প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: উষ্ণ আশ্রয়ে এসো!

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তাই, পরবর্তী সময়টুকুতে অনুগ্রহ করে মি. ইয়েশাং আমার কাছ থেকে এক পা-ও দূরে সরে না গিয়ে আমাকে ভালোভাবে রক্ষা করবেন।” পবিত্র সম্রাজ্ঞী মাথা নেড়ে বললেন। নিজের বর্তমান বিপদ সম্পর্কেও তিনি সচেতন হয়ে উঠেছিলেন।

তবে যা করার করে ফেলেছে, তাই নিয়ে সে কোনো অনুতাপও করবে না। তখন সত্যিই বুকের ভেতর জমে থাকা একরাশ ক্ষোভ তাকে তাড়িয়ে বেড়াচ্ছিল। যদি সব সময় তা দমন করেই বাঁচতে হয়, অপমান সহ্য করেই বেঁচে থাকতে হয়, তাহলে পুনর্জন্ম না নিলেই বরং ভালো ছিল।

প্রতি কয়েক দিন পরপর চি-হু তার জন্য কিছু অদ্ভুত ও দুর্লভ জিনিস নিয়ে আসত। যেমন, মুষ্টির সমান বড় একটি বেগুনি আত্মামণি। এই আত্মামণিটির নাম ছিল ভূতাগ্নি আত্মামণি। রাতে এটি বেগুনি আলো ছড়াতে পারত। একই সঙ্গে মৃদু সুগন্ধও ছড়াত, যা পোকামাকড় তাড়ানোর কাজে আসত।

আর সে যদি আত্মশোধন রাজ্যে突破 করতে পারে, তাহলে কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছাড়াই সেই ভয়ংকর শক্তিশালী আঘাত—দানবরাজের মহাহস্তমুদ্রা—ব্যবহার করতে পারবে। এখন তার আত্মার সাধনায় সঞ্চয় যথেষ্ট হয়নি বলেই দানবরাজের রক্ত সক্রিয় করে মূল্য চুকিয়ে তবেই তা ব্যবহার করতে হচ্ছে।

সেই জীবনপাথরগুলো আত্মপ্রাসাদের মধ্যে রূপ নিল সুউচ্চ পর্বতমালায়। পর্বত বেয়ে নেমে আসা জলধারা মিলিত হয়ে সৃষ্টি করল নদী-নালা।

“হাহা, ওসবই ভ্রম। তোমরা টাকা খরচ করে ভাড়া করা লোক দিয়ে প্রশংসা করাচ্ছ, আমি তো কিছুই দেখতে পাচ্ছি না।” বলতে বলতে সু দোং মুখ ঢাকার ভঙ্গি করল।

“তা হলে!” নিং-শিয়াং তবু নাছোড়, “আমাকে আরও দু’বছর খেলতে দাও না! আমি বড় রাজকন্যা হলেই বা কী, আমার বয়স তো মাত্র আঠারো! আমাকে বিশ বছর বয়স পর্যন্ত, না হয় ত্রিশ বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে দাও, তারপর বিয়ে দিও! তখন আমি একটুও আপত্তি করব না! মা, তুমি তো সব সময় আমাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসো! বলো না, হবে?” নিং-শিয়াং রানিমার পায়ের কাছে গিয়ে আদুরে স্বরে মিনতি করতে লাগল।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দিমিউগোসকে দেখে ইয়েশাংও অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিস্ময়ে জিভ কাটল। লোকটির ক্ষমতা যে সত্যিই অসাধারণ শক্তিশালী!

ভোজশালার তৃতীয় তলার নিলামকক্ষে বসে থাকা সংবাদমাধ্যমের লোকেরা চা পান করতে করতে নীরবে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের আগমনের অপেক্ষা করছিল। বাইরে থাকা সাংবাদিকদের বন্ধুরাই বরং দুর্ভোগ পোহাচ্ছিল।

“আমরা এখন অবশ্যই পুনরুজ্জীবন সাধুকে খুঁজতে যাচ্ছি! একটু আগেই তো তুমি আমাকে পুনরুজ্জীবন সাধুকে খুঁজে দিতে নিয়ে যেতে বলেছিলে, তাই না?” সোনালি বর্ম পরা সেই ষাঁড়টি লি বুফানকে হেসে উত্তর দিল।

ওয়াং ই আগে থেকেই ক্ষুব্ধ ছিল—রাতে এখানে হাঁটু গেড়ে বসে থেকে তারা郡মহারাজকে যেতে দিচ্ছিল না। এখন আবার তারা郡মহারাজকে হুমকিও দিচ্ছে! এটা একেবারেই সহ্যের সীমা ছাড়িয়ে গেল। সে জোরে ধমক দিয়ে বলল, “তোমরা郡মহারাজকে হুমকি দেওয়ার সাহস দেখাচ্ছ?” বলেই সে জোর করে তাদের তাড়িয়ে দিতে উদ্যত হলো।

