপোর্টে নিজে থেকে মানুষের কাছে আসতো না, মানুষের থেকে দূরত্ব বজায় রাখতো, এমনকি কেউ তার দৃষ্টিসীমার এক মিটার ভেতর গেলে সে গর্জন করে হুমকি দিত।

এভাবে নিজে থেকে তাদের কাছে আসা, এটা প্রথম।

তুষার শিয়াল কোনো আক্রমণাত্মক উদ্দেশ্য দেখায়নি, আগের মতো হুমকিস্বর গর্জন করেনি, তার শান্ত নীল চোখ সরাসরি সহকারীর হাতে থাকা মিনইয়াওকে নিবিড়ভাবে তাকিয়ে ছিল।

মিনইয়াওও শিয়ালকে লক্ষ্য করলো এবং আর লড়াই করল না, বিড়াল আর শিয়াল এমন চোখের যোগাযোগ করলো।

“মিউ!” মিনইয়াও তার কান উঁচু করে গালাগালি করলো,

‘তুমি কি বুঝছ না! আমাকে বাঁচাও!’

“এটা...” সহকারী অবাক হয়ে院長ের দিকে তাকালো, কী প্রতিক্রিয়া জানাবে বুঝতে পারছিল না।

院長 শিয়ালকে দেখলেন, তারপর মিনইয়াওকে, তার মন থেকে একটি অদ্ভুত ধারণা উঠে এলো।

হয়তো তারা দুজন পরিচিত।

অন্যথায় বর্ণনা করা যাবে না কেন ছোট বিড়ালটি উদ্ধার কেন্দ্রে ঢুকতে চেয়েছিল এবং অন্য পরিবেশ সিমুলেশন কক্ষগুলো উপেক্ষা করে তুষার অঞ্চলে এসেছে।

এবং শিয়ালও অস্বাভাবিকভাবে নিজে এসে উপস্থিত হয়েছে, কোনো আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখায়নি।

院長 যত ভাবলেন ততই এই ধারণাটি যৌক্তিক মনে হলো এবং তিনি আরও দৃঢ় হলেন।

তিনি পাশে থাকা সহকারীকে ধীরে বললেন, “ছোট বিড়ালটিকে ছেড়ে দাও।”

সহকারী একটু অবাক হয়ে দ্বিধাগ্রস্ত মুখে বললো, “কিন্তু শিয়ালের আক্রমণ প্রবণতা খুব বেশি, যদি সে ছোট বিড়ালটিকে শিকার মনে করে, আমরা হয়তো সময় মতো উদ্ধার করতে পারবো না।”

院長 দৃঢ় চোখে সহকারীর কাঁধে হাত রেখে বললেন,

আর কিছু বললেন না, উদ্দেশ্য স্পষ্ট।

নির্বিচারে সহকারী সাবধানে ছোট বিড়ালটিকে ছেড়ে দিলেন, তার মুখে উদ্বেগের ছাপ ছিল, ভয় পাচ্ছিলেন শিয়াল হঠাৎ পাগল হয়ে আক্রমণ করবে।

院長 ছোট বিড়ালটিকে বললেন, “চলো।”

মিনইয়াও তাকে একবার দেখে ধীরে ধীরে শিয়ালের দিকে এগিয়ে গেল।

শিয়াল স্থান থেকে এক ইঞ্চিও সরলো না।

ঠান্ডা বাতাস বইতে লাগলো, তার সাদা লোম ঝড়ে দুলতে লাগলো।

সে যেন একটি ভাস্কর্যের মতো তুষার মাটিতে দাঁড়িয়ে ছিল, তার নীল চোখ একবারও পলকে না, মিনইয়াওকে ক্রমশ কাছে আসতে দেখছিল।

সহকারী ও院長 দুজনেই অবশ হয়ে গলায় লালা নিলেন, কেউই নড়াচড়া করলো না, ভয় করছিলেন অস্বাভাবিক কিছু ঘটবে।