ঊনত্রিশ অধ্যায়: নেকড়ে মানবী

হোয়াইট লায়ন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সং তিয়ানের জবাবে সে খুব একটা অবাক হলো না।

“যেহেতু এমনটাই সিদ্ধান্ত,” হোয়াইট লায়ন তার ডান হাতটি আচমকা নিজের হৃদপিণ্ডে ঢুকিয়ে দিল। যখন সে হাতটি বের করল, তার করতলে একটি মৃদু অগ্নিশিখা ছড়িয়ে দেওয়া সাদা রঙের আগুন জ্বলছিল।

“কাফ-কাফ, এই সাদা আগুনের শিখাটি আমি যৌবনে বনের গভীরে ঘটনাক্রমে পেয়েছিলাম। সেখানেই আমি সেই ছোট নেকড়েকে কুড়িয়ে পাই, যে এখন আমাদের সাথে আছে।”

হোয়াইট লায়ন তার পাশে থাকা নেকড়ে-মানবীটির দিকে কোমল দৃষ্টিতে তাকাল। তার সুঠাম দেহটি টলমল করছিল, পাশে থাকা নেকড়ে-মানবী তাকে ধরে না ফেললে সে হয়তো পড়েই যেত। হোয়াইট লায়ন হাত তুলে কথা বলতে চাওয়া নেকড়ে-মানবীকে থামিয়ে দিয়ে সং তিয়ানের দিকে সেই সাদা আগুন বাড়িয়ে ধরল।

সং তিয়ান আগুনের পিণ্ডটির দিকে তাকিয়ে রইল। এটাই সেই সাদা আগুনের শিখা যা হোয়াইট লায়নের শক্তিমত্তার উৎস।

“সত্যি হোক বা মিথ্যা, তুমি একসময় আমার লায়ন-টাইগার-উলফ দলের সদস্য ছিলে। দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে নতুন সদস্যকে উপহার হিসেবে এই আগুনের শিখাটা আমি দিলাম।”

সং তিয়ানের শান্ত মুখে কিছুটা আবেগের ছাপ ফুটে উঠল। সে অনুভব করতে পারছিল এই সাদা আগুনের শিখাটি তার জন্য কতটা কার্যকর। সং তিয়ানের হৃদপিণ্ডে লুকিয়ে থাকা আগুনের শিখাটিও যেন তার মালিকের কাছে তৃষ্ণার্ত হয়ে কাঁপছিল।

এই আগুনের শিখা গ্রহণ করার মানে হলো, হোয়াইট লায়নের শর্তটি পরোক্ষভাবে মেনে নেওয়া।

কথা শেষ করতেই হোয়াইট লায়ন প্রচণ্ড কাশতে শুরু করল। তার আগে থেকেই গুরুতর আহত শরীরটি দ্রুত নিস্তেজ হয়ে পড়ল। সং তিয়ান বেশিক্ষণ দ্বিধা করল না, সে হোয়াইট লায়নের হাত থেকে আগুনের শিখাটি গ্রহণ করল।

“হা হা হা! কাফ, কাফ, কাফ।” হোয়াইট লায়ন অট্টহাসি দিল, যেন তার মনের ভারী বোঝাটি নেমে গেল।

“সং তিয়ান, ক্যাপ্টেন হিসেবে তোমাকে শেষ একটা পরামর্শ দিচ্ছি। ফিয়ারস গড দলের প্যাস্টর গডকে কখনো চটানোর চেষ্টা করো না, কারণ সে... সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়।” শেষ কথাটি কোনোমতে বলে হোয়াইট লায়নের চোখের জ্যোতি দ্রুত নিভে গেল।

সে মানুষ নয়? এর মানে কী?

সং তিয়ান ভ্রু কুঁচকাল। সে হোয়াইট লায়নের নিথর শরীরের দিকে একবার তাকাল, তারপর হাতের সাদা আগুনের শিখাটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হোয়াইট লায়ন এই আগুনের শিখা দিয়ে সং তিয়ানকে ঘুষ দিয়েছিল, আর সং তিয়ান সেই ঘুষ গ্রহণ করেছে।

“বেরিয়ে যাও এখান থেকে।” সং তিয়ান নেকড়ে-মানবী এবং বাঘের দিকে তাকিয়ে বলল।

নেকড়ে-মানবী তার চোখের জল মুছে সাবধানে সং তিয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “লেপার্ড, আমি কি ক্যাপ্টেনের মৃতদেহ নিয়ে যেতে পারি? আমি নিরিবিলি কোনো জায়গায় তাকে কবর দিতে চাই।”

সং তিয়ান নেকড়ে-মানবীর দেওয়া নামের দিকে তেমন গুরুত্ব দিল না, কেবল মাথা নাড়ল, “পারো।”

বাঘ ততক্ষণে উন্মাদ হয়ে গেছে, সে কেবল বিড়বিড় করে ‘অসম্ভব’ বলে চিৎকার করছে। তাই হোয়াইট লায়নের মৃতদেহটি নেকড়ে-মানবীকে তার ক্ষীণ দেহেই বহন করতে হলো।

