প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: এই দুষ্ট শিয়ালের হাতে বড়োই বেহেশত হলো!

এর শরীরটা দিনের বেলার চেয়ে যেন আরও কিছুটা বড় হয়েছে। গোধূলির আবছা আলোয় তার নীল চোখ দুটো থেকে এক রহস্যময় আভা ঠিকরে বেরোচ্ছিল, আর কাটা লেজটা বিনা বাতাসেই নড়ছিল।

যদিও সে নিজেও আহত ছিল, তবুও তার সহজাত সেই প্রচণ্ড প্রতাপ দেখে দাহুয়াং দুই কদম পিছিয়ে গেল। তুষার শিয়ালটি সামান্য নিচু হয়ে পেছনের পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়াল, যেন পরের মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

শিয়াল আর কুকুরটি কিছুক্ষণ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। দাহুয়াং একবার শিয়ালটির দিকে তাকাল, তারপর তাকাল মিং ইয়াওয়ের দিকে, যেন নিজের জেতার সম্ভাবনাটা মনে মনে হিসেব করছে। সে অসন্তুষ্টি নিয়ে দাঁত খিঁচাল, আর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা মুরগির হাড়ের খাঁচাটার ওপর। হঠাৎ সে ঝাঁপিয়ে পড়ে এক লাথিতে খাঁচাটাকে পাশের নর্দমায় ফেলে দিল। মুহূর্তের মধ্যে পচা দুর্গন্ধযুক্ত নর্দমার পানি খাঁচাটাকে ডুবিয়ে দিল। দাহুয়াং নিচু স্বরে গর্জন করে ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত গলি থেকে দৌড়ে পালালো।

"মিয়াও!"

মিং ইয়াও তীব্র স্বরে আর্তনাদ করে উঠল। দাহুয়াংয়ের দ্রুত চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে গালি পাড়তে থাকল, "মর কুকুর! তুই দাঁড়া, তোকে দেখাচ্ছি!!"

পেছন থেকে মৃদু পায়ের আওয়াজ ভেসে এল। ঘাড় ঘুরিয়েই সে দেখল, তুষার শিয়ালটি তার গভীর নীল চোখ নিয়ে তাকিয়ে আছে। মিং ইয়াও কিছুটা অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল। যদিও বিকেলের দিকে শিয়ালটি তাকে ভীষণ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, কিন্তু এখন সে তাকে বাঁচিয়েছে—এটা অস্বীকার করার উপায় নেই। হয়তো মুরগির হাড়ের খাঁচাটার লোভেই সে এসেছিল। ডাকাত শিয়াল, গুণ্ডা কুকুর—সবগুলোই জঘন্য!

মিং ইয়াও মাথা উঁচিয়ে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, "ঠিক আছে, এখন সবাই না খেয়েই থাকো।"

তুষার শিয়ালটি নীরব দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। মিং ইয়াও তার নিজের ছোট আস্তানায় ফিরে গিয়ে ক্ষত সারাতে চাইছিল, কিন্তু সমস্যা হলো, বিশালদেহী তুষার শিয়ালটি গর্তের মুখে শক্ত হয়ে বসে আছে। সে গর্তটার দিকে তাকিয়ে সাবধানে পা বাড়াল, কিন্তু মনে মনে ভয় হচ্ছিল যদি শিয়ালটি সুযোগ বুঝে আক্রমণ করে বসে। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সে আবার পা পিছিয়ে নিল।

বিড়ালের পথ আটকে দাঁড়িয়ে থাকা! বড্ড অসভ্য! মিং ইয়াও মনে মনে গাল দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে অন্য দিক দিয়ে বাড়ি ফেরার পথ খুঁজতে লাগল। সে ভাবছিল স্বাভাবিকভাবে হেঁটে যাবে, কিন্তু আঘাতের জায়গায় টান লাগায় ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। তুষার শিয়ালের গভীর নীল চোখ দুটো তার পিঠের ক্ষতের ওপর স্থির হয়ে ছিল। মিং ইয়াও নিজের পেছনে সেই তীব্র দৃষ্টি অনুভব করতে পারছিল, আর তাই অজান্তেই তার হাঁটার গতি বেড়ে গেল। শরীরের ক্ষতগুলো জ্বালা করতে শুরু করল, দৌড়াতে দৌড়াতে মনে হচ্ছিল যেন কোনো গাড়ির চাকা তার ওপর দিয়ে চলে গেছে, চারটে পা কোথায় ফেলবে তা-ই বুঝতে পারছিল না সে।

হঠাৎ সে অনুভব করল, ঘাড়ের পেছনের চামড়াটা কেউ শক্ত করে ধরেছে, আর পরক্ষণেই তার চারটে পা শূন্যে ঝুলে পড়ল।