হাচিজে জুনিয়ো অতীতে বহুবার তাকে এই সংগঠনে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু সে প্রতিবারই তা প্রত্যাখ্যান করেছিল।

শুধু সে নয়, বহু জলদস্যুও মাথা খাটিয়ে ভাবছিল—যে লোকটির জন্য নৌবাহিনীর মহাপতি আওকিজি পর্যন্ত সতর্ক, সে আসলে কে? তবে তাদের সামান্য বয়সের জোরে ইউলিসিসের আবির্ভাবের যুগে পৌঁছানো একেবারেই সম্ভব ছিল না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তুমি তো এইমাত্র এলে, এখানকার সঙ্গে এখনও ভালোভাবে পরিচিত নও। চলো, আমি তোমাকে জায়গাটা একটু ঘুরিয়ে দেখাই।” হান লিংয়ের বলল।

চেন বো মৃদু হেসে বলল, “নমস্কার, মা সাহেব।” তারপর লি ঝাওজুনের পেছনে সরে গিয়ে অদৃশ্য হওয়ার ব্যবস্থা চালু করল।

“ধুর! আজকের জন্য যথেষ্ট হয়েছে। এখন পরিবহন阵ের মাধ্যমে ফিরে যাওয়া উচিত।” খনিশিল্পের দীর্ঘ সারির পেছনে দাঁড়িয়ে লেই গুয়ান মনে মনে ভীষণ অস্থির হয়ে উঠল।

উ চিয়েন তার সরু তলোয়ার ঘুরিয়ে সমস্ত আত্মশক্তি একত্র করল। মুহূর্তের মধ্যে এক বিশাল জলঘূর্ণি সৃষ্টি হলো, যা দাঁড়িয়ে থাকা লোভী লোকটির পাশের মোটা লোকটির দিকে প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়ল।

লিউ ছু কথাটি শুনে হেসে ফেলল। সে জানত, এই মেয়েটির কাছে নিশ্চয়ই আরও অনেক সঞ্চয়স্থান রয়েছে। কিন্তু ইচ্ছা করে এই একটিই বের করে দিয়েছে—সম্ভবত তাদের নিয়ে একটু মজা করার জন্য। অবশ্য সেটাও স্বাভাবিক; অন্য কিছু ছুড়ে দিলে হয়তো তার নিজের জাদু-অস্ত্রই নোংরা হয়ে যেত।

হার্ভি ওয়াইনস্টাইনের ব্যাপারে, আপাতত সে এখনও বুঝে উঠতে পারেনি কীভাবে ওই মোটা লোকটির জন্য ফাঁদ খোঁড়া যায়।

“তা হলে, ভাই লেই, তোমার বক্তব্য কী?” লেই গুয়ান কিছুতেই বিশ্বাস করল না যে উ ফেং কোনো কারণ ছাড়াই তাকে ফোন করে শুধু খোঁজখবর নিতে পারে।

তাও ছাওরান ও তার পরিবার সমুদ্র পাড়ি দিয়ে পশ্চিম মহাসাগরের দিকে রওনা দিয়েছিল; এখন তাদের কোনো হদিস নেই। রুই আন শুধু দা ইউ রাজ্যেই জাল বিছিয়ে রাখেনি, দা রুয়ান সীমান্তেও গোপন প্রহরী বসিয়েছে। তারা ফেরার সঙ্গে সঙ্গেই সবাইকে একসঙ্গে ধরার অপেক্ষা মাত্র।

সেই রাতের ঘটনাগুলো ছাও জিয়াংকে মনে করিয়ে দিল—ঝৌ বিংরান যেন এক লাফে আকাশে উঠে গেছে। আগে নিজের হাতে থাকা সম্পদের জোরে সে ঝৌ বিংরানের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত। এমনকি ঝৌ বিংরানের হাতে মার খেলেও হান ফুশেংয়ের কাছে গিয়ে অভিযোগ করতে পারত। অন্তত হান ফুশেংয়ের দমনের কারণে ঝৌ বিংরান তখন বাড়াবাড়ি করার সাহস পেত না।

সবকিছু শেষ করার পর, কেউ যেন এসে তাকে বিরক্ত করতে না পারে তা নিশ্চিত করতে লুও ইয়ু ভাসমান প্রাসাদকে কেন্দ্র করে একটি বিশাল প্রতিরক্ষামূলক জাদুবলয় নির্মাণ করল। কোনো অনুপ্রবেশকারী কাচের পথ দিয়ে প্রবেশ না করলে, বিশাল গোলাকার প্রতিরক্ষাকবচ তাকে সরাসরি ছিটকে বাইরে ফেলে দেবে; ভেতরে ঢোকার কোনো উপায় থাকবে না।

