সাতাশতম অধ্যায়: আর মুখোশ নয়

অন্ধকার গুহার ভেতর বাতাস নিথর, কেবল আগুনের শিখা জ্বলার মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছে, অথচ কোথাও ধোঁয়ার চিহ্ন নেই।

ক্যাম্পফায়ারের চারপাশে তিনজন বসে আছে। আগুনের আলোয় নেকড়ে-মানবীর সুডৌল মুখচ্ছবি ভেসে উঠছে—লম্বা চুল, দীর্ঘ পা, ঘন চোখের পাতা, আর তার আত্মা প্রকাশের পর গজিয়ে ওঠা দীর্ঘ লেজটি।

"নেকড়ে দিদি, তোমার এই লেজটা কী দারুণ! নিশ্চয়ই খুব নরম, আমি কি একবার ছুঁয়ে দেখতে পারি?" হলুদ চুলের যুবকটি হাত কচলাতে কচলাতে এমনভাবে বলল, যেন সে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

চট করে একটা শব্দ হলো, নেকড়ে-মানবী তার সুকোমল হাত দিয়ে যুবকের বাড়িয়ে দেওয়া অশুভ হাতটি সরিয়ে দিল এবং বিরক্তির সাথে চোখ উল্টাল।

"দূর হ! তোকে দেখতে দিচ্ছি সেটাই বেশি, আবার গায়ে হাত দিতে চাস? অসম্ভব!"

পাশে বসে থাকা বাঘটি গাছের ডাল দিয়ে আগুন নাড়ছিল, তার মুখটা রাগে কালো হয়ে ছিল। যে নারীটিকে সে ভালোবাসে বলে দাবি করে, সে অন্য পুরুষের সাথে তার চোখের সামনেই খুনসুটি করছে—এমন দৃশ্য কারই বা ভালো লাগার কথা?

"নেকড়ে দিদি, তুমি এত সুন্দরী, আমাদের বাড়িতে চলে আসো না কেন? তোকে আমার দ্বিতীয় স্ত্রী বানিয়ে রাখব।"

"থুঃ! আবার স্ত্রী? তুই কেন বলছিস না যে তুই আমাকে তোর বিছানা গরম করার দাসী বানাতে চাস?"

"সেটা তো দারুণ হতো, দারুণ!"

অনেকক্ষণ সহ্য করার পর বাঘটি আর থাকতে পারল না, সে উঠে দাঁড়াল, একা কোথাও গিয়ে মাথাটা ঠান্ডা করার জন্য।

অন্ধকারের ভেতর থেকে পরিচিত ছন্দের পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। বাঘটি সতর্ক হয়ে পেছন ফিরে চাইল, "কে?"

পরক্ষণেই বাঘটি দেখল, মাঝবয়সী এক ব্যক্তি, যার চুলগুলো পুরোপুরি সাদা হয়ে গেছে, সে অন্ধকার থেকে হেঁটে বেরিয়ে আসছে।

"বস!" বাঘটি বিস্ময় ও খুশিতে চিৎকার করে উঠল।

সাদা সিংহটি তার দিকে কোনো নজর না দিয়ে সরাসরি ক্যাম্পফায়ারের পাশে বসা সেই হলুদ চুলের, কিছুটা অভদ্র যুবকটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি কে?" সাদা সিংহটি জিজ্ঞেস করল।

বাঘটি সাদা সিংহের দৃষ্টি অনুসরণ করে কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "বস, ও তো চিতা।"

সাদা সিংহের কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল, তবে বাঘটি বুঝতে পারল না এটা তার ভুল কি না, সে তার বসের চোখে এমন গভীরতা দেখল যা আগে কখনো দেখেনি।

"আসল চিতা অনেক আগেই মারা গেছে, কালো ভাল্লুকও মৃত।"

সাদা সিংহটি হলুদ চুলের যুবকটির দিকে তাকিয়ে আবারও জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"