আরে! মিং ইয়াও লড়াই করার আগেই যেন জমে গেল। তুষার শিয়ালটি আলতো করে তাকে মুখে কামড়ে ধরে ঘাসের মধ্যে নিয়ে এল এবং নিচে নামিয়ে রাখল। তারপর নিচু হয়ে তার পিঠের ক্ষতটা চাটতে শুরু করল। উষ্ণ স্পর্শে মিং ইয়াওয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। শিয়ালের জিভে ছোট ছোট কাঁটার মতো অংশ আছে, যা চাটলে হালকা সুড়সুড়ি আর শীতল অনুভূতি হচ্ছিল।

"তুমি..." মিং ইয়াওয়ের "মিয়াও" ডাকটা একটা গরগর শব্দে পরিণত হলো।

"আমাকে স্পর্শ করো না! সাবধান করে দিচ্ছি... আমার মাংস স্বাদে ভালো না, সত্যি বলছি।" মিং ইয়াও বিড়বিড় করে বলল। তার শরীরের তাপমাত্রা যেন ধীরে ধীরে কমে আসছিল, আর সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে শরীর ঢিলে হয়ে এল। মাথা ঝিমঝিম করছে, চোখের পাতা ভারি হয়ে আসছে। খোলা যাচ্ছে না, শুধু ঘুমিয়ে পড়তে ইচ্ছে করছে। মিং ইয়াও ভাবল, বোধহয় এবার সে সত্যিই খেয়েই ফেলবে তাকে। এই অভিশপ্ত শিয়ালটারই পোয়াবারো হলো!

...

তুষার শিয়ালটি বাইরের রক্তিম সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে পড়ছিল কমলা রঙের আভা। অতীতে অগণিতবার সে এমনভাবেই দিগন্তজোড়া বরফের প্রান্তরে দাঁড়িয়ে তাকাতে অভ্যস্ত ছিল। কিন্তু সে স্মৃতি এখন বড় দূরবর্তী। এত দূর যে, মনে হয় যেন অন্য কোনো জন্মের কথা। বরফের প্রান্তরের শেষ সীমানা থেকে শিয়াল জাতির সুদূর ডাক ভেসে আসছিল—"আ ইয়ান—"

সে ফিরে তাকালেই দেখত বরফের ওপর ডজনখানেক ধবধবে সাদা শিয়াল তাকে দীর্ঘ সময় ধরে দেখছে। একের পর এক ভেসে আসা সেই ডাক যেন তার কাছ থেকে চিরবিদায় নিচ্ছে। আ ইয়ান মনে করতে পারল না এরপর কী হয়েছিল, কিংবা সে কীভাবে এখানে এল। জেগে ওঠার সময় সে নিজেই আহত ছিল।

আ ইয়ান চোখ নামিয়ে দেখল মাটিতে পড়ে থাকা ছোট বিড়ালটিকে। বড়জোর তার সামনের পায়ের সমান দৈর্ঘ্য। সে নরম তুলতুলে হয়ে তার ডান থাবার ওপর শুয়ে আছে, ছোট ছোট কানগুলো কাঁপছে, চোখ দুটো অর্ধেক খোলা, যেন ঠিক আগের মুহূর্তেই জেগে ওঠার জন্য লড়াই করছিল। সাদা থাবার ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ নখগুলো বেরিয়ে ছিল, যা সে আর গুটিয়ে নেওয়ার সুযোগ পায়নি। সে হয়তো ভেবেছিল, তাকে খেয়ে ফেলা হবে। এত ভয় পাওয়া সত্ত্বেও কী দারুণ জেদি!

আ ইয়ানের মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত তৃপ্তি দানা বাঁধল। লেজের ডগাটা নাড়িয়ে সে পুরো বিড়ালটাকে নিজের লেজের মধ্যে জড়িয়ে নিল।

দিনের আলো নিভে এল, আকাশটা যেন মশাল দিয়ে ঝলসানো কালিমায় ঢাকা পড়ল, আগুনের মতো লাল সূর্যটা ধীরে ধীরে ডুবে গেল, পূর্ব দিকটা সম্পূর্ণ কালো হয়ে এল। রাতে উত্তরের বাতাস বইতে শুরু করল, নদীর পাড়ের নলখাগড়ার বনে শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল। শুকনো ঘাস ঝোড়ো বাতাসে দুলছিল আর মাটির ওপর দিয়ে ঘুরপাক খেয়ে উড়ে যাচ্ছিল।

