২০তম অধ্যায়: ছিনতাই

আত্মা-মণির অদৃশ্য আলোর আস্তরণে, ধীরে ধীরে সেই দ্বিখণ্ডিত বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুর মৃতদেহ থেকে একটি অস্পষ্ট ছায়া বেরিয়ে এল।

ছায়াটি স্বচ্ছ থেকে ক্রমশ স্পষ্ট হতে লাগল, দেখতে অনেকটা ক্ষুদ্রাকৃতির একটি বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুর মতো। সত্যি বলতে, ছোট হওয়ার পর প্রাণীটিকে বেশ অদ্ভুত রকমের সুন্দর দেখাচ্ছিল। ক্ষুদ্র বিচ্ছুটি শূন্যে ভেসে রইল, পরিস্থিতি বুঝে উঠতে না পেরে তার ছোট ছোট চোখগুলো বিস্ময়ে পূর্ণ ছিল।

ঠিক যখন ক্ষুদ্র বিচ্ছুটি নিচু হয়ে নিজের দ্বিখণ্ডিত দেহ এবং তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মানুষটিকে দেখতে পেল, যে তাকে হত্যা করেছে, অমনি তার চোখে হিংস্রতার ঝলক খেলে গেল। যদিও সে এখন কেবল একটি আত্মার সত্তা, তবুও তার দেহ থেকে নির্গত আত্মিক রূপান্তরের কাছাকাছি সেই তীব্র চাপ অনুভব করে সং তিয়ানের ভ্রু কুঁচকে উঠল।

"মরে গিয়েও এত আস্ফালন?" বিড়বিড় করে বলল সং তিয়ান। পাশে থাকা সৈনিকটি যখন আত্মাকে সংগ্রহ করার আচার শুরু করল, কেবল তখনই সে তার তরবারির এক আঘাতে এই আত্মার অস্তিত্বকে চিরতরে বিলীন করা থেকে বিরত থাকল।

আত্মা-জগতের নিয়ম অনুযায়ী, কোনো আধ্যাত্মিক সাধক বা আত্মিক পশু মারা গেলে, যদি কেউ তার আত্মাকে সংগ্রহ না করে, তবে দীর্ঘ সময় পর তা মাটির সাথে মিশে যায়। এরপর শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে ভূগর্ভস্থ প্রক্রিয়ায় তা খনিজ সম্পদে পরিণত হয় এবং পরবর্তীতে সাধকদের ব্যবহারের জন্য 'আত্মা-মুদ্রা' হিসেবে তৈরি করা হয়।

ল্যান বিং হাত বাড়াতেই বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুর আত্মাটি তার হাতের আত্মা-মণির দিকে আকৃষ্ট হতে শুরু করল। এই প্রক্রিয়ার মাঝেও, বুদ্ধিমান এই ক্ষুদ্র প্রাণীটি সং তিয়ানের দিকে দাঁত খিঁচিয়ে তাকিয়ে রইল, যেন সুযোগ পেলেই সে তাকে গিলে ফেলবে।

সং তিয়ান মৃদু হাসল। সে এখন নিশ্চিত যে এই বিচ্ছুটিকে বাঁচিয়ে না রাখার সিদ্ধান্তটি সঠিক ছিল। এর স্বভাবের যে হিংস্রতা, তাতে জোরপূর্বক বশ মানানো সম্ভব নয়, তাই একে পাশে রাখা কেবল একটি অনির্দিষ্ট বিপদই ডেকে আনত।

যখন বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুর আত্মাটি আত্মা-মণিতে বিলীন হতে যাচ্ছিল, সং তিয়ানও তা দেখছিল। হঠাৎ, সং তিয়ানের ভ্রু-মধ্য থেকে একটি বিশাল আকর্ষণ শক্তি বেরিয়ে এল। বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুর আত্মাটি কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না, বরং আতঙ্কিত অবস্থায় সং তিয়ানের কপালে শুষে নিল।

ল্যান বিং তখনো তার দুই হাতে আত্মা-মণিটি ধরে রেখেছিল, তার মুখে তখনও আনন্দের রেশ। এটি তো একটি বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুর আত্মা ছিল।

সং তিয়ান ল্যান বিংয়ের দিকে তাকাল, দুজনে একে অপরের চোখের দিকে চেয়ে রইল। মুহূর্তের জন্য পরিবেশটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

"ল্যান কুমারী, আমি সত্যিই এটা ইচ্ছে করে করিনি। আত্মাটি নিজেই ছুটে এসেছে, আপনার আত্মা কেড়ে নেওয়ার কোনো উদ্দেশ্য আমার ছিল না।" সং তিয়ান বিষয়টি পরিষ্কার করা প্রয়োজন মনে করল। সে নিজের শরীর পরীক্ষা করে দেখেছে, কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু সমস্যা না থাকাটাই এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা। চোখের সামনে থেকে আত্মাটি কীভাবে উধাও হয়ে গেল?

