৪২তম অধ্যায়: সত্যিকারের পুরুষ

দଳকে লিংশি বা আধ্যাত্মিক পাথর দেওয়ার পাশাপাশি, সুং থিয়েন মা ইং চিশেদের কাছে অমরত্ব চাষের সূচনা সংক্রান্ত পাঁচ উপাদানের শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতিটিও শেখানোর চেষ্টা করেছিলেন। এটিও ছিল সুং থিয়েনের একটি প্রচেষ্টা—আত্মার শক্তি এবং অমরত্ব চাষের সংমিশ্রণ—যাতে তার ভবিষ্যতের চাষের পথের দিকটি পরিষ্কার করা যায়।

“তাহলে সুং থিয়েন, তুমি আগে যাও, আমরা ঠিক তোমার পেছনেই আসছি। কথা দিচ্ছি, সুং পরিবারের ওই কটি প্রবীণকে আমরা একটি চমৎকার চমক দেব। আগে ভেবেছিলাম রূপান্তর রাজ্য বুঝি খুব দারুণ কিছু!” মার হাত সুং থিয়েনের কাঁধে রেখে খোলাখুলিভাবে বললেন মা ইং চি।

শুধু মা ইং চি-ই নন, উ ইয়া, চাও ছেন এবং অন্যদের চোখও উত্তেজনার আলোয় চকচক করে উঠল। তবে তারা সবাই এ কথাও জানত যে, রূপান্তর রাজ্যে পৌঁছানোটা এত সহজ নয়। সুং থিয়েন যে মধ্যম ও উচ্চ গ্রেডের আধ্যাত্মিক পাথরগুলো এবং চাষের কৌশলসংবলিত বইটি দিয়েছিল, তা তাদের সামাজিক অবস্থান অনুযায়ী সাধারণ অবস্থায় ছোঁয়াই অসম্ভব ছিল।

“চিন্তা করো না, সুং থিয়েন শাওয়ে, আমাদের মনে হিসাব আছে। চাষের কৌশলের বিষয়টি তোমার অনুমতি ছাড়া আমরা কখনই বাইরে প্রকাশ করব না,” গম্ভীর মুখে গুরুত্বসহকারে বললেন উ ইয়া।

মান নিউ তার শক্ত মুঠো দিয়ে নিজের মজবুত বুকটা একবার ঠুকল। “সুং থিয়েন ভাই, আমরা কবে রওনা দেব? এখনই কি?”

সুং থিয়েন মান নিউকে কোনো দায়িত্ব দেননি। মান নিউ ভেবেছিল সুং থিয়েন তাকেও নিজের সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছেন, তাই তার উত্তেজনা আরও বেশি ছিল।

সুং থিয়েন হাত নেড়ে মান নিউয়ের হঠাৎ দমে যাওয়া মন খারাপের বিষয়টি গায়ে মাখলেন না।

“তুমি দলের সঙ্গেই থেকো। ঠিক আছে বন্ধুরা, আমি তাহলে একটু আগেই রওনা দিলাম।”

কথা শেষ করেই সুং থিয়েন তিন ফুটের কাঠের তরবারিটি হাতে তুলে নিলেন।

“এক মিনিট দাঁড়াও।” ঠিক তখনই লান পিং তাকে ডেকে বটল।

সুং থিয়েন বিভ্রান্ত হলেন। এরপর তিনি দেখলেন, লান পিং তার ছিপছিপে কোমর বাঁকা করলেন এবং নীল আলোর বিচ্ছুরণের মধ্যে তার দুই বাহু ডানায় রূপান্তরিত হয়ে একটি দৃষ্টিনন্দন পালকের নীল সমুদ্রের চিল বা স্যান্ডপাইপারে পরিণত হলো।

“খুব অবাক হচ্ছো তো? আমাদের এই দলের মধ্যে লান পিং-ই প্রথম রূপান্তর রাজ্যে পৌঁছেছে,” গর্বিত হাসিতে বললেন মা ইং চি, যেন প্রথম সফল ব্যক্তিটি তিনি নিজেই।

নীল সমুদ্রের চিলটি তার ডানা প্রসারিত করল এবং মুখ খুলে লান পিংয়ের স্পষ্ট ও ঝরঝরে কণ্ঠে বলে উঠল, “এসো, সামনে আরও অনেক যুদ্ধ অপেক্ষা করছে। শুধু পথ চলার জন্য শক্তি ক্ষয় করার কোনো প্রয়োজন নেই, আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।”

