প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: তুষার শিয়ালটিকে মুক্ত করে দেওয়া
পুলিশের মতে, লিখিত চুক্তি এবং লি হুয়ানহেই-এর হাতে তথাকথিত "ঋণ পরিশোধের প্রমাণ" থাকা সত্ত্বেও, তারা বুঝতে পারছিল না কে কার ঋণ আত্মসাৎ করার চেষ্টা করছে। পুলিশ জানাল: যেকোনো ঋণসংক্রান্ত বিরোধ সঠিক আইনি পথেই সমাধান করতে হবে।
কং পরিবারের ব্যবস্থাপক মুখ খুলতেই সকলের কাছে জমির দলিল জমা দেওয়ার দাবি তুললেন এবং হুমকি দিয়ে বললেন যে দলিল না দিলে তাদের বংশের সবাইকে হত্যা করা হবে। ওয়াংজিয়া গ্রামের সাধারণ মানুষ একাধারে আতঙ্কিত ও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
তবে লড়াইয়ের ফল ছিল একপেশে। সংমিশ্রিত তৃতীয় ব্রিগেড আঠারোটি ফিল্ড গান এবং চল্লিশটিরও বেশি টাইগার-ক্রাউচিং কামান দিয়ে সজ্জিত ছিল। কোরিয় বাহিনী কাছাকাছি আসতেই তৃতীয় ব্রিগেড একসঙ্গে কামান দেগে তাদের ওপর হামলা চালায়, আর প্রতিটি গোলার আঘাতে কোরিয় বাহিনীর মাঝে রক্তের পথ তৈরি হতে থাকে।
ঝাই শি বলতে লাগলেন: "মানুষ যখন তীব্র ক্ষোভ বা ঘৃণা নিয়ে মারা যায়, তখন একটি বিশেষ শক্তির ক্ষেত্র তৈরি হয়। এই ক্ষেত্রটি মৃতের আত্মাকে আটকে রাখতে পারে এবং সেখানে অজান্তে প্রবেশকারী যে কাউকে এক মায়াজালের মধ্যে টেনে নিয়ে ঐ ক্ষুব্ধ আত্মার নির্মম শিকার বানাতে পারে।"
কিন্তু একটু আগে তার এগিয়ে আসার ভঙ্গি এবং পাহাড়জুড়ে তরবারির রিমিঝিম শব্দ তোলার যে অলৌকিক দৃশ্য, তা লিন ই-এর স্বীকৃতি আদায় করে নিয়েছে।
সে কেবল মাথা তুলে মেঘ কেটে যাওয়া ম্লান আকাশটার দিকে তাকিয়ে রইল, আর তাকাল অনেক দূরে এক ফোঁটাও আলোর লেশমাত্র না থাকা জিওয়ে পাসের দিকে, তার মনে তখন গভীর চিন্তা।
হাওয়ার ও মু চেন আজ একটু দেরিতে ঘুম থেকে উঠেছিল, তবে এতক্ষণে তারা হাত-মুখ ধুয়ে একপ্রস্থ拳 চালনা করে একটু শরীর গরম করে চারপাশ ঘুরে দেখার প্রস্তুতি নিয়েছিল। উঠোনে তারা দুজনে অনুশীলনের প্রস্তুতি নিচ্ছে, এমন সময় দেখা গেল মিয়ের দম ফেলতে ফেলতে ছুটে এল।
তাদের হৃদয়ে যতই ঝড়ের মতো বিস্ময় ও আতঙ্ক আছড়ে পড়ুক না কেন, এই মুহূর্তে সেখানে দাঁড়ানোর সাহস তাদের ছিল না। তাই তারা গভীর বিস্ময় মনে চেপে দ্রুত পিছু হঠল।
সাধারণ জনগণের মধ্যে খবর সহজে পৌঁছায় না, তবে বড় বড় প্রভাবশালী পরিবার এবং ক্ষমতাধর শক্তিগুলোর কাছে অনেক ভেতরের খবরই পৌঁছাত।
"আচ্ছা। ধন্যবাদ মি. তাং। আপনার গলা শুনে মনে হচ্ছে... আপনার কি ঠাণ্ডা লেগেছে?" লি হুয়ানহেই খেয়াল করলেন মি. তাং-এর নাক দিয়ে কথা বলার মতো আওয়াজ আসছে এবং তিনি মাঝে মাঝেই হাঁচি দিচ্ছেন।
তীর যখন ধনুকে চড়ানো হয়েছে, তখন তা ছুড়তেই হবে। লি শু এক পা এগিয়ে বাঁ হাত দিয়ে গোল বৃত্ত তৈরি করে তার ডান ঘুষি সরাসরি ভাল্লুক-মানুষটির বুকে চালিয়ে দিলেন।
লি ফেং নিজের কপালটা একটু টিপে ধরে বললেন, "মা, আপনি আগে শান্ত হন। বাই ইউতাং সিনিয়র এবং বড় বড় মঠ ও পঞ্জাবগুলোর কী অবস্থা? তারা কি মোচড় বা রাক্ষসদের আক্রমণ প্রতিহত করার কোনো উপায় বের করতে পারেনি?"