এই কথা শোনার সাথে সাথে নেকড়ে-মানবী, যে কিনা হলুদ চুলের যুবকের পাশেই বসে ছিল, তার শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে পাশে বসা যুবকের দিকে তাকিয়ে তাকে বাঁচানোর জন্য ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল।

"বস, নিশ্চয়ই আপনার ভুল হচ্ছে। আমি চিতার সাথে এত সময় কাটালাম, আমার তো মনে হয়নি সে স্বাভাবিক নেই।" কথাগুলো বলতে বলতে নেকড়ে-মানবীর শরীরটাও কিছুটা শিথিল হলো।

সাদা সিংহের মুখভাব বদলাল না, সে শান্ত স্বরে বলল, "আমি ভেবেছিলাম, যে লোকটা লুকিয়ে চুরিয়ে কাজ করে, সে বড়জোর কোনো সাধারণ চোর বা বাটপার হবে। কিন্তু এখানে আসার পথে আমি পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারলাম।"

সাদা সিংহ বলল, "তুমি চিতাকে মেরে ফেলেছ, তারপর তার রূপ ধরে আমাদের দলে মিশেছ। পিছনে কোনো 'আত্মা-রূপান্তর' স্তরের কাক ছিল না, বরং ওপরের ওই মানুষগুলোকে তুমি একাই মেরেছ।"

সাদা সিংহের প্রতিটি কথার সাথে সাথে নেকড়ে-মানবীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল, আর পাশের ওই হলুদ চুলের যুবকটিকে তার কাছে ক্রমেই অচেনা মনে হচ্ছিল।

সাদা সিংহ বলে চলল, "তুমি আমাদের বলেছিলে পেছনে শক্তিশালী শত্রু আছে, যাতে আমরা আতঙ্কিত হয়ে তোমার ওপর থেকে সতর্ক দৃষ্টি সরিয়ে নিই। পরে খনিজ খোঁজার পথে তুমিই প্রস্তাব দিয়েছিলে আলাদা হওয়ার, যাতে আমাদের একে একে শেষ করা যায়। কী গভীর ষড়যন্ত্র! এখন তুমি চিতাকে মেরে ফেলেছ, কালো ভাল্লুকও তোমার হাতে বেঁচে থাকার কোনো সুযোগ নেই।"

"বস, এগুলো সব আপনার অনুমান। যদি সে সত্যিই চিতা হয়?"

সাদা সিংহ সেই ছদ্মবেশীর পক্ষে কথা বলা নেকড়ে-মানবীর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"ছোট নেকড়ে, তোমার তো বোঝার কথা, চিতা তোমাকে পছন্দ করত। সে কথা বলার সময় ঠাট্টা-তামাশা করত ঠিকই, কিন্তু তুমি কি কখনো দেখেছ সে তোমার সাথে এত ধৃষ্টতা দেখিয়েছে?"

"এটা..." নেকড়ে-মানবী স্তব্ধ হয়ে গেল, তার শরীর হিম হয়ে এল। আর পাশে বসা যুবকটির পরবর্তী পদক্ষেপ তার মনের শেষ আশাটুকুও ভেঙে চুরমার করে দিল।

হলুদ চুলের যুবকটি উঠে দাঁড়াল, আগুনের আলোয় তার অবয়ব ঝাপসা হয়ে গেল। যখন আবার স্পষ্ট হলো, তখন দেখা গেল সেখানে এক দীর্ঘদেহী কিশোর দাঁড়িয়ে আছে।

"তুমি কে?" একই প্রশ্ন সাদা সিংহ তৃতীয়বারের মতো করল।

"আমার নাম সং তিয়ান," সং তিয়ান উত্তর দিল।

"সং তিয়ান?" সাদা সিংহ নামটি পুনরাবৃত্তি করল, তার চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক খেলে গেল, "তুমি কি সেই সং তিয়ান, যাকে সং পরিবার খুঁজছে?"