আ ইয়ান চোখ খুলল, তার ভেজা নাকটা ছোট বিড়ালটির কাছে নিয়ে এল। বিড়ালের শরীরের তাপমাত্রা জ্বরের মতো গরম, পিঠের ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। পরিস্থিতি ভালো নয়। আ ইয়ানের নীল চোখে মিং ইয়াওয়ের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল। সে হয়তো শীত অনুভব করছিল, ছোট্ট শরীরটা নরমভাবে কাঁপছিল। চারটে পা নিস্তেজ হয়ে গুটিয়ে আছে, গোঁফগুলো করুণভাবে নড়ছে।

"মিয়াও..." অচৈতন্য মিং ইয়াও যন্ত্রণায় গোঙানি দিচ্ছিল।

আ ইয়ান চোখ নামাল, লেজটা অস্থিরভাবে নাড়তে লাগল। তিনশো মিটার... রাস্তার পূর্ব দিকে? হাসপাতাল? তার মিং ইয়াওয়ের আগের কথাগুলো মনে পড়ে গেল। "আহত হলে হাসপাতালে যেতে হয়... পার্ক থেকে বেরিয়ে গলির মোড় দিয়ে ডান দিকে ঘুরবে, তিনশো মিটার রাস্তার পূর্ব দিকে।"

আ ইয়ান তার ভেজা নাক দিয়ে মিং ইয়াওকে আলতো করে ধাক্কা দিল। কিছুক্ষণ থেমে তাকে সাবধানে মুখে তুলে নিল। নিকষ কালো রাতে চারপাশটা ছিল নিস্তব্ধ। মাঝে মাঝে দূর থেকে পাখির ডাক শোনা যাচ্ছিল, শুকনো ডালপালা শীতের বাতাসে খসখস করছিল। তুষার শিয়ালের সাদা পশম চাঁদের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, তার চোখ দুটো স্থির ছিল সামনের দিকে। রাস্তার হলদেটে ল্যাম্পপোস্ট অন্ধকার আকাশকে কিছুটা আলোকিত করছিল, আর মাটিতে শিয়ালের ছায়াটা লম্বা হয়ে যাচ্ছিল। পাথুরে রাস্তায় শিয়ালের থাবার শব্দ নিস্তব্ধ রাতে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

সে মিং ইয়াওয়ের বলা পথ ধরে এগিয়ে চলল। শীঘ্রই বাতাসের মধ্যে মিশ্রিত অনেকগুলো গন্ধ তার নাকে এল। এখানে মাটিতে অনেক প্রাণীর গন্ধ লেগে আছে, এটাই নিশ্চয়ই মিং ইয়াওয়ের বলা সেই "হাসপাতাল"। তুষার শিয়ালটি কাঁচের জানালার বাইরে দিয়ে ভেতরে উঁকি দিল। তারপর ধীরে ধীরে বিড়ালটিকে দরজার সামনের গালিচায় রেখে দিল।

জানালার ভেতরে সতর্ক দুটো কুকুর আওয়াজ পেয়েই লাফিয়ে উঠল। ঘণ্টা আকৃতির চোখ দুটো জানালার বাইরে শিয়ালের ছায়ার ওপর স্থির হলো।

"ভাউ! ভাউ!" কুকুর দুটোর আতঙ্কিত ডাক শুনে ভেতরের অনেক প্রাণীই জেগে উঠল। ঘুমন্ত কয়েকটা বিড়াল মাথা তুলে জানালার বাইরে তাকাতে লাগল। দ্রুতই আলো জ্বলে উঠল। কেউ একজন জেগে উঠে চোখ মুছতে মুছতে বেরিয়ে এল, বাইরের অন্ধকার রাস্তায় কাউকে না দেখে ছোট কুকুরটার মাথায় হাত বুলাল।

"এত রাতে কেন চিল্লাচ্ছিস?"

ছোট কুকুরটা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে থাবা দিল, লেজটা যেন বাতাসের মতো ঘুরছে। "ভাউ!" বাইরে শিয়াল আছে!

"কী হয়েছে?" লোকটি গায়ের ওপর একটা কোট জড়িয়ে নিয়ে ঝোড়ো উত্তরের বাতাসের বিপরীতে দরজাটা জোরে ধাক্কা দিয়ে খুলল। নিচে তাকাতেই সে গালিচায় পড়ে থাকা ছোট বিড়ালটিকে দেখতে পেল।

"এহ?" সে অবাক হয়ে চারপাশে তাকাল, কিন্তু কাউকে দেখতে পেল না। সে বিড়ালটিকে কোলে তুলে ভেতরে চলে গেল।

কিছুটা দূরে দেয়ালের আড়ালে এক জোড়া নীল চোখ শান্তভাবে সব দেখছিল। আকাশ ফর্সা হওয়ার উপক্রম হলে এবং চারপাশ থেকে মানুষের পায়ের আওয়াজ ভেসে আসতে শুরু করলে, সে কোনো শব্দ না করেই ঘুরে দাঁড়াল এবং গর্ত দিয়ে পার্কে ফিরে গেল।