"পিক্কি।"

সং তিয়ানকে আগে গম্ভীর মুখে থাকতে দেখে এখনকার অস্থির অবস্থা দেখে ল্যান বিং হেসে ফেলল। সে হাত নেড়ে বলল, "এই বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুটিকে আপনিই হত্যা করেছেন, নিয়ম অনুযায়ী এই আত্মা আপনারই প্রাপ্য।"

"যদি তাই হয়, তবে এই বস্তুটি আপনাকে ফেরত দিচ্ছি।" সং তিয়ান ল্যান বিংয়ের দেওয়া থলিটি তাকে ফিরিয়ে দিল।

ল্যান বিং কি কোনো ভুল বুঝছে? তবে সং তিয়ান আর ব্যাখ্যা করল না, কারণ সে নিজেও জানে না আসলে কী ঘটেছে। সুস্থ-সবল একটি আত্মা হঠাৎ করে তার শরীরে ঢুকে গেল কেন?

বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুটি সং তিয়ানের ঘোর শত্রু, তাই এটি অসম্ভব যে সে অনুতপ্ত হয়ে স্বেচ্ছায় সং তিয়ানের আশ্রয়ে এসেছে।

"আমি এখনো অগ্নি-গিরগিটির আত্মাটি ধারণ করিনি, এই পশুর কারণে যেন আমার তৃতীয়বার আত্মিক মিলন ব্যর্থ না হয়।" সং তিয়ানের মনে কেবল এই একটিই দুশ্চিন্তা ছিল। কোনো কুলকিনারা না পেয়ে সে আপাতত বিষয়টি সরিয়ে রাখল।

ল্যান বিং থলিটি নিল না, বরং সেটি সং তিয়ানের দিকেই ঠেলে দিল।

"আমার মনে হয় এর ভেতরের জিনিসগুলো আপনার কাজে লাগবে।" ল্যান বিং মৃদু হেসে আন্তরিক স্বরে বলল, "সং তিয়ান, আপনি আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, এই জিনিসগুলো আমি আপনাকে দেওয়ার জন্যই এনেছিলাম, দয়া করে রাখুন।"

থলির ভেতর থেকে আসা আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে সং তিয়ান আর না করল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূরের অরণ্য থেকে একাধিক আত্মিক পশুর গর্জন ভেসে এল।

"চলুন, আগে এখান থেকে বের হওয়া যাক।" সং তিয়ান কয়েকটি আগুনের গোলক ছুঁড়ে জায়গাটি দ্রুত পরিষ্কার করে ল্যান বিংকে বলল। ল্যান বিং মাথা নাড়ল।

কাছেই 'বিষধর দল'-এর ফেলে যাওয়া একটি নিরাপদ আশ্রয়স্থল ছিল, যেখানে পর্যাপ্ত খাবার ও জল সঞ্চিত ছিল।

"আমি একটু স্নান করতে চাই, আপনি কি বাইরে অপেক্ষা করবেন?" আশ্রয়স্থলের পরিবেশ দেখে ল্যান বিং কিছুটা লজ্জার সাথে সং তিয়ানকে বলল।

সং তিয়ান অবাক হলো। এটি জ্বলন্ত অরণ্য, যেখানে পদে পদে আত্মিক পশুর আনাগোনা, কোনো নারীই এখানে স্নান করতে সাহস করবে না। এমনকি আশ্রয়স্থলে থাকলেও কে নিশ্চিত করতে পারে যে জায়গাটি সম্পূর্ণ নিরাপদ?

