ত্রিশতম অধ্যায়: রণসত্তার রূপান্তর

সোং তিয়ান অন্ধকার গুহার ভেতর দিয়ে হেঁটে চলেছে, পায়ের নিচের পথ ধীরে ধীরে সমান হয়ে আসছে। গুহার ভেতরকার উত্তপ্ত বাতাস তার হাতের সাদা অগ্নিশিখার তাপ শোষণ করার গুণের কারণে শীতল ও আরামদায়ক হয়ে উঠেছে।

সাদা সিংহ একজন ভালো মানুষ ছিল। মৃত্যুর আগে সে সোং তিয়ানকে যে সাদা অগ্নিশিখাটি দিয়েছিল, তা সোং তিয়ানের নিজস্ব অগ্নিশিখার সাথে মিশে যাওয়ার পর তার শক্তিকে অনেক গুণ বাড়িয়ে দিয়েছে।

অগ্নিশিখার স্তর নিচ থেকে উপরে সাদা, হলুদ, লাল, নীল এবং বেগুনি—এই পাঁচটি ভাগে বিভক্ত। সোং তিয়ানের অগ্নিশিখা যদিও এখনো রঙ পরিবর্তনের পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তবে সেই দুধ-সাদা আগুনের শিখা উজ্জ্বলতার শেষ সীমায় পৌঁছেছে। এই মুহূর্তে সোং তিয়ান সেই অগ্নিশিখাকেই আলোর উৎস হিসেবে ব্যবহার করছে।

অগ্নিশিখার উন্নতি একটি ভালো দিক হলেও, সোং তিয়ানের কপালে এই মুহূর্তে চিন্তার ভাঁজ। বাতাসের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক শক্তি বা 'লিং চি' বিদ্যমান, যা এতটাই ঘন যে কুয়াশার মতো মনে হচ্ছে। প্রতিটি শ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে এক অদ্ভুত প্রশান্তি ও স্বর্গীয় অনুভূতি হচ্ছে।

নিজের মস্তিষ্কে থাকা বিশাল সব আধ্যাত্মিক জ্ঞান কাজে লাগিয়ে সোং তিয়ানের বুঝতে দেরি হলো না যে, কেউ একজন এই খনির আধ্যাত্মিক শক্তির উৎস বা 'লিং সুই' উন্মুক্ত করে ফেলেছে। কিন্তু সেই ব্যক্তি সে নয়। সোং তিয়ানের মনে কিছুটা উদ্বেগ দানা বাঁধল। যদি দেরি হয়ে যায় এবং অন্য কেউ সব লিং সুই সংগ্রহ করে ফেলে, তবে সে জ্বলন্ত অরণ্যের এই বিশাল সুযোগটি হাতছাড়া করবে।

সোং তিয়ান দ্রুত পা বাড়াল, এমনকি পথের ধারের সাধারণ মানের আধ্যাত্মিক পাথরগুলো সংগ্রহের দিকেও নজর দিল না। এক ধূপকাঠি সময় হাঁটার পর তার নাকে এক হালকা রক্তের গন্ধ এল। সোং তিয়ান থমকে দাঁড়াল। রক্তের গন্ধ পাওয়ার অর্থ হলো এখানে লড়াই হয়েছে। আর লড়াই যেখানে হয়েছে, সেখানে লিং সুইয়ের উৎস থাকার সম্ভাবনা প্রবল। তার চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। সে দিক পরিবর্তন করে রক্তের গন্ধ যেদিক থেকে বেশি আসছে, সেদিকেই এগিয়ে চলল।

একটি বিশাল রক্তকুন্ডের ওপর চারকোনা হয়ে বসে আছে লাল পোশাক পরা এক যুবক।

"ধুর ছাই, ধুর ছাই! ওই অভিশপ্ত মু শেন! ওই পাগলি মেয়েটা!" যুবকটি রাগে ও অপমানে গালি দিতে লাগল।

শুয়ে শা ভীষণ হতাশ। তার নেতৃত্বাধীন 'ব্লাড শ্যাডো' দলটি কেবল খনির প্রথম স্তরেই সবচেয়ে বেশি শিকারি দলকে হত্যা করেনি, বরং সবচেয়ে কম সময়ে দ্বিতীয় স্তর পার হয়ে এই তৃতীয় স্তরে, অর্থাৎ খনির মূল অবস্থানে পৌঁছেছে। এমনকি লিং সুই আসার আগেই সে তার বিশেষ মার্শাল সোল বা যুদ্ধ-আত্মার ক্ষমতা ব্যবহার করে নিজের দলের বাকি চার সদস্যকে গিলে ফেলে 'সোল ট্রান্সফরমেশন' বা আত্মিক রূপান্তরের স্তরে পৌঁছেছে। সে ভেবেছিল সব সুবিধাই তার হাতের মুঠোয়, এই খনির সব সম্পদ তারই হবে।