তিনজনের ছায়া খনির শেষ প্রান্তে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। হোয়াইট লায়ন ভালো মানুষ ছিল না, কিন্তু সে একজন সাহসী যোদ্ধা ছিল। নেকড়ে-মানবীর তার প্রতি জটিল দৃষ্টি সং তিয়ানের নজর এড়ায়নি, তবে সে তা উপেক্ষা করল। নেকড়ে-মানবী যাকে ভালোবাসত সে সেই আসল লেপার্ড, সং তিয়ান নয়। অহেতুক আবেগ দেখানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

তাছাড়া বাড়িতে বাই কিংইয়া তার জন্য অপেক্ষা করছে।

“আমি এখন炼气 (লিয়াঞ্চি) চতুর্থ স্তরে আছি। সোল-ট্রান্সফরমেশনের প্রাথমিক পর্যায়ের সাথে আমার খুব একটা পার্থক্য থাকার কথা নয়। আমি নিজেকে তিন দিন সময় দিচ্ছি জিরো ম্যারো খোঁজার জন্য। তিন দিন পর যদি পাওয়া যায় ভালো, আর না পাওয়া গেলেও আমাকে ফিরতেই হবে।”

সং তিয়ান হিসেব করে দেখল, বার্নিং ফরেস্টে তার আসার আজ পনেরো দিন হলো। মাত্র পনেরো দিনে炼气 (লিয়াঞ্চি) প্রথম স্তর থেকে চতুর্থ স্তরে পৌঁছানো প্রকৃত চাষাবাদের জগতেও বিরল। কিন্তু সং তিয়ানের মনে হলো এটা যথেষ্ট নয়। বাড়িতে কী পরিস্থিতি চলছে সে জানে না, প্রতিশোধের তাড়নার পাশাপাশি সে সত্যিই বাড়ি ফিরতে চাইছে।

সং তিয়ান চিন্তা ঝেড়ে ফেলে হাতের সাদা আগুনের শিখার দিকে তাকাল। এটি শোধন করার প্রয়োজন নেই, সরাসরি নিজের আগুনের সাথে মিশিয়ে দিলেই হবে। সং তিয়ানের হাতে আরও উজ্জ্বল সাদা রঙের শিখা দেখা দিল। ঘুটঘুটে অন্ধকারে সে খনির দিকে হাঁটতে হাঁটতে হাতের সাদা আগুন নিয়ে খেলছিল।

বার্নিং ফরেস্টের মাটির নিচে দীর্ঘদিনের আগুনের প্রভাবে বাতাস ভ্যাপসা গরম। নেকড়ে-মানবী হোয়াইট লায়নের মৃতদেহ বহন করে নিয়ে যাচ্ছে, তার কপালে ঘাম জমেছে। সে তার সাদা স্কার্ফটি খুলে ফেলল, তার ফর্সা ঘাড় উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। তার চোখে ছিল বিভ্রান্তি।

ক্যাপ্টেন মারা গেছে, নেকড়ে-মানবী পেছনে ফিরে তাকাল, বাঘটিও যেন মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছে। লায়ন-টাইগার-উলফ দল ভেঙে গেছে, সে এখন কোথায় যাবে তা জানে না।

সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক ব্যাপার হলো, সেই কিশোরের মুখটি তার মাথা থেকে সরছে না। তার সেই তলোয়ার চালানোর অবিশ্বাস্য দৃশ্যটি বারবার মনে পড়ছে। নেকড়ে-মানবী বিশ্বাসই করতে পারছে না যে, যে লেপার্ডের সাথে সে এতদিন খুনসুটি করেছে, সে একজন ভণ্ড। সেই ব্যক্তি আসল লেপার্ডকে মেরেছে, ব্ল্যাক বিয়ারকে মেরেছে, এমনকি তার পালক পিতৃতুল্য ক্যাপ্টেনকেও মেরে ফেলেছে।

“কিন্তু আমি কেন তাকে ঘৃণা করতে পারছি না? সে আমার জীবনটা নষ্ট করে দিল, আমার তো তাকে ঘৃণা করার কথা!” নেকড়ে-মানবীর চোখে যন্ত্রণা।

নেকড়ে-মানবী ভেবেছিল সে দলের সুদর্শন বাঘকে পছন্দ করে। হোয়াইট লায়ন বলেছিল লেপার্ড তাকে পছন্দ করে, সেটা সে জানত। কিন্তু সে লেপার্ডকে পছন্দ করত না, তাই দলের ভাগের সময় সে লেপার্ডের সাথে থাকতে চায়নি। এখন কি সে সেই ছদ্মবেশী লেপার্ডকে পছন্দ করে ফেলল?

