অধ্যায় ৯: দ্বিতীয় প্রজন্মের ফাঁদ

সং তিয়ান মাথা ঘুরিয়েই দেখল, সুদর্শন চৌ কুমার এই মুহূর্তে নিজের আভিজাত্য ভুলে একটি ছোট মেয়ের পিছু পিছু দৌড়াচ্ছেন।

"এই তো সেই লোক।" সং তিয়ানের চোখের কোণে এক ঝলক শীতল আভা খেলে গেল।

তার মনে আছে, দুদিন আগে সরাইখানায় এই চৌ কুমার—যিনি নাকি পবিত্র পশু নগরী থেকে এসেছেন—বেহাই清雅-কে অপমান করার চেষ্টা করেছিলেন। সেই সময় সং তিয়ান কেবল অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে সব দেখেছিলেন, হাড়ের ভেতর পর্যন্ত সেই অসহায়ত্বের যন্ত্রণা অনুভব করেছিলেন।

তবে সং তিয়ান অবাকও হলেন—পবিত্র পশু নগরীর মতো বিশাল জায়গার চৌ কুমার ফিনিক্স শহরের মতো ছোট জায়গায় কেন এসেছেন? তিনিও কি জ্বলন্ত অরণ্যের সন্ধানে এসেছেন?

দুজনের চলে যাওয়ার উপক্রম দেখে সং তিয়ান দ্রুত তাদের পিছু নিলেন।

চৌ কুমারের পিছু নেওয়া মেয়েটির বয়স বড়জোর পনেরো-ষোলো। পরনে লাল পোশাক, দারুণ চঞ্চল এবং মুখে এক নিষ্পাপ সরল অভিব্যক্তি। চৌ কুমারের পিছু ধাওয়া করার মধ্যে মেয়েটির চোখে কোনো আতঙ্ক ছিল না, বরং দুজন যেন ইগল ও ছানার খেলার মতো মজা করে দৌড়াদৌড়ি করছিল।

সং তিয়ান নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করতে থাকলেন। তারা মাঝে মাঝে দোকানে ঢুকছিল, আর চৌ কুমার সবসময় অকাতরে হাত নেড়ে মেয়েটির পছন্দের সব জিনিস কিনে নিচ্ছিলেন—ঠিক সেইদিন সরাইখানার মতোই বিলাসিতার প্রদর্শন।

সং তিয়ান একদিকে কীভাবে তার ভাড়াটে দলের জন্য অর্থ উপার্জন করবেন তা ভাবছিলেন, আর অন্যদিকে চৌ কুমারের এই অর্থের অপচয় দেখছিলেন।

"বাহ, এই হাতের বালাটা কী সুন্দর! যেন আকাশের তারার মতো জ্বলজ্বল করছে।" একটি দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে মেয়েটি তার ছোট শরীরটা বাঁকিয়ে জলীয় বাষ্পে ঘেরা রত্নখচিত বালাটি হাতে নিয়ে চিৎকার করে উঠল।

জ্বলন্ত অরণ্যে সবখানেই আগুনের উত্তাপ, তাই ভেতরে ঢোকার আগে জলীয় গুণসম্পন্ন কিছু সঙ্গে রাখা জরুরি। মেয়েটি বালাটি ভীষণ পছন্দ করে ফেলল, হাত থেকে আর নামাতেই পারল না।

চৌ কুমার মৃদু হাসলেন, হাতটা পকেটে ঢুকিয়ে বললেন, "দোকানদার, এই বালাটার দাম কত? আমি এটা নেব।"

এটি জ্বলন্ত অরণ্যের এলাকা, এখানে সাধারণত কেউ ঠিকঠাক ব্যবসা করে না। তাছাড়া চৌ কুমার বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি জিনিসটি কিনবেনই এবং তার কাছে প্রচুর টাকা আছে।

দোকানদারও মৃদু হেসে পাঁচটি আঙুল দেখালেন, "এটা স্বর্গীয় মহাসাগরীয় স্ফটিকের বালা, ৫টি আত্মা-মুদ্রা লাগবে, কোনো দরদাম চলবে না।"

কী সব আজব নাম! এটা তো সাধারণ মানের আত্মা-অস্ত্রও নয়। চৌ কুমার মনে মনে গালি দেওয়ার উপক্রম করলেন, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লাল পোশাকের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসিমুখেই দাম মিটিয়ে দিলেন।

দাম মিটিয়ে তিনি মেয়েটিকে মিষ্টি করে বললেন, "ছোট্ট বোন, তোমার যা যা পছন্দ, এই বড় ভাই তা সবই কিনে দেবে। রাতে বড় ভাইয়ের সাথে ঘুমাবে কি?"