ওয়াং ছিং বলতে বলতে তাড়াতাড়ি রাজরথ থেকে নেমে এল। মাথার আকাশছোঁয়া কোণওয়ালা সোনালি পাগড়ি খুলে ফেলল, সূর্য-চন্দ্রখচিত কাঁধওয়ালা অজগর-নকশার পোশাক খুলল, সোনায় বাঁধানো পান্নার কোমরবন্ধনী খুলে শক্ত করে পোশাক গুছিয়ে নিল। তারপর এক সৈন্যের হাত থেকে ইস্পাতের বর্শা ছিনিয়ে নিয়ে ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠল, হু সাননিয়াং ও জিয়াও ইউয়েরকে ধরতে ছুটে গেল।

“বাহ, চমৎকার বলেছ!” লুও ইয়ু মিষ্টি করে হাসল। জীবনের প্রতি এমন ইতিবাচক দৃষ্টিভঙ্গি যে সত্যিই জীবনপ্রেমী কোনো জাতির কাছ থেকেই আসতে পারে! তারা যেমন সুন্দর ফুলের সমুদ্রে বাঁচতে পারে, তেমনি নিঃসঙ্গ মরুভূমির বালুতেও বাঁচতে পারে—কখনো হাল না ছেড়ে।

দেখা গেল, আটটি ঘোড়ার খুর উন্মত্তভাবে ছুটছে, চারটি বাহু পাগলের মতো নড়ছে। দুজনেই যুদ্ধক্ষেত্রের সামনে নিজ নিজ শক্তি প্রয়োগ করে টানা ত্রিশ দফা লড়ল, তবু কারও জয়-পরাজয় নির্ধারিত হলো না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শেষদিকে, সেই লোকটি যদি নিজে হাল ছেড়ে না দিত, তবে সে সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও বৃথাই চেষ্টা করত। ঝৌ ইংইংকে টেনে বের করা তার পক্ষে একেবারেই সম্ভব হতো না।

আসল কথাগুলো ছিল অত্যন্ত জটিল ও জড়ানো—এখানেও তাই বলা হলো: গঠন নিখুঁত, আর গঠনই হলো ক্ষেত্র।

এরপর পুরো ছয় মাস ধরে সমগ্র হুয়াংইউয়ান নগরী ইং বুঈই ও অন্যদের ব্যবস্থাপনায় সুশৃঙ্খলভাবে সংস্কার ও পুনর্গঠনের মধ্য দিয়ে চলতে লাগল।

এই সময়ে ঝাং ছিংশু আর পরিস্থিতি বা স্থান-কাল কিছুই পরোয়া করল না। সে সরাসরি তাকে জড়িয়ে ধরল; উত্তেজনায় তার চোখ আনন্দাশ্রুতে ভরে উঠল।

শি নান কথা বলছিল। মধ্যবয়স্ক লোকটির চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে এলেও সে কথাগুলো শুনতে পেল। তার ক্ষতবিক্ষত দেহ সামান্য শক্ত হয়ে গেল, আর সে আর হামাগুড়ি দিল না।

চেন লিনংয়ের পেছনে থাকা লোকেরা তাকে গুও জুনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে দেখে বিস্মিত হয়ে গেল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পরও তারা শেষ পর্যন্ত তার সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসল না। তবে চেন দোংগুয়া কিছুক্ষণ ইতস্তত করে গুও জুনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“ঠিক ঠিক, এভাবে কি কেউ খেলে! যদিও খুব একটা কাজে লাগে না, তবু কুকুরমাথা উপদেষ্টা হিসেবে তো দরকার আছে। টাকমাথা লোকটা অন্তত একবার বিয়ে করেছে; তাই বলে আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না।” জিয়াং ফেইবাইও দুজনের নিরপেক্ষ থাকার সিদ্ধান্তে সম্মত হলো না।

ঝলমলে হেসে ইয়ে ছিয়ানশিং তার কিছুটা শুষ্ক ঠোঁটে জিভ বুলিয়ে নিল। নাননান আর ঝিফেংকেও তার চোখে বেশ ভালোই লাগছিল।

সবার কথা শুনে তারা একে অপরের দিকে তাকাল। হঠাৎ সমস্বরে হাসির বিস্ফোরণ ঘটল। কেউ আর নিজেকে সামলাতে পারল না; পেট চেপে ধরে সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

এলিয়া তাদের নিয়ে আদৌ মাথা ঘামাত না। দুই পক্ষের মধ্যে ঘর্ষণ বা বন্ধুত্বপূর্ণ লড়াই যাই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত যদি জেড-ই বিজয়ী হয়, তাহলেই তার কাছে সব ঠিক ছিল।

ইয়াও ঝিশিন প্রথমে লি শেংঝি ও অন্যদের কাছে সাহায্য চাইতে চেয়েছিল। কিন্তু সেই দুই ভীতু লোক মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, সাহায্য করার কোনো ইচ্ছাই তাদের নেই—এটা দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, লি শেংঝির হৃদয়ে তার কোনো গুরুত্বই নেই; সেই প্রাচ্যিক নবশুরুর তুলনায় সে একেবারেই তুচ্ছ। ইয়াও ঝিশিন এতক্ষণ জোর করে চোখের জল আটকে রেখেছিল, কিন্তু এবার আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। বাঁধভাঙা স্রোতের মতো অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)