চৌদ্দতম অধ্যায়: শেষ আঘাত ব্যর্থ

পৃষ্ঠা (১/৩)

অগ্নিশিখার সিংহরাজ আকাশের দিকে মুখ তুলে এক গর্জন ছাড়ল, তারপর অহংকারভরে দাঁড়িয়ে রইল—তার দেহে রাজকীয় মহিমা ও ভয়ংকর প্রতাপ। ঝৌ যুবরাজের অবয়ব সিংহরাজের ছায়ামূর্তির সঙ্গে একাকার হয়ে গেল। সে এক পা এগিয়ে যেতেই তার সামনে থাকা আগুন স্বয়ংক্রিয়ভাবে দুদিকে সরে গেল।

“আমি স্বীকার করছি, তুমি বেশ শক্তিশালী। কিন্তু আমাদের পবিত্র পশু-নগরীর ঝৌ পরিবারের কাছে তুমি শেষ পর্যন্ত এক প্রত্যন্ত গ্রামের তুচ্ছ কীটপতঙ্গ ছাড়া আর কিছু নও।”

সং তিয়েনের হাতের অদ্ভুত ভঙ্গির দিকে কোনো নজর না দিয়ে ঝৌ যুবরাজ সিংহের মতো গর্জে উঠল। তারপর এক লাফে দশ ঝাং উচ্চতায় উঠে গেল। আগুন ঘনীভূত হয়ে এক বিশাল পাথরের রূপ নিল এবং অপরিসীম শক্তি নিয়ে নিচে থাকা সং তিয়েনের দিকে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে সং তিয়েনের হাতের ভঙ্গিও থেমে গেল। এতক্ষণ ধরে প্রস্তুতি নেওয়ার পর, ঝৌ যুবরাজকে এখানেই হত্যা করার ব্যাপারে তার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল।

সং তিয়েন দুই আঙুল একত্র করে তরবারির মতো তুলে নিচু স্বরে বলল, “ঘনীভূত হও!”

আকাশে থাকা অগ্নিসিংহের মস্তক মাটিতে পড়ার আগেই মাঝ আকাশে প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। তার গর্জনও মুহূর্তে পরিণত হলো এক করুণ আর্তনাদে।

সং তিয়েন শান্তভাবে দেখল, ঝৌ যুবরাজের দগ্ধ, কালো হয়ে যাওয়া দেহটি মাটিতে আছড়ে পড়ছে।

ঝৌ যুবরাজের শরীরে এক ঝলক রহস্যময় আলো জ্বলে উঠেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেটিও নিভে গেল। সেটি ছিল তার দেহে থাকা প্রতিরক্ষামূলক আত্মাস্ত্র, যা ইতিমধ্যেই ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

আগের নিকটসংঘর্ষের সময় সং তিয়েন ক্রমাগত অগ্নিগোলক মন্ত্রের শক্তি ঝৌ যুবরাজের শরীরে প্রবেশ করিয়ে দিয়েছিল। একসঙ্গে এতগুলো অগ্নিগোলক বিস্ফোরিত করার জন্যই তাকে মন্ত্রের সাহায্য নিতে হয়েছিল।

সং তিয়েন ঝৌ যুবরাজের দেহ থেকে পড়ে যাওয়া একটি হাতবন্ধনী এবং একটি রক্তিম পালক তুলে নিল। এমন সময় হঠাৎ দুর্বল এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“কী... কীভাবে সম্ভব? আমি কী করে এক গ্রাম্য বর্বরের কাছে হেরে গেলাম?”

মাটিতে পড়ে থাকা ঝৌ যুবরাজের আঙুল নড়ে উঠল। প্রবল অনিচ্ছা যেন তাকে মাটি থেকে উঠে আবার লড়াই চালিয়ে যেতে বাধ্য করতে চাইছিল।

“এখনও মরেনি?”