পুপুপ! দুজন গবলিন অবিশ্বাস্য চোখে ঘরের বাইরে চলে যাওয়া বামনটির দিকে তাকিয়ে রইল। একটু আগেও যে মানুষটি নিজের পরিবারের মূল্যবান রত্ন তুলে দিয়ে জীবন ভিক্ষা চাচ্ছিল, সে এতখানি নির্মম ও কুটিল হতে পারে!
লিজ র অর্ধেক জাদুকর এবং অর্ধেক যোদ্ধা, কিন্তু মৃত্যুর শুষ্ক হাত বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই বোঝা গেল সে মূলত জাদুকর প্রকৃতির লিজ। যদিও সে聖 স্তরে পৌঁছে গেছে, তবুও জাং ইয়ান বিশ্বাস করতেন যে বর্তমানের শারীরিক দৃঢ়তা এবং প্রতিরক্ষার দিক থেকে লিজ কোনোভাবেই তার সমকক্ষ হতে পারবে না।
"কোনো সমস্যা নেই, ওটা তো স্রেফ একটা গাড়ি, তেমন দামি কিছু না," লি তিয়ান হাত নেড়ে সম্পূর্ণ উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন।
প্রাণের লক্ষণ আছে, কিন্তু প্রাণের কোনো স্পন্দন নেই, এমনকি শারীরিক কোনো চিহ্নও নেই—নেই কোনো শ্বাসপ্রশ্বাস, নেই কোনো শরীরের উষ্ণতা, তাই স্বাভাবিকভাবেই কোনো অনুভূতি নেই, আর কোনো আচরণগত বা মানসিক সচেতনতা থাকারও কথা নয়।
অথচ সবকিছুতেই ঠিকই চিহ্ন রেখে গেছে, যা তাদের বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে কেউ ভেতরে প্রবেশ করেছিল। এর মধ্যে বাও নুনগানের নিজস্ব একটি গোপন বাসভবনও অন্তর্ভুক্ত ছিল।
অন্যদিকে হুয়া জে অনুতপ্ত চোখে হুয়া শানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি টং হুয়াকে দেখছিলেন না কারণ টং হুয়া দেখতে অনেক বেশি পরিণত ও শান্ত স্বভাবের ছিল, যাকে সহজে নিয়ন্ত্রণ বা নিজের ইচ্ছায় চালনা করা যায় না।
তবে ঝৌ তিয়ানলং-এর বজ্র-ভগ্ন পাম টেকনিক হুয়া তিয়েনতিয়েনের শরীরে লাগানো অত্যন্ত কঠিন ছিল, তিনি যখনই আঘাত হানতেন, কেবল হুয়া তিয়েনতিয়েনের অবশিষ্টাংশ বা ছায়াটিকেই আঘাত করতেন।
কিন্তু তার সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না। তিনি বিশ্বাস করতেন, তিয়ানমেন পক্ষের লোকজন নিশ্চয়ই বোকা নয় এবং এই পিন বা কাঁটার মোকাবিলা করার উপায় তারা অনেক আগেই বের করে রেখেছে। এই মুহূর্তে যুদ্ধ করলে হয়তো সামান্য বাঁচার আশা থাকতে পারে, কিন্তু পালিয়ে যাওয়া মানে নিজ পায়ে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া।
কে জানে কখন এই বেইশান শহরের ছাদগুলোর ওপরে একে একে মানুষ এসে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকাতে শুরু করেছিল। ছাদের ওপর তাদের সেই হালকা ও ওজনে লঘু ভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এরা সাধারণ কেউ নয়, বরং কোনো সাধক বা চাষী। আর সাধারণ মানুষেরা ওই সাধকদের প্রবল শক্তির সামনে দাঁড়ানোর কোনো ক্ষমতাই রাখত না, বাধ্য হয়ে নিজেদের বাড়ির ছাদগুলো তাদের জন্য ছেড়ে দিয়েছিল।
কিন্তু তার এই কথা শোনার পর পাশে থাকা সপ্তম এডওয়ার্ড এবং দুলে আজি উভয়ের মুখেই বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল, যদিও দুজনের মনের ভাবনাগুলো ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।
