প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: ধ্রুব অঞ্চলের গল্প
“তোমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?”
মিং ইয়াওয়ের গোলাকার চোখগুলো অসহিষ্ণুতায় ভরে উঠল।
কুকুর গোত্রের প্রাণীরা কি সবই এত স্বাভাবিকভাবে আত্মীয়তাবোধ করে?
তার নিজস্ব কাজ আছে, তাই এই লাল শিয়ালের সাথে সময় নষ্ট করার কোনো মনোভাব নেই।
লেজ ঝাঁকিয়ে, চলে যাওয়ার মুখে ছিল, তখনই সেই লাল শিয়াল আবার বলল, “রাগ করো না, আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, শুধু তোমাকে নতুন মুখ দেখে চিনতে চেয়েছিলাম।”
মিং ইয়াওয়ের তির্যক চোখে তাকিয়ে বলল, “এ ধরনের কথা বন্ধ কর।”
সম্ভবত কখনো শীতল দুর্ব্যবহার পায়নি, একাধিকবার দরজা বন্ধ খেয়েছে, তাই লাল শিয়ালের মুখে কিছুটা বিব্রত ভাব দেখা দিল।
সে খামখেয়ালি হাসি ঢেকে দিয়ে মিং ইয়াওয়ের দিকে গম্ভীরভাবে তাকাল, “ঠিক আছে, আসলে আমি তোমার সাহায্য চাই।”
“তাহলে ভুল বিড়াল খুঁজেছ, আমি অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামাই না।”
মিং ইয়াওয়ের কোনো করুণা ছাড়াই লাল শিয়ালের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করল।
“উউউ!” লাল শিয়াল কষ্টে কাঁদতে লাগল, দ্রুত চলে যাওয়ার চেষ্টা করা মিং ইয়াওয়ের সামনে দাঁড়াল, “আমার কথা শুনো, এখন কেবল তুমি আমাকে সাহায্য করতে পারো, আমাকে বাইরে ছেড়ে দিলে, আমি তোমাকে নিশ্চয়ই একটা লাভ দেব!”
থেমে দাঁড়িয়ে মিং ইয়াও ফিরে তাকাল।
লাভ?
সে শুনতেই চায়, এই শিয়াল কি কোনো এমন প্রস্তাব দিতে পারবে যা তাকে মুগ্ধ করবে।
মিং ইয়াওয়ের আগ্রহ দেখে লাল শিয়ালের মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল।
সে গলা পরিষ্কার করে বলল, “যেমন তুমি দেখেছ, আমি এই সিমুলেশন রুমে আটকে আছি, বাইরে যেতে পারছি না, আমি তো বন্য প্রাণী, এখানে পরিবেশ যতই ভাল সিমুলেট করা হোক, প্রকৃত মরুভূমির মতো নয়, যদি আরও আটকে রাখো, আমার পুরো শিয়াল স্বভাব বন্ধ হয়ে যাবে, আর এই এলাকায় আমি একমাত্র শিয়াল, কথা বলার সঙ্গী তো নেই...”
“মূল কথাটা বলো।”
মিং ইয়াও ঠাণ্ডা কণ্ঠে তার বকবকানি থামাল।
লাল শিয়ালের মুখে প্রাণবন্ত এবং প্রীতিকর হাসি ফুটে উঠল, “এখানে সাধারণত শুধু কর্মচারীরাই থাকে, তুমি আশ্রয় কেন্দ্রে কুকি ছাড়া একমাত্র ছোট প্রাণী যারা বাইরে হাঁটাফেরা করতে পারে, তুমি যদি উপরের বাম দিকের বোতাম চাপো, তাহলে আমাকে বাইরে আনতে পারবে!”
মিং ইয়াও উপরের বাম দিকের লাল বোতাম দেখতে লাগল, তার ফুঁলানো লেজ একটু ঝাঁকালো।
“মরুভূমি সিমুলেশন রুমের প্রধান দরজায় কর্মচারীর পরিচয়পত্র লাগে, কিন্তু এই বোতামটি এখানে খাবার দেওয়ার জানালা খুলে দেয়, আমার আকারে আমি ওই জানালা দিয়ে কষ্ট করে বাইরে বেরোতে পারি, তোমার সাহায্য চাই...”