হোয়াইট লায়ন মারা গেছে, রক্ত জমে যাওয়ায় তার দেহ স্বাভাবিকের চেয়ে ভারী হয়ে গেছে। তবে সোল-ট্রান্সফরমেশনের পথে থাকা নেকড়ে-মানবীর জন্য এই ওজন খুব একটা বেশি নয়। কিন্তু দলের প্রতি অপরাধবোধ, নিজের প্রতি সন্দেহ এবং সেই ব্যক্তির প্রতি ঘৃণা—সব মিলিয়ে তার পদক্ষেপগুলো ভারী হয়ে উঠছিল।

“আমাকে নামিয়ে দাও, আমাকে নামিয়ে দাও।”

নেকড়ে-মানবী জানত না এই দীর্ঘ পথ তাকে কতক্ষণ চলতে হবে, কিন্তু পিঠ থেকে আসা কণ্ঠস্বর শুনে তার দেহ কেঁপে উঠল।

“হোয়াইট লায়ন, ক্যাপ্টেন?” নেকড়ে-মানবী অনিশ্চিত গলায় জিজ্ঞেস করল।

হোয়াইট লায়ন তার পিঠ থেকে নেমে এল। শুরুতে সে দুর্বল ছিল, নেকড়ে-মানবীর সাহায্যের প্রয়োজন হচ্ছিল, কিন্তু দ্রুতই সে স্বাভাবিক হয়ে গেল। হোয়াইট লায়ন নেকড়ে-মানবীকে সরিয়ে দিল। সং তিয়ানের দেওয়া তলোয়ারের ক্ষতগুলো সেরে গেছে। হোয়াইট লায়নের মুখ অন্ধকার হয়ে রইল।

“ধুর! ওই ছোট শয়তানটার হাতে প্রায় মেরেই ফেলেছিল। ভাগ্য ভালো যে আমি ছদ্ম-মৃত্যুর কৌশল ব্যবহার করেছিলাম। ছোট বাচ্চার চালটা গভীর ছিল, কিন্তু সে এখনও অনেক কাঁচা।”

নেকড়ে-মানবী দেখল, পাগল হওয়া বাঘটিও এখন আড়মোড়া ভাঙছে, সে শান্তভাবে কানের রক্ত মুছে ফেলল।

“শক্তি খারাপ না, তবে বেশ বোকা। সে ভাবল না যে ফিয়ারস গড দলের মানুষগুলোকে মারা এত সহজ হলে তারা এই বার্নিং ফরেস্টে কীভাবে টিকে থাকে?” বাঘটি অবজ্ঞার সুরে বলল, তার মধ্যে মানসিক ভারসাম্যহীনতার কোনো চিহ্নই আর নেই।

নেকড়ে-মানবী দুজনের দিকে তাকাল, তার চোখে অপরিচিত এক অনুভূতি। কিন্তু সেই অনুভূতি দ্রুত শীতলতায় ঢাকা পড়ে গেল। সে মাথা নিচু করল। এটাই সেই লায়ন-টাইগার-উলফ দল যাদের সে চেনে—কুটিল, ধূর্ত, হিংস্র এবং অহংকারী।

“আমি যদি ভুল না দেখে থাকি, নেকড়ে-মানবী, তুমি কি সেই লোকটিকে পছন্দ করে ফেলেছ? এটা আমার কাছে খুব বিরক্তিকর লাগছে।” বাঘটি বাঁকা হাসল।

সং তিয়ানের সাথে যুদ্ধের সময় নেকড়ে-মানবীর অস্বাভাবিক আচরণ যে কেউ বুঝতে পেরেছিল। বাঘের প্রশ্নের জবাবে নেকড়ে-মানবী নীরব রইল। হোয়াইট লায়ন তার দিকে একবার তাকিয়ে শুধু ঠান্ডা স্বরে বলল, “পরের বার সাবধান।”

“জি,” নেকড়ে-মানবী আবেগহীন গলায় উত্তর দিল।

হোয়াইট লায়ন গুরুতর আহত, তার সাদা আগুনের শিখাও হারিয়ে গেছে, ফলে তার শক্তি অনেক কমে গেছে। বাঘটিও সং তিয়ানের সাথে লড়াইয়ে আহত। নেকড়ে-মানবীকে তারা এখন আর নিজেদের লোক বলে মনে করছে না।

আলোচনার পর হোয়াইট লায়ন ও বাঘ সিদ্ধান্ত নিল তারা খনির লড়াই থেকে সরে দাঁড়াবে। কিন্তু তারা ফেরার পথ ধরার আগেই মাটির নিচ থেকে প্রচণ্ড কম্পন অনুভূত হলো। এরপরই প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ বেরিয়ে এল।

“কী হলো?” হোয়াইট লায়ন ভ্রু কুঁচকাল। তবে সেই আধ্যাত্মিক শক্তির ছোঁয়ায় তার ক্ষতগুলো দ্রুত সেরে উঠতে শুরু করল, এতে তার মুখে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

আধ্যাত্মিক শক্তির তীব্রতা তাদের তিনজনেরই হৃদয়ে থাকা পশু-আত্মাকে জাগ্রত করে তুলল। বাঘ তার ঈগলের মতো নখরযুক্ত হাতের দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত হয়ে পড়ল, “ক্যাপ্টেন, আমরা এখন বের হতে পারি না। কেউ খনির মূল আধ্যাত্মিক শক্তি উন্মুক্ত করেছে। এটাই আমাদের সোল-ট্রান্সফরমেশন স্তরে পৌঁছানোর সেরা সুযোগ।”