সাং মেংছি একা ঘরে বসে ছিলেন, কে জানে কেন তার মনটা ভীষণ অশান্ত হয়ে পড়েছিল। বিশেষ করে যখন শেন ঝিশুনের কথাগুলো তার মনে পড়ছিল, সাং মেংছি কোনোভাবেই নিজের মন শান্ত করতে পারছিলেন না। এটা কি তবে দুশ্চিন্তা? সাং মেংছি নিজেও তা জানতেন না।
ইউয়ান শিকাই এই উত্তর-দক্ষিণ শান্তি আলোচনা চালিয়ে যাওয়ার জন্য প্রভূত মেধা ও পরিশ্রম খরচ করেছিলেন। তার মূল উদ্দেশ্য ছিল বিপ্লবের ফলকে বৈধভাবে চুরি করা এবং তারপর নিজের রাজত্ব পুনরুদ্ধারের পথ প্রস্তুত করা।
কিছুক্ষণ আগে দুজনে সমানে সমান লড়াই করেছিলেন এবং যারা লড়াই দেখছিলেন তারাও স্বাভাবিকভাবেই ভেবেছিলেন যে দুজনেই তাদের যথাসাধ্য চেষ্টা করেছেন, আর একটু বেশি শক্তিশালী হলে বড়জোর সামান্য কিছু শক্তি অবশিষ্ট থাকতে পারে।
সং ছিং প্রথমে ভেবেছিলেন যে কিউ জিংছেন সাং মেংছি-এর ছোট বোন। কিন্তু কিউ জিংছেন-এর একটিমাত্র বাক্য তাকে প্রায় আতঙ্কিত করে তুলেছিল।
হঠাৎ করেই আকাশ অন্ধকার হয়ে গেল, সারা মাঠ জুড়ে ঝড়ো হাওয়া ও ধুলোবালি উড়তে শুরু করল, আর আকাশের বুকে এক বিশাল সাদা ড্রাগন ভেসে উঠল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, ড্রাগনটির মাথার ঠিক মাঝখানে একটি তরবারি গেঁথে ছিল। খুব মনোযোগ দিয়ে দেখলে মনে হবে তরবারিটি যেন কিউ শাওজের-এর কানজিয়াং তরবারির মতো, আবার কিছুটা যেন আলাদা।
"মার্হেনার গিল্ডের লোকজন জেনে গেছে আমি এখানে আছি, আমরা ফেঁসে গেছি," ফেড বিকারহীনভাবে বুনো ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে বললেন।
সেই অশ্বারোহী সৈন্যটি শেষ পালিয়ে যাওয়া পলায়নপর সৈনিককে তীরবিদ্ধ করার পর দুই হাত উঁচুতে তুলে নিজের হেলমেট খুলে ফেললেন। অশ্বারোহীটি বেশ তরুণ, তার মাথার চুলগুলো কোঁকড়ানো ও সোনালী, মুখের গড়ন অত্যন্ত সুদর্শন এবং তার মুখের হাসিটি ছিল অসম্ভব উজ্জ্বল; ঠিক যেন কোনো বড় ছেলে অনেক দূর থেকে নিখুঁত নিশানায় তীর ছুঁড়ে নিজের জয় উদযাপন করছে।
মনে রাখা দরকার যে দ্বীপ দেশের মানুষগুলো সবাই অত্যন্ত ধূর্ত ও প্রতারক। কে জানে তারা তাদের গোপন অস্ত্রে কোনো বিষ লাগিয়েছিল কি না। যদিও এতে কিউ জিংছেন-এর প্রাণহানি ঘটবে না, তবুও সেই যন্ত্রণাদায়ক অনুভূতির স্বাদ নেওয়া মোটেও সুখের হবে না।
ইউ ফেই ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন, তার পুরো মুখাবয়ব জুড়ে এক গম্ভীর ভাব। তিনি তীক্ষ্ণ ও উদাসীন দৃষ্টিতে ঝৌ লিবোকে আপাদমস্তক দেখতে লাগলেন এবং তার চোখে ফুটে উঠল স্পষ্ট ও খোলামেলা ঔদ্ধত্যের চ্যালেঞ্জ।
অন্যদিকে, আরেক ধরণের সাধকদের আত্মা বা প্রাণও বেশ পবিত্র হয়ে থাকে, আর তারা হলেন তাওবাদী সাধক। তাওবাদীরা武 সাধকদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।武 সাধকরা মূলত শারীরিক শক্তি ও দেহের অন্তর্নিহিত সম্ভাবনাগুলোকে বিকশিত করেন এবং নির্দিষ্ট কোনো অনুনাদ বা যুদ্ধবিদ্যার মাধ্যমে তাদের দেহের সম্ভাবনার ভেতর নিহিত প্রকৃত শক্তিকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে জাগিয়ে তোলেন।