সুং থিয়েন মাথা নেড়ে লান পিংয়ের পিঠে লাফিয়ে উঠলেন।

সমুদ্রের চিলের মুখ থেকে একটি মধুর দীর্ঘ ডাক বেরিয়ে এল। সে ডানা ঝাপটে মা ইং চিশেদের দৃষ্টির সামনে মুহূর্তেই মেঘের রাজ্যে উড়ে গেল।

সমুদ্রের চিলের নরম পিঠে বসে দেখা গেল নিচে অন্তহীন মেঘের সমুদ্র আর চারপাশের তীব্র বাতাস হু হু করে বইছে।

সুং থিয়েন তরবারিতে চড়ে ওড়ার কৌশলটি তখনও পরীক্ষা করে দেখার সুযোগ পাননি, তবে এই প্রথম তিনি লান পিংয়ের পিঠে চড়ে আকাশে ভেসে বেড়ানোর অনুভূতিটি উপভোগ করলেন।

ঝড়ের বাতাসকে সমুদ্রের চিলটি আটকে দিচ্ছিল। সুং থিয়েন বাতাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন, কিন্তু তার নিচের অংশটি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত।

নীরব এই উড়ানের মধ্যে হঠাৎ লান পিং বলে উঠল, “আমার মনে হয় আমাকে এবার চলে যেতে হবে। ক্ষমা করো, সুং পরিবারে ফিরে তোমার অধিকার আদায়ের লড়াইয়ে আমি হয়তো তোমার সঙ্গে থাকতে পারব না।”

লান পিং ব্যাখ্যা করে বলল, “আমি প্রথমে কেবল অনুশীলনের উদ্দেশ্যেই ‘লান পিং স্কোয়াড’ গঠন করেছিলাম। এখন আমার বাবার কাছ থেকে ডাক পেয়েছি, আমাকে ফিরে যেতেই হবে।”

সমুদ্রের চিলের চোখে বিচ্ছেদের বেদনা ফুটে উঠল, এবং তার ডানা ঝাপটানোর গতিও অজান্তেই শ্লথ হয়ে গেল।

সুং থিয়েন কিছুটা অবাক হলেও খুব একটা অপ্রত্যাশিত মনে করলেন না।

মা ইং চিজাতীয় নারীদের মতো যারা জ্বলন্ত বনে নিজেদের জীবন চালাত, লান পিং তাদের মতো ছিলেন না। যেকোনো মুহূর্তে বিপদ ঘটতে পারে এমন জঙ্গলেও লান পিং দুই ঘণ্টা ধরে গোসল করতেন। শিকারিদের কাছে অত্যন্ত মূল্যবান সেই নিম্ন গ্রেডের আধ্যাত্মিক পাথরটি যখন তিনি সুং থিয়েনকে দিয়েছিলেন, তখন লান পিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধাও কাজ করেনি।

লান পিং ছিলেন জলের উপাদানের আত্মার শক্তির অধিকারী। জ্বলন্ত বনের মতো যেখানে আগুনের উপাদানের আধিক্য রয়েছে, এমন জায়গায় এই ধরনের আত্মার শক্তি স্বাভাবিকভাবেই চাপে পড়ে যায়। কিন্তু দলের নেত্রী হিসেবে লান পিংয়ের শক্তি, তার আত্মার শক্তির বিশেষত্ব এবং তার প্রকাশিত চাষের প্রতিভা—সবকিছুই আগেই প্রমাণ করে দিয়েছিল যে এই তরুণী এখানকার কেউ নন।

সুং থিয়েন দূরের মেঘের ওপর থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিজের নিচের শান্ত হয়ে যাওয়া সমুদ্রের চিলটির দিকে তাকালেন।

লান পিংয়ের বয়স স্পষ্টতই তার চেয়ে কম। প্রথম যখন দেখা হয়েছিল, তখন তার স্তর কেবল আত্মা একত্রীকরণের শেষ পর্যায়ে ছিল, এমনকি আত্মা একত্রীকরণের শিখরেও পৌঁছায়নি; অথচ এখন সে দলের প্রথম ব্যক্তি হিসেবে রূপান্তর রাজ্যে পৌঁছে গেছে।

যদিও আত্মা একত্রীকরণের উচ্চতা একজন অমর চাষির প্রতিভা বোঝায় না, বরং নিজের আত্মার শক্তির সঙ্গে মিলের মাত্রা দেখতে হয়। কিন্তু লান পিং যেভাবে তার আত্মার রূপান্তর নিয়ন্ত্রণ করছিল, তাতে মিলের মাত্রা কম হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