সং তিয়েন কিছুটা বিস্মিত হলো।看来 ঝৌ যুবরাজের কাছে প্রাণরক্ষাকারী আত্মাস্ত্র একটির বেশি ছিল। তবে এখন শুধু শেষ আঘাতটি করলেই কাজ শেষ।

সং তিয়েন দূরের সেই বনভূমির দিকে তাকাল, যা যেন কোনো হিংস্র পশুর পদদলনে তছনছ হয়ে গেছে—সারি সারি গাছ মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। আত্মরূপান্তর-স্তরের সেই শক্তিশালী যোদ্ধা দ্রুত এদিকে এগিয়ে আসছে, কিন্তু স্পষ্টতই সে সময়মতো পৌঁছাতে পারবে না।

সং তিয়েনের হাতে কাঠের তরবারি আবির্ভূত হলো। মাটিতে মৃত কুকুরের মতো পড়ে থাকা ঝৌ যুবরাজের দিকে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

পাশেই শিয়াও আরলাংয়ের যুদ্ধাত্মা অনেক আগেই বিলীন হয়ে গেছে। এখন সে ভয়ে এমনকি জোরে শ্বাস নিতেও সাহস পাচ্ছিল না। তার একমাত্র আশা ছিল, সং তিয়েন যেন তাকে ভুলে যায়। কারণ নবম তলায় সে সং তিয়েনকে যে অপমান করেছিল, এমনকি তার পুরুষত্ব নষ্ট করে দেওয়ার চেষ্টাও করেছিল—সেসবের প্রতিশোধ যদি এখন নেওয়া হয়, তবে তার পরিণতি কল্পনাতীত। শিয়াও আরলাং শ্বাসরোধ করে পড়ে রইল; আর কিছু ভাবার সাহসও তার হলো না।

অর্ধেক পথ পেরোতেই সং তিয়েন হঠাৎ থেমে গেল। সে ভ্রু কুঁচকে আকাশের দিকে তাকাল, আর পরক্ষণেই তার মুখের রং বদলে গেল।

মেঘের ওপরে একটি কালো ছায়া তার দৃষ্টির মধ্যে দ্রুত বড় হয়ে উঠল। সেই সঙ্গে ভেসে এল কর্কশ, তীক্ষ্ণ এক কণ্ঠস্বর—

“হীন বংশের ছেলে, এত বড় সাহস তোমার!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

সং তিয়েন মাথা তোলার প্রায় একই মুহূর্তে আকাশ থেকে এক ধারালো নখর প্রচণ্ড বেগে নেমে এল। সংকটময় মুহূর্তে সং তিয়েন কেবল হাতে থাকা কাঠের তরবারি তুলে প্রতিরোধ করতে পারল।

সে অনুভব করল, এক প্রবল শক্তির ধাক্কা যেন তার শরীর ভেদ করে অন্তর পর্যন্ত ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে।

“পুঃ!”

এক মুখ রক্ত উগরে দিয়ে সং তিয়েনের দেহ পিছনের দিকে ছিটকে গেল।

দূরের বনভূমিতে আত্মরূপান্তর-স্তরের সেই শক্তিশালী উপস্থিতি এখনও ছিল এবং ক্রমশ এগিয়ে আসছিল। আর আকাশের এই কালো কাকটিও নিঃসন্দেহে আত্মরূপান্তর-স্তরের এক শক্তিধর সত্তা।

সং তিয়েনের হৃদয় ভারী হয়ে গেল। এর অর্থ, ঝৌ যুবরাজকে পাহারা দেওয়া আত্মরূপান্তর-স্তরের যোদ্ধা একজন নয়, একাধিক।

তার শরীরের অন্তর্গত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণায় কাতর হয়ে সং তিয়েন বুঝল—আজ ঝৌ যুবরাজকে জোর করে হত্যা করা অসম্ভব।

আকাশের কালো কাকটি এক চক্কর ঘুরে আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হলো। সং তিয়েন অসাধারণ দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল। ঝৌ যুবরাজের দিকে হাত নেড়ে একটি অগ্নিগোলক ছুড়ে দিয়েই সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে জ্বলন্ত বনের দিকে দৌড়ে পালাল।

কালো কাকটি এক অদ্ভুত চিৎকার ছাড়ল। সং তিয়েনকে তাড়া করবে, নাকি ঝৌ যুবরাজকে বাঁচাবে—এই দুটির মধ্যে তাকে শেষ পর্যন্ত ঝৌ যুবরাজের সামনে দাঁড়িয়ে অগ্নিগোলকটি প্রতিহত করতে হলো।

এক নখরের আঘাতে অগ্নিগোলকটি চূর্ণ করে কালো কাকটি মাটিতে নেমে এক কৃশকায় বৃদ্ধের রূপ ধারণ করল।