কিন্তু 'ফিউরিয়াস গড' দলের নেতা মু শেন, লিং সুই দখলের লড়াইয়ে মাত্র 'সোল ফিউশন' স্তরের চূড়ায় থেকেও তাকে হারিয়ে দিয়েছে, যে কি না ইতিমধ্যে 'সোল ট্রান্সফরমেশন' শুরু করে ফেলেছে। শুয়ে শার সবচেয়ে কষ্টের কারণ শুধু এটাই নয়। মু শেন লোকটা এমনিতেই অমানুষ, তার কাছে হারাটা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু মু শেনের কাছে হেরে পালিয়ে যাওয়ার সময় যখন সে কোনো রক্ত বা শক্তির উৎস খুঁজছিল, তখন সে এমন এক পাগলি মেয়ের খপ্পরে পড়ে, যে তার চেয়েও বেশি রক্তপিপাসু। এতে তার আঘাত আরও বেড়ে যায়।

"হুম, খাবার এসেছে দেখছি," শুয়ে শা উঠে দাঁড়াল, তার পা রক্তকুন্ডের পানির ওপর স্থির হয়ে আছে। তার মুখে এক আনন্দের রেখা ফুটে উঠল। বারবার ব্যর্থ হওয়ার পর, নিজের ক্ষত সারানোর জন্য রক্ত বা শক্তির প্রয়োজন ছিল তার, পাশাপাশি নিজের আত্মিক রূপান্তরের সত্যতা প্রমাণ করার জন্য এক নৃশংস হত্যাযজ্ঞ তার খুব দরকার ছিল।

পূর্বের অভিজ্ঞতার কারণে শুয়ে শা তার উত্তেজনা চেপে রাখল এবং হুট করে আক্রমণ করল না। সে প্রতিপক্ষের শক্তির পরিমাপ করার চেষ্টা করল, "হুম, অদ্ভুত হলেও এর শক্তি কেবল সোল ফিউশন স্তরের মাঝামাঝি, এ তো পায়ের নিচে পিষে ফেলার মতো এক তুচ্ছ পিঁপড়ে।"

প্রতিপক্ষ যে তার জন্য কোনো হুমকি নয়, তা নিশ্চিত হওয়ার পর শুয়ে শা থুতনিতে হাত দিয়ে হাসিমুখে রক্তকুন্ডের ওপর অপেক্ষা করতে লাগল।

সোং তিয়ান রক্তের গন্ধ ধরে এগিয়ে আসার সময় মনে কিছুটা অস্থিরতা বোধ করছিল। রক্তকুন্ডের ওপর শুয়ে শার হাসিমুখ দেখার পর সে বুঝতে পারল তার অস্থিরতার উৎস কী।

"সোল ট্রান্সফরমেশন স্তর," সোং তিয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবল।

"ছোট পিঁপড়ে, বল তুই কীভাবে মরতে চাস?" শুয়ে শার হাসিতে বিদ্রূপ, চোখগুলো এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন সে এক জবাই করার যোগ্য ভেড়াকে দেখছে। সোং তিয়ানের মুখ দেখার পর তার হাসি আরও রহস্যময় হয়ে উঠল।

"তোর নাম কি সোং তিয়ান?" শুয়ে শা জিজ্ঞেস করল।

সোং তিয়ানের হাতের তালু শক্ত হয়ে উঠল, কাঠের তলোয়ারটি নিঃশব্দে তার হাতে চলে এল। "হ্যাঁ, আমিই সোং তিয়ান," সে উত্তর দিল।

"তুই কি জানিস আমি কে?" শুয়ে শা উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, সোং তিয়ান উত্তর দেওয়ার আগেই সে নিজেই বলে উঠল, "আমি ব্লাড শ্যাডো দলের নেতা শুয়ে শা।"

সোং তিয়ান মনে মনে ভাবল, যা ভেবেছি তাই। এই অঞ্চলের অসহ্য রক্তগন্ধে সে আগেই আন্দাজ করেছিল। সোং তিয়ানের চোখে সংশয় দেখা দিল। সে অনুভব করে দেখেছে, আশেপাশে তৃতীয় কোনো ব্যক্তি নেই, তাহলে ব্লাড শ্যাডো দলের বাকিরা গেল কোথায়?

"জ্বলন্ত অরণ্যে ঢোকার আগে আমাদের দল গোপনে একটি ভাড়াটে কাজ নিয়েছিল," শুয়ে শার কথার মোড় হঠাৎ বদলে গেল। "কাজের বিষয় ছিল—সোং পরিবারের তরুণ মাস্টার সোং তিয়ানকে এই অরণ্যের ভেতরেই চিরতরে শেষ করে দেওয়া।"

শুয়ে শার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে সোল ট্রান্সফরমেশন স্তরের এক তীব্র ঘাতক শক্তি সোং তিয়ানের ওপর ঝাপিয়ে পড়ল। এটা বুঝতে বাকি রইল না যে, এই কাজ দেওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই সোং পরিবারের কেউ আছে।

"সোং পরিবার?" সোং তিয়ান বিড়বিড় করল, তার চোখে শীতল ঘৃণা।

"হিহিহি, যেহেতু তুই মরার উপায় বেছে নিলি না, তবে আমিই দয়া করে তোর জন্য একটা বেছে দিই। তোর মাথাটা কেটে বলের মতো লাথি মারলে কেমন হয়?"