লাল শিয়াল মিষ্টি করে কাঁদতে লাগল, তার চতুর শিয়ালের চোখ সিকৃত নক্ষত্রের মতো বাঁকা হয়ে মিং ইয়াওয়ের প্রতি করুণ দৃষ্টিতে তাকাল।
যদি মানুষ হতো, এত আক্রমণের পর হয়তো মন গলতো, কিন্তু মিং ইয়াও তো সাধারণ বিড়াল নয়।
সে ধীরে ধীরে লাল শিয়ালের সামনে এগিয়ে এল, তার অম্বার রঙের চোখ কাচের আড়ালে শিয়ালের সঙ্গে চোখে চোখ রেখে বলল, “লাভের ব্যাপার আগে বলো, আমি যদি তোমাকে ছেড়ে দিই, আমি কী পাব?”
“আঃ...” লাল শিয়াল কয়েক সেকেন্ড থমকে রইল, তারপর বলল, “আমি বাইরে গেলে, তোমাকে আমার বাড়িতে নিয়ে যাব, সেখানে তুমি লাল শিয়াল গোত্রের সর্বোচ্চ সম্মান পাবে!”
মিং ইয়াও আগ্রহভরে তাকে দেখল।
“তুমি কি লাল শিয়াল গোত্রের নেতা?”
“অবশ্যই।”
“যদি তোমার পদ এত উঁচু হয়, তুমি কীভাবে আশ্রয় কেন্দ্রে ধরা পড়লে? আমার জানা মতে, এখানে বেশিরভাগই মানুষ বা গোত্র কর্তৃক পরিত্যক্ত প্রাণী।”
মিং ইয়াও সরাসরি লাল শিয়ালের মিথ্যা উন্মোচন করল।
নিঃসন্দেহে শিয়াল চালাক, তার মতে, এই শিয়াল কোনো লাভ দিতে পারবে না, শুধু সময় নষ্ট করছে।
লাল শিয়াল কয়েক সেকেন্ড হতবাক হয়ে রইল, তারপর দ্রুত বলল, “এটার কারণ আছে, শুনো তো...”
“ছেড়ে দাও, আগ্রহ নেই।”
লাল শিয়ালের মিথ্যা কথা শোনার ইচ্ছা নেই, মিং ইয়াও পা তোলল।
তার নিজের কাজ আছে, সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই।
“হে!”
লাল শিয়াল একটি করুণ সুরে চিৎকার করল, মুখ কাচের সাথে ঠেকিয়ে চোখ মিং ইয়াওয়ের চলে যাওয়ার দিকে আটকে রেখে, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “দয়া করে, না হলে আমাকে ছেড়ে দাও, তারপর থেকে তোমার জন্য কাজ করব...”
এই শর্ত আগের চেয়ে আরও আকর্ষণীয়, অন্তত মিং ইয়াওয়ের মনোযোগ আকৃষ্ট হল।
সে ভাবল, যদি এক জন শিয়াল তার দলে থাকে, ভবিষ্যতে জমি দখল করার সময় তার সুবিধা অনেক বাড়বে!