কৃশকায় বৃদ্ধ সং তিয়েনের পিছু নেওয়ার কথা ভুলে গিয়ে দ্রুত প্রাণরক্ষাকারী ঔষধ বের করল এবং মৃত্যুপথযাত্রী ঝৌ যুবরাজের মুখে ঢেলে দিল।

শিয়াও আরলাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার চারটি অঙ্গ মাটির সঙ্গে এমনভাবে আটকে ছিল যে সে কেবল কুকুরের মতো উপুড় হয়ে পড়ে থাকতে পারছিল। ভঙ্গিটি খুব একটা মর্যাদাপূর্ণ না হলেও অন্তত তার প্রাণ রক্ষা পেয়েছে।

“সং তিয়েন, সং তিয়েন! ঝৌ পরিবারকে অপমান করার পর শুধু তুমি নও, তোমার পুরো সং পরিবারই মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকো!”

শিয়াও আরলাং যখন অন্যের দুর্দশায় আনন্দ করছিল, তখন হঠাৎ তার গলা ভিজে উঠেছে বলে মনে হলো। হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করতেই দেখল, তার হাত রক্তে ভেসে গেছে।

“যুবরাজ, আমাকে বাঁচান!”

কৃশকায় বৃদ্ধ শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। শিয়াও আরলাংয়ের গলা একটি কাঠের তরবারি ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে, তবু তাকে বাঁচানোর সামান্য ইচ্ছাও তার ছিল না।

তারা যেদিক দিয়ে এসেছিল, সেই বনভূমি যেন লাঙল দিয়ে চষে ফেলা হয়েছে। তার ভেতর থেকে একটি ধূসর ভালুক বেরিয়ে এল, তারপর সেটিই রূপ নিল সং তিয়েন সীমান্তের ছোট শহরে দেখা সেই আত্মরূপান্তর-স্তরের মধ্যবয়স্ক পুরুষের।

“তৃতীয় ভাই, তুমি যুবরাজকে দেখো। আমি ওই ছোকরাটাকে ধরে ফিরিয়ে আনছি।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি পৌঁছাতেই কৃশকায় বৃদ্ধ আবার কালো কাকের রূপ নিয়ে আকাশে উড়ে গেল।

সং তিয়েন হাত বাড়িয়ে ফিরে আসা কাঠের তরবারিটি ধরে ফেলল। অদৃশ্য এক তীব্র বিপদের অনুভূতি এখনও মিলিয়ে যায়নি। এর অর্থ, কালো কাকটি তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই রাখে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ঝৌ যুবরাজের দেহ থেকে পড়ে যাওয়া আত্মাস্ত্রের হাতবন্ধনী ও পালক পরীক্ষা করার সময় সং তিয়েনের ছিল না। সে দ্রুতপদে পালিয়ে চলল।

এখন গুরুতর আহত অবস্থায় তার এত দূর দৌড়ে যাওয়ার মতো শক্তি ছিল না। তাকে আগে একটি নিরাপদ স্থান খুঁজে নিয়ে ক্ষত সারাতে হবে। তাছাড়া সে এখন আনুষ্ঠানিকভাবে জ্বলন্ত বনের সীমানায় প্রবেশ করেছে। শরীরজুড়ে রক্তের গন্ধ নিয়ে এভাবে ছুটে বেড়ানো মানে, কয়েক দিন ধরে ক্ষুধার্ত আত্মপশুদের চোখে নিজেকে জীবন্ত খাদ্য হিসেবে তুলে ধরা।

সং তিয়েন নিজের অবয়ব বদলে একটি পাথরের রূপ ধারণ করে বড় এক শিলাখণ্ডের আড়ালে লুকিয়ে রইল। সে চোখের সামনে দেখল, আকাশের কালো কাকটি দূরে উড়ে চলে যাচ্ছে।

তার প্রাণপণ দৌড়ের চিহ্নগুলো ছিল কেবল প্রতিপক্ষকে দেখানোর জন্য। সে যত দ্রুতই দৌড়াক, আকাশে উড়তে পারে এমন আত্মরূপান্তর-স্তরের এক কাকের চেয়ে কি দ্রুত হতে পারবে? তাই এই মুহূর্তে দ্রুত দৌড়ানোর কোনো অর্থই ছিল না।