তবুও সং তিয়ান সম্মতি জানাল। ল্যান বিংয়ের ত্বক উজ্জ্বল ও কোমল, দেখেই বোঝা যায় সে খুব বেশিবার জ্বলন্ত অরণ্যে আসেনি। মেয়েরা পরিচ্ছন্নতা পছন্দ করে, এটা মেনে নেওয়া যায়।

"ঠিক আছে, আমি পাশের পাথরের ঘরে আছি, কোনো প্রয়োজনে ডাকবেন।" সং তিয়ান বলল।

এই আশ্রয়স্থলটি একটি গুহা কেটে তৈরি করা হয়েছিল, যার ভেতরে ছোট ছোট কক্ষ ছিল। সং তিয়ান প্রথমে কিছু খাবার খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করল।

"শোনা যায়, সাধনার উচ্চস্তরে পৌঁছালে অন্ন গ্রহণের প্রয়োজন হয় না, কেবল আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়েই শরীরের চাহিদা মেটানো যায়। তখন খাবার খাওয়া কেবল রসনা তৃপ্তির জন্য হয়।"

পাশের কক্ষ থেকে আসা জলের শব্দের দিকে মন না দিয়ে সং তিয়ান নিজের চিন্তায় মগ্ন হলো। সে কিছু সময় ব্যয় করল বিষধর দলের সাথে লড়াইয়ে পাওয়া ক্ষতগুলো সারিয়ে তুলতে।

ক্ষত কিছুটা সেরে ওঠার পর, সং তিয়ান দ্রুত নিজের শরীর পুরোপুরি পরীক্ষা করতে লাগল। মস্তিষ্ক, হৃদপিণ্ড, হাত-পা, ধমনী—সব কয়েকবার পরীক্ষা করেও সে কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না।

কিন্তু সেই বেগুনি মেঘ-বিচ্ছুটি, যা তার শরীরে শোষিত হয়েছিল, তা যেন সত্যিই বায়ুশূন্যে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

দীর্ঘক্ষণ খুঁজেও কিছু না পেয়ে সং তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ল্যান বিংয়ের দেওয়া থলিটি বের করল। থলিটি খুলতেই দেখা গেল একটি বিশুদ্ধ সাদা পাথর, যা আধ্যাত্মিক শক্তিতে ঘেরা এবং মৃদু সাদা আলো ছড়াচ্ছে।

"আত্মিক পাথর!" সং তিয়ান চমকে উঠল।

সে পাথরটি হাতে নিয়ে পরীক্ষা করল। আধ্যাত্মিক শক্তির ঘনত্ব বেশি হলেও এতে কিছুটা ভেজাল রয়েছে, যদিও এটি নিম্নমানের, তবুও এটিই সেই আত্মিক পাথর যা সাধকরা ব্যবহারের কথা উল্লেখ করে থাকেন।

এই পাথরটি ধরে সং তিয়ান কয়েকবার সাধনার চক্র অনুশীলন করল। তার সবেমাত্র দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক সাধনা শুরু হওয়া শক্তিটি চোখের পলকে দ্রুত বাড়তে লাগল।

সং তিয়ান আনন্দিত হলো, কিন্তু তখনই সে কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করল। তার শরীরের নাড়ির ভেতর দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তির পাশাপাশি অন্য কিছু একটার প্রবাহ সে অনুভব করল।

সং তিয়ান সেই অজানা শক্তির উৎস খুঁজতে খুঁজতে তার ভ্রু-মধ্যের দিকে মনোযোগ দিল।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দ তার কানে প্রতিধ্বনিত হলো। চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল, আর দৃষ্টি ফিরে পেতে সে নিজেকে এক ভিন্ন জগতে আবিষ্কার করল।

"এটা... কোথায়?" সং তিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে নিজেই নিজেকে প্রশ্ন করল।

চারপাশের ধূসর আচ্ছন্ন আকাশ ও মাটির দিকে তাকিয়ে সে দিকনির্ণয় করতে পারল না। একে পৃথিবী না বলে বিশৃঙ্খল এক শূন্যতা বলাই শ্রেয়।

সং তিয়ান সামনের দিকে হাঁটতে লাগল, সে নিজেও জানে না সে কী খুঁজছে।

কত সময় পেরিয়ে গেছে তা অজানা, হঠাৎ দৃষ্টির শেষ প্রান্তে ধূসর কুয়াশার ভেতর একটি মানুষের অবয়ব ফুটে উঠল।

"এখানে মানুষ? তুমি কে? এই জায়গাটা কী?" সং তিয়ান আচ্ছন্ন অবস্থায় জিজ্ঞাসা করল।