অধ্যায় ১১: ভয়ঙ্কর প্রভাব

“তুমি কে?” সোং থিয়ান ঘুরে তাকাতেই এক সুদর্শন যুবককে দেখতে পেল।

যুবকের পরনে আগুনের বর্ম। বছরের পর বছর দহন অরণ্যে জীবিকা নির্বাহ করার কারণে তার গায়ের রং কিছুটা কালচে হয়ে উঠেছে, তবে তাতেই তার মুখে আরও কয়েক গুণ দৃঢ়তার ছাপ ফুটে উঠেছে।

সোং থিয়ান যুবকের শরীর থেকে নির্গত আত্মশক্তির কম্পন অনুভব করল। তার চোখের মণি অনিচ্ছায় সংকুচিত হয়ে এল—আত্মসংযোজনের শেষ পর্যায়ের চূড়া, প্রায় অর্ধপা আত্মরূপান্তর স্তর!

বর্মধারী যুবক নিজেই পরিচয় দিল, “আমার নাম ইয়ে ফেং। আমি রক্তিম ম্যাপল দলের অধিনায়ক। কিছুক্ষণ আগে আগুনপাথরের দোকানে বন্ধুর কৃতিত্ব আমি দেখেছি। মনে হচ্ছে, বন্ধু কোনো সাধারণ মানুষ নও। তাই তোমাকে আমাদের রক্তিম ম্যাপল দলে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাতে চাই।”

স্পষ্টতই, বর্মধারী যুবক বুঝতে পেরেছিল যে সোং থিয়ানের সঙ্গে চৌ গংজির বিরোধ রয়েছে; অন্যদের মতো সে বিশ্বাস করেনি যে ওই পাথরের ভেতর সত্যিই কোনো আগুনের বীজ আছে।

সোং থিয়ান মৃদু মাথা নাড়ল। ইয়ে ফেংয়ের শক্তি যথেষ্ট প্রবল। এই দলের সামর্থ্যও দহন অরণ্যের প্রান্তভাগে মোটেই কম নয়। ঠিক এমনিতেই সোং থিয়ান ভেবেছিল, লাল পোশাক পরা সেই তরুণীকে টাকা পৌঁছে দেওয়ার পর একটি দল ভাড়া করে দহন অরণ্যে প্রবেশ করবে। এখন ইয়ে ফেং নিজেই আমন্ত্রণ জানিয়েছে, ফলে ভাড়ার টাকাটাও বেঁচে গেল।

সোং থিয