"হ্যাঁ, অবশ্যই!" মেয়েটি তখন নিজের কবজির নীল মণির দিকে তাকিয়ে ছিল, কী জিজ্ঞেস করা হয়েছে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই রাজি হয়ে গেল।

চৌ কুমারের ঠোঁটে এক কুটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল, ঠিক তখনই পাশের দোকান থেকে এক জোরালো চিৎকার ভেসে এল।

"আহ! কী বললে? এই কালো পাথর থেকে রঙিন আগুন বের হয়? এটা কী করে সম্ভব? তুমি নিশ্চয়ই মিথ্যে বলছ!"

সং তিয়ান অবিশ্বাসের ভান করে নুড়ি পাথর বিক্রেতার দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করতে লাগলেন।

ক্রুদ্ধ চেহারার দোকানদার কপাল থেকে ঘাম মুছে বললেন, "রঙিন আগুন নয়, এটা আগুনের উৎস। আর সর্বোচ্চ সাদা, হলুদ, লাল, নীল ও বেগুনি—এই পাঁচটি রঙের হয়, তাও একেকটা আলাদা আলাদা।"

"কিন্তু তুমি তো একটু আগেই বললে এই কালো পাথর থেকে পাঁচ রঙের আগুন বের হয়?" সং তিয়ান সন্দেহের চোখে তাকালেন।

এই হট্টগোল দেখে অনেকেই ভিড় করল, যার মধ্যে সেই লাল পোশাকের মেয়েটিও ছিল। রঙিন আগুন আর পাঁচ রঙের আগুনের কথা শুনে মেয়েটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার হাতের নীল মণির বালাটির কথা সে ভুলেই গেল।

"চৌ ভাইয়া, আমি ওটা চাই! আমি পাঁচ রঙের আগুন চাই।" মেয়েটি যেন একটি চড়ুই পাখির মতো লাফিয়ে পাশের দোকানে গিয়ে হাজির হলো।

চৌ কুমারের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি অবচেতনভাবে তার মানিব্যাগটা ছুঁয়ে দেখলেন, ভালোই, কিছু টাকা আছে। যখন তিনিও সেখানে গিয়ে পৌঁছালেন, তখন তিনিও দোকানের কালো পাথরগুলোর দিকে আকৃষ্ট হয়ে পড়লেন।

"কোত্থেকে আসা গ্রাম্য লোক এরা? পাঁচ রঙের আগুনের উৎস সম্পর্কেও জানে না।"
"মুখটা তো অচেনা, মনে হয় জ্বলন্ত অরণ্যে নতুন এসেছে।"

ভিড়ের মধ্যে কানাঘুষা চলল, অথচ সং তিয়ান তখনো দোকানদারের সঙ্গে পাথর থেকে আগুন বের হওয়া নিয়ে উচ্চস্বরে তর্ক করছেন।

জ্বলন্ত অরণ্যে আত্মা-পশু বা দুষ্প্রাপ্য উপাদানের চেয়েও দামি হলো এই পাঁচ রঙের আগুনের উৎস। আগুনের রঙের ওপর ভিত্তি করে এর মান নির্ধারিত হয়—নিম্ন থেকে উচ্চ ক্রমে সাদা, হলুদ, লাল, নীল ও বেগুনি।

এই আগুনের উৎসগুলো সাধারণ পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকে। সাধারণ উপায়ে এগুলো খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব, পুরো ব্যাপারটাই নির্ভর করে ভাগ্যের ওপর। কেউ কেউ এই পাথর থেকে লাল রঙের আগুনের উৎস বের করে রাতারাতি লাখপতি হয়ে যায়, আবার অনেকে কিছুই পায় না।

যাই হোক, জ্বলন্ত অরণ্যের এই আগুনের উৎসের পাথর নিয়ে এখন একটি বিশাল ব্যবসার জাল গড়ে উঠেছে, যা雀 আত্মা প্রদেশের বড় বড় শহরে ছড়িয়ে পড়েছে।

সং তিয়ান এক নজর দেখে নিলেন, লাল পোশাকের মেয়েটি আর চৌ কুমার ততক্ষণে পাথরগুলোর প্রতি পুরোপুরি মজে গেছে।

তিনি ঠোঁট চাটলেন এবং দোকানের একটি পাথর তুলে নিয়ে দোকানদারকে বললেন, "এই পাথরটির নকশা খুব স্পষ্ট, দেখেই বোঝা যাচ্ছে এটি দীর্ঘকাল ধরে আগুনের আইনের প্রভাবে ছিল। আমি এর ভেতরের আধ্যাত্মিক সুর অনুভব করতে পারছি। আমার মনে হয় ফিনিক্সের বাসস্থানের সবচেয়ে কাছের মাটির পক্ষেই কেবল এমন আদিম শক্তির অধিকারী পাথর তৈরি করা সম্ভব।"

লোকটা কী বলছে? আইন? আধ্যাত্মিক সুর? আদিম শক্তি? কিছুই বোঝা যাচ্ছে না!

সং তিয়ান এক নিশ্বাসে কথাগুলো বলে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা, তার নিজের মাথায় যে অস্পষ্ট জ্ঞান আছে, তা নিজেও তিনি ঠিকমতো বোঝেন না। তবে মানুষকে বোকা বানাতে পারিভাষিক শব্দের ব্যবহারই যথেষ্ট।

"বড় ভাইয়া, তুমি কত কিছু জানো!" মেয়েটি মুগ্ধ হয়ে সং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

দোকানদার চালাক লোক, তিনি বুঝলেন সং তিয়ান হয়তো বানিয়ে বলছে, কিন্তু সং তিয়ানের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে তিনিও কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়লেন।

"দোকানদার! বলো, এই মহামূল্যবান রত্নটার দাম কত?"

দোকানদার সরাসরি উত্তর না দিয়ে সং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ভাই, এই পাথরটি কি সত্যিই এত বিশেষ?"

সং তিয়ান তাকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি একজন বোকা। দোকানদার সাথে সাথে বুঝে গেলেন—আমিই বোকা!

সং তিয়ান যে শুধু ভান করছেন, তা বুঝতে পেরে দোকানদার তার সরকারি দামই চাইলেন।

"পাথর প্রতি ১টি আত্মা-মুদ্রা। দাম নির্দিষ্ট, কোনো দরদাম হবে না। আপনি যদি ভালো কিছু পান, তবে সেটা আপনার ভাগ্য। আমার পাথর বিক্রি করার কাজ, আমি তা করছি।"

"ঠিক আছে! আমি এই পাথরটিই নেব!" সং তিয়ান দৃঢ়স্বরে বললেন।

"থামো, এই পাথরটি আমি নেব, আমি ২টি আত্মা-মুদ্রা দেব।"

এই স্বর্গীয় সুর শুনে সং তিয়ানের প্রাণ ফিরল। রসিকতা নাকি! পাথর কেনার টাকা তার কাছে কোথায়?

"এই পাথরটি আমি আগেই কেনার কথা বলেছি!" সং তিয়ান রাগান্বিত হয়ে উঠলেন।

চৌ কুমার তার দিকে ফিরেও তাকালেন না, শুধু দুটি আত্মা-মুদ্রা দোকানদারের দিকে ছুড়ে দিয়ে সং তিয়ানের হাতের পাথরটির দিকে ইশারা করলেন।

দোকানদার মুদ্রা দুটি লুফে নিয়ে সং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপলেন।

"আমি এখনো টাকা পাইনি, তাই লেনদেন সম্পন্ন হয়নি। এই রত্নের মালিকানা এখন যে বেশি দাম দেবে, তারই।"

সং তিয়ান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে পাথরটি শক্ত করে ধরলেন, যেন পণ করেছেন, "আমি ১০টি আত্মা-মুদ্রা দেব।"