সোং তিয়ানের নীরবতা দেখে শুয়ে শার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। সে নড়াচড়া করতেই রক্তকুন্ডের ওপর এক রক্তবর্ণের বাদুড়ে পরিণত হলো এবং কানে তালা লাগানো অট্টহাসি দিয়ে সোং তিয়ানের দিকে তেড়ে এল।

সোং তিয়ান আগেই প্রস্তুত ছিল। প্রতিপক্ষ সোল ট্রান্সফরমেশন স্তরের। কোনো উচ্চস্তরের যোদ্ধার সাথে প্রথম সরাসরি লড়াই, তাই সোং তিয়ান কোনো ছাড় দিল না।

সে তার বাম হাত কোমরের কাছে খাপের মতো রাখল, ডান হাতের কাঠের তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে আবার তা বের করল। সেই মুহূর্তে বাতাস যেন পানির তরঙ্গের মতো কেঁপে উঠল, আর এক কাব্যিক ও শুভ্র তলোয়ারের আভা সেই তরঙ্গের মাঝে প্রবাহিত হলো।

এক তীক্ষ্ণ শব্দে রক্তবর্ণের বাদুড়টির অট্টহাসি মাঝপথেই থেমে গেল। শুভ্র তলোয়ারের আঘাতে শরীরটি দুই খণ্ড হয়ে গেল। রক্তবর্ণের বাদুড়টির দ্বিখণ্ডিত শরীর রক্তকুন্ডে পড়ার সময় দু-একটি বুদবুদ উঠল মাত্র, তারপর সব শান্ত। সোং তিয়ান নিজেও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল।

"এটাই কি সোল ট্রান্সফরমেশন স্তর?"

সোং তিয়ানকে আর ভাবতে হলো না। সামনের রক্তকুন্ডটি হঠাৎ ফুটন্ত পানির মতো বুদবুদ তুলতে শুরু করল। সোং তিয়ান সতর্ক হয়ে পিছিয়ে গেল। এরপর দেখা গেল, পাঁচ গজ ব্যাপী সেই রক্তকুন্ডটি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। রক্তকুন্ডটি অদৃশ্য হয়ে গেল এবং সেখানে দাঁড়িয়ে রইল সেই লাল পোশাক পরা শুয়ে শা, আর তার পাশে চারটি কঙ্কাল—যাদের কারো হাতে পশুর নখ, কারো আবার লেজ রয়েছে।

এই কঙ্কালগুলো দেখে সোং তিয়ান বুঝে গেল ব্লাড শ্যাডো দলের বাকি সদস্যরা কোথায়। কিন্তু সোং তিয়ানের কাছে যা রহস্যময় ঠেকছিল তা হলো, শুয়ে শার সাথে তার কোনো পূর্ব শত্রুতা নেই, তবুও লোকটির চোখে এখন ঘৃণা ও অপমানের জ্বালা।

"ধুর ছাই, ধুর ছাই!" আবার সেই অদ্ভুত পরাজয়। শুয়ে শা পাগল হওয়ার উপক্রম। যদি সোল ট্রান্সফরমেশন স্তর এমনই অকেজো হয়, তবে সে কেন এত ত্যাগ স্বীকার করে এই স্তরে পৌঁছাল? এর জন্য সে তার দলের সেই চারজন পরিশ্রমী সদস্যকেও গিলে ফেলল! শুয়ে শার এখন সন্দেহ হচ্ছে, তার এই রূপান্তর কি নকল?

"না, না! রূপান্তর নকল নয়, আমার মার্শাল সোল তো আছে। হ্যাঁ, এই ছেলেটাকে মারলেই আমার সোল ট্রান্সফরমেশন আসল হয়ে যাবে।"

সোং তিয়ান এই মানসিক ভারসাম্যহীন শুয়ে শার দিকে তাকিয়ে ভাবল লোকটার মাথায় কোনো গণ্ডগোল হয়েছে কি না। তবে সে নিশ্চিত ছিল যে, লোকটি সোল ট্রান্সফরমেশন স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। প্রতিপক্ষ কোনো ফন্দি আঁটছে কি না—এই ভয়ে সে মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হলো না।

উন্মাদ চিৎকারের সাথে শুয়ে শা পুনরায় রক্তবর্ণের বাদুড়ে পরিণত হলো এবং রক্তের ছায়ার মতো সোং তিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।