সং তিয়েন তার পোটলা থেকে ইয়ে ফেংয়ের দেওয়া জ্বলন্ত বনের মানচিত্র বের করল। সেখানে বনের ভূপ্রকৃতির বিস্তারিত বিবরণ, বাইরের অঞ্চলে আত্মপশুদের বিস্তৃতি এবং কিছু বিশেষ বিপজ্জনক এলাকার উল্লেখ ছিল।

মানচিত্রটি দেখে আবার গুছিয়ে রেখে সং তিয়েন শেষ পর্যন্ত কাকটি যে দিকে উড়ে গিয়েছিল, তার বিপরীত দিকে দ্রুত সরে গেল।

রক্তিম একাকী পর্বতের চূড়ায় কালো কাকটি নেমে এসে আবার কৃশকায় বৃদ্ধের রূপ ধারণ করল।

“কোথায় গেল? ওই ছোকরা কি বৃদ্ধ আমাকেও ছাড়িয়ে দ্রুত পালিয়েছে?”

কৃশকায় বৃদ্ধ উঁচু স্থানটিতে দাঁড়িয়ে চারদিকে তাকাল।

সং তিয়েন যে পথে পালিয়েছিল, সে পথে বৃদ্ধ ইতিমধ্যে এক প্রহরেরও বেশি সময় ধরে তাড়া করে এসেছে। শুরুতে সত্যিই সেই ছোকরার রক্তের দাগ ও পায়ের ছাপ দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু অল্পদূর গিয়েই সেগুলো হঠাৎ মিলিয়ে গেছে। প্রথমে কৃশকায় বৃদ্ধ বিষয়টি গুরুত্ব দেয়নি। কারণ জ্বলন্ত বনের এই প্রচণ্ড উত্তপ্ত পরিবেশে কোনো চিহ্নই দীর্ঘক্ষণ টিকে থাকা কঠিন।

কিন্তু এতক্ষণ তাড়া করার পর অবশেষে সে বুঝতে পারল, কোথাও একটি গলদ রয়েছে। ছোকরাটির প্রকৃত স্তর সে স্পষ্টভাবে বুঝতে না পারলেও, সে যে আত্মরূপান্তর স্তরে পৌঁছায়নি, তা নিশ্চিত। সুতরাং তার পক্ষে নিজের চেয়েও দ্রুত পালিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব।

তাছাড়া আরও ভেতরে রয়েছে জ্বলন্ত বনের মধ্যাঞ্চল, এমনকি অন্তঃকেন্দ্রও। সেখানে কৃশকায় বৃদ্ধের নিজের উড়ানের গতিও ব্যাপকভাবে দমন হবে।

অর্ধেক আকাশ রক্তিম হয়ে থাকা সেই দৃশ্যের দিকে তাকাতেই কৃশকায় বৃদ্ধের চোখের গভীরে আকাঙ্ক্ষার ক্ষীণ ঝিলিক ফুটে উঠল।

তৃতীয় ভাইকে সঙ্গে নিয়ে এইবার সে শুধু ঝৌ যুবরাজের নিরাপত্তা রক্ষার জন্য বের হয়নি; যুবরাজের সঙ্গে জ্বলন্ত বনে একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ সম্পন্ন করাও তাদের উদ্দেশ্য ছিল।

সে ও তৃতীয় ভাই—একজন প্রকাশ্যে, অন্যজন আড়ালে—যুবরাজকে রক্ষা করছিল। অথচ তাদের চোখের সামনে এক গ্রাম্য পিঁপড়ে যুবরাজকে এমন গুরুতরভাবে আহত করে ফেলেছে।

“না, ওই ছোকরাটাকে অবশ্যই ধরে আনতে হবে। তা না হলে যুবরাজ ও কুমারীর কাছে কোনো জবাব দিতে পারব না। আমার আঘাতে সে গুরুতর আহত হয়েছে; বেশি দূর পালাতে পারার কথা নয়। সে নিশ্চয়ই আমাকে ধোঁকা দিয়েছে।”

এই চিন্তা মাথায় আসতেই কৃশকায় বৃদ্ধ দুই বাহু প্রসারিত করল। মুহূর্তে সে কালো কাকের রূপ নিয়ে আকাশে এক চক্কর ঘুরল, তারপর কর্কশ ডাক দিতে দিতে যেদিক থেকে এসেছিল, সেদিকেই উড়ে গেল।