পা থামল না, মিং ইয়াও হালকা স্বরে বলল, “আমার এখন কাজ আছে, কাজ শেষ হলে, যদি তোমাকে মনে পড়ে, তাহলে তোমাকে ছেড়ে দেব।”
সে এত বোকা নয় যে এখনই লাল শিয়ালকে নিয়ে যাবে, সাদা শিয়াল খুঁজে না পাওয়া পর্যন্ত, সে শুধু ঝামেলা বাড়াবে, যদি অন্য কর্মীরা খুঁজে পায়, লাল শিয়াল আবার ধরা পড়বে, হয়তো কঠোর নিয়ন্ত্রণে আনা হবে, তখন তাকে উদ্ধার করাও সহজ হবে না।
লাল শিয়াল আর কাঁদল না, কষ্টে দু'বার ছটফট করে মনে মনে এই ছোট বিড়ালটিকে ভুলে না যাওয়ার প্রার্থনা করল।
এটাই তার আশ্রয় কেন্দ্র থেকে মুক্তির একমাত্র আশা।
আর্কটিক অঞ্চল।
দৃষ্টিতে পড়ল এক বিশাল ঝকঝকে সাদা বরফের মাঠ, এত সাদা যে চোখে চড়া লাগে।
আকাশ থেকে হালকা হালকা তুষারপাত হচ্ছে, সঙ্গে তীব্র শীতল বাতাস ঝাঁপিয়ে যাচ্ছে।
এটি আশ্রয় কেন্দ্রে সবচেয়ে বড় এবং সূক্ষ্ম পরিবেশ সিমুলেশন এলাকা, আধুনিক প্রযুক্তিতে প্রায় ৮০ শতাংশ প্রকৃত বরফের ক্ষেত্রের পরিবেশ পুনর্নিমাণ করা হয়েছে।
সবকিছুই বিলুপ্তির পথে থাকা বিরল সুরক্ষিত প্রাণী সাদা শিয়ালের জন্য।
“খাবার সময় হয়েছে।”
প্রশিক্ষক খাবারের পাত্র নিয়ে এলেন, আর্কটিকের শীত তারকে ভারী ঠান্ডা পোশাক পরতে বাধ্য করেছে, প্রতি পদক্ষেপে তার পা বরফে ডুবে যাচ্ছে।
খাবারের পাত্রে সাদা শিয়ালের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত খাবার—লেমিং এবং তাজা মাছ ও শামুক।
এগুলি উত্তর মুলুকের শিয়ালের প্রধান খাদ্য।
হাওয়া সঙ্গে তুষার মিলিয়ে কর্মীর চোখ বন্ধ হয়ে যাচ্ছে, তাই সে সুরক্ষা চশমা পরেছে, এটা বরফের সাদা পরিবেশে তুষার অন্ধত্ব থেকে রক্ষা করে।
খাবারের পাত্র হাতে নিয়ে কর্মী সাদা শিয়ালের অবস্থান খুঁজছে।
সাদা, নরম পশম বরফের মধ্যে প্রকৃতিপ্রদান সুরক্ষা রঙ হিসেবে কাজ করছে, সাদা শিয়াল এর মাঝে লুকিয়ে আছে, চিনতে কঠিন।
মানুষের শব্দ শুনে শিয়ালের কান নড়ে, সতর্ক হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ায়।
“আহ, পেলাম!”
কর্মী শেষ পর্যন্ত বিস্তীর্ণ তুষারে সেই গভীর নীল চোখ দুটি খুঁজে পেলে।
সাদা মরুভূমির মধ্যে একমাত্র রঙ, যা সাদা শিয়ালের অবস্থান নির্ণয়ের সবচেয়ে ভালো উপায়।
সে কষ্ট করে সাদা শিয়ালের কাছে এগিয়ে গেল।
“উ!”
মানুষের কাছে আসতে দেখে সাদা শিয়াল নিচু হয়ে গেল, তার গভীর চোখ একটু আঁকোলো, তীক্ষ্ণ এবং সতর্ক আলো ঝলমল করছে।
সে হুমকি দিয়ে গর্জন করল, ধীরে ধীরে মানুষের দিকে দাঁত দেখালো, তার ধারালো দাঁত বড়, শিকারীর গলা কামড়ে ফেলার ক্ষমতা রাখে, ভয়ঙ্কর।
কর্মী তার কাছে থেমে গেল, আরও এগোয়নি।
সে সাবধানে খাবারের পাত্র নামিয়ে হাত উঁচু করে দেখালো, “ভয় পাবেন না, আমি আর এগোছিনা, এটা আপনার খাবার।”
“আউ!”
সাদা শিয়াল শিকার তাড়ানোর আওয়াজ করল, তার ঘন ঘন গর্জন খোলা বরফের মাঠে প্রতিধ্বনিত হলো।
কর্মীর আর কোনো উপায় ছিল না, সে ফিরে গেল।
এই সাদা শিয়াল কয়েক দিন ধরে এখানে বন্দি, এখনও অত্যন্ত আক্রমণাত্মক, বন্য স্বভাবের।
সে সব মানুষের কাছাকাছি যেতে চায় না, এমনকি কয়েকজন প্রশিক্ষককে কামড়িয়েছে, বুঝতে পারা মুশকিল কীভাবে সে ভারী ঠান্ডা পোশাকের ওপরে কামড়াতে পারে।