"হ্যাঁ।" সং তিয়ান মাথা নাড়ল, তার ডান হাতে তখন তিন ফুটের একটি কাঠের তলোয়ার ধরা।

"বেশ, বেশ! ভাবতেই পারিনি সং পরিবারের সেই প্রতিভাবান কিশোরের সাথে আমার দেখা হবে। তাহলে এসো, সাদা সিংহ নিজেই তোমার রণকৌশল দেখে নিই!"

সাদা সিংহের গম্ভীর মুখটা ধীরে ধীরে প্রসারিত হলো, সে তার দুই মুষ্টি বুকের সামনে ঠুকল। তার অট্টহাসি গুহার নিস্তব্ধতাকে চিরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

সাদা সিংহের গলা থেকে সিংহের গর্জন বেরিয়ে এল, তার শরীরের চারপাশে সাদা আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। তার পেছনে ভেসে উঠল এক বিশাল সাদা সিংহের ছায়া।

সং তিয়ান সাদা সিংহের শরীরের সেই ছায়ার দিকে তাকাল। এটাকে ছায়া বলা ভুল, কারণ এটি প্রায় বাস্তব রূপ ধারণ করেছে। এর মানে হলো, সাদা সিংহের শক্তি 'আত্মা-রূপান্তর' স্তরের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

সং তিয়ানের অনুমান ভুল ছিল না। সাদা সিংহ সত্যিই খুব শক্তিশালী, অন্তত 'আত্মা-মগ্ন' স্তরে সে চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। আর সে কারণেই সে সিংহ-বাঘ-নেকড়ে দলকে একে একে শেষ করার কৌশল নিয়েছিল।

সাদা সিংহের শরীর থেকে নির্গত অদৃশ্য চাপের অনুভূতি পেয়েও সং তিয়ান শান্ত রইল। যদি আজকের আগের সে হতো, তবে তাকে হারাতে বেশ কষ্ট করতে হতো।

সাদা সিংহের শক্তি যখন চরমে এবং সে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত, তখন কপালে 'রাজা' (ওয়াং) চিহ্ন থাকা বাঘটিও তার 'ঈগল-নখর বাঘ' আত্মা প্রকাশ করল।

একটি বাঘের ছায়া, যার শরীরে পাখির পালকের চিহ্ন এবং পায়ে ঈগলের নখর, বাঘটির শরীরের চারপাশে ভেসে উঠল। পশুরাজ বাঘের সেই ভয়ংকর তেজ সং তিয়ানের ওপর আছড়ে পড়ল।

"পরিবার থেকে বিতাড়িত একটা কুকুর মাত্র, সামান্য একজন নগণ্য চরিত্র, তোমাকে সামলানোর জন্য সাদা সিংহ বসকে কষ্ট করার প্রয়োজন নেই," বাঘের চোখে হিংস্রতা।

সে আগে থেকেই এই ভণ্ড যুবকটিকে সহ্য করতে পারছিল না, তার উপস্থিতিতেই সে তার পছন্দের নারীকে উত্যক্ত করার সাহস দেখিয়েছে। যদি সে সত্যি চিতা হতো, তবে বসকে সম্মান করে সে চুপ থাকত, কিন্তু যখন সে নিজেই একজন প্রতারক, তখন আর ছাড় নেই।

"মরো!"

বাঘটি গর্জন করে উঠল, তার শরীর মুহূর্তের মধ্যে ঈগল-নখর বাঘের সাথে মিশে গেল। বাঘের সেই ছায়াটি দ্রুত শক্ত আকার ধারণ করল।

তার পিঠ থেকে আত্মার শক্তিতে তৈরি নীল রঙের ডানা ধীরে ধীরে প্রসারিত হলো। ঈগল-নখর বাঘের চার পা মাটিতে সামান্য ধাক্কা দিতে