সুং থিয়েন ভাবতেও বাধ্য হলেন যে, তিনি যদি অমরত্ব চাষের পথ বেছে না নিতেন, তবে কেবল আত্মার চাষের প্রতিভার বিচারে—ফেনিক্স শহরের এই সাবেক ১ নম্বর প্রতিভাধর ব্যক্তিটি হয়তো লান পিংয়ের চেয়েও পিছিয়ে থাকতেন।

দুজনেই নিজ নিজ মন খারাপের কথা মনে রেখে পুরো পথ নিরব রইলেন। বিচ্ছেদের বেদনা জড়িয়ে থাকায় চারপাশের সুন্দর দৃশ্যগুলোও যেন কম সুন্দর লাগছিল।

“কা, কা কা!” অস্পষ্টভাবে দূর থেকে কয়েকটি কাকের ডাক ভেসে এল বলে মনে হলো।

সুং থিয়েন মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করলেন। কিছুক্ষণ শোনার পর তিনি নিশ্চিত হলেন যে তিনি ভুল শোনেননি।

“লান পিং, দিক পরিবর্তন করো। একটা কাক খুব বিশ্রীভাবে ডাকছে, আমি চাই ও চিরতরে চুপ করে যাক,” কাকের ডাকের উৎসের দিকে তাকিয়ে সুং থিয়েনের চোখে ঠান্ডা আলোর ঝিলিক খেলল।

“হ্যাঁ? ওহ।” নিচের লান পিং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তবে দ্রুত সামলে নিল। আকাশে এক চক্কর কেটে নীল সমুদ্রের চিলটি অবিলম্বে তার দিক পরিবর্তন করে ফেলল।

“খারাপ ব্যাপার! ধরা পড়ে গেছি।” আকাশে চক্কর কাটতে থাকা কালো কাকটির দিকে তাকিয়ে আগুনের বর্ম পরা এবং হাতে বিশাল কুঠার ধরা ইয়ে ফেংয়ের মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

এটি ছিল জ্বলন্ত বনের বাইরের সীমানার মৃত আগ্নেয়গিরির একটি অঞ্চল। অতীতে ভূগর্ভস্থ লাভা প্রবাহিত হওয়ার কারণে এই এলাকার ভূগর্ভে অনেক ভূত্বকীয় ফাটল তৈরি হয়েছিল। ইয়ে ফেং তার ‘রেড পিক স্কোয়াড’কে নিয়ে এই ভূসংস্থানের সাহায্যেই লুকিয়ে আত্মরক্ষা করছিলেন।

দুর্ভাগ্যবশত, আসল রেড পিক স্কোয়াডের পাঁচ সদস্যের মধ্যে—পরে যোগ দেওয়া সুং থিয়েন ছাড়া—এখন কেবল এই ইয়ে ফেংই বেঁচে আছেন।

ছায়া চিতা বিড়ালের আত্মার শক্তির অধিকারী ওয়াং সেন শত্রুর গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহের সময় সুং পরিবারের বিশেষজ্ঞদের অতর্কিতে আক্রান্ত হয়ে যুদ্ধে প্রাণ হারান।

জল বানরের আত্মার শক্তির অধিকারী কৌশলবিদ লিউ মান একবার ঘেরাও থেকে বেরিয়ে আসার সময় দলের পেছনে ঢাল হিসেবে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, এবং তার পরিণতিও হয়েছিল মৃত্যু।

ইয়ে ফেং ব্যথায় চোখ বন্ধ করে ফেললেন। তার গায়ে থাকা আগুনের বর্ম এই কদিনের লড়াইয়ে রক্তে গাঢ় লাল বর্ণ ধারণ করেছে। সুং পরিবারকে রাগিয়ে দেওয়ার পর রেড পিক স্কোয়াড পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, কিন্তু সুং থিয়েনকে সাহায্য করার জন্য তার কোনো অনুশোচনা নেই।

সামান্য থমকে থাকার পর, আকাশের কালো কাকটি যেন আর অপেক্ষা করার ধৈর্য পেল না। তার ঠোঁট নিচের দিকে নামিয়ে মুহূর্তেই মাটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একটি জোরালো শব্দ হলো। ইয়ে ফেং লুকিয়ে থাকা ফাটল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এলেন, তার পেছনে মাটি ও পাথর ছিটকে পড়ল এবং মাটিতে কয়েকবার গড়াগড়ি খেয়ে তিনি বহু কষ্টে সেই ধাক্কা সামলে নিলেন।

ধুলোবালি উবে যাওয়ার পর সেখান থেকে বেরিয়ে এল এক ভীতিজনক পরিবেশের শুকনো এক বৃদ্ধ।

“ছোট ফড়িং, দেখি এবার কোথায় যাস?” শুকনো বৃদ্ধটি ঠান্ডা হাসলেন।

ইয়ে ফেং মুখের কোণ থেকে রক্ত মুছে ফেলে হাতের বিশাল কুঠারটি শক্ত করে ধরলেন। পেছন থেকে আবার ঘিরে ধরতে আসা সাধারণ চেহারার এক মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে তিনি ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন; এও ছিল একজন রূপান্তর রাজ্যের শক্তিশালী ব্যক্তি।

কথা বলতে বলতে শুকনো বৃদ্ধটির সুর বদলে গেল। মাঝখানে এক হাঁটু গেড়ে বসা ইয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে সামান্য করুণাও ফুটে উঠল।

“বলো তো, তোমার এই কষ্ট করার দরকার কী ছিল? কেবল ক্ষণিকের পরিচয়ের এক সুং থিয়েনের জন্য নিজের ভাইদের চোখের সামনে একে একে মরতে দেখলে, এটা কি তোমার মতে আদৌ মূল্যবান?”

শুকনো বৃদ্ধটি গলা নরম করলেন, “যাই হোক, আমাদের তরুণের তোমার আগুনের উপাদানের আত্মার শক্তির প্রতি দারুণ আগ্রহ আছে। বৃদ্ধ মনে করে তুমিও একজন প্রতিভাবান মানুষ, তাহলে এই পথেই ফিরে এসে আমাদের তরুণ প্রভুর সেবা করলে কেমন হয়?”

“হেহ, হেহে, হাহা, হাহাহা!” ইয়ে ফেং না হেসে পারলেন না। এই হাসির মধ্যে ছিল যন্ত্রণা আর চরম মর্মান্তিকতা।

“তুমি ওই জানোয়ারটার কথা বলছো? শাও ছিনকে সে অপমান করে হত্যা করেছে। আমি ইয়ে ফেং প্রতিজ্ঞা করছি, আজ যদি আমি না বাঁচি, তবে তার চৌ পরিবারকে আমি ধ্বংস করে ছাড়বই! এই শপথ ভঙ্গ করলে স্বর্গের বজ্রপাতে আমার বিনাশ হোক!”

ইয়ে ফেংয়ের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি হাতের শত স্বর্ণমুদ্রার মূল্যের বিশাল কুঠারটি শক্ত করে ধরে দৃঢ়স্বরে বললেন, “আর সুং থিয়েনের কথা বলছ? সে যখন আমাদের রেড পিক স্কোয়াডে যোগ দিয়েছিল, সেই মুহূর্ত থেকেই সে আমার, ইয়ে ফেংয়ের ভাই। একজন বীর পুরুষের ভাইয়ের জন্য মরলে, সেই মৃত্যুই প্রকৃত সার্থক।”

ইয়ে ফেংয়ের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। আর তার শরীরের ভেতর থেকেও এক ভয়ংকর শক্তির তরঙ্গ নিঃশব্দে ঘনীভূত হচ্ছিল।

ইয়ে ফেংয়ের মুখ থেকে প্রতিটি শব্দ উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শুকনো বৃদ্ধের মুখও পুরোপুরি বিবর্ণ হয়ে গেল। তিনিও ইয়ে ফেংয়ের শরীরে জাগ্রত হতে থাকা সেই শক্তির তরঙ্গ অনুভব করতে পেরেছিলেন, তবে কেবল একটি ঠান্ডা হাসি দিলেন।

শুকনো বৃদ্ধ ইয়ে ফেংয়ের পেছনের সেই রূপান্তর রাজ্যের মধ্যবয়সী ব্যক্তির দিকে এক পলক তাকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “কূপমণ্ডূক! তুমি কি ভেবেছ এখন রূপান্তর রাজ্যে পৌঁছালেই আকাশ পাল্টে ফেলতে পারবে? নিছক রসিকতা!”

শুকনো বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই ঠিক তখনই আকাশ থেকে একটি স্পষ্ট ও স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“আমাদের নেতার একার শক্তি যদি যথেষ্ট না হয়, তবে এর সঙ্গে আমার সুং থিয়েনের শক্তি যোগ করলে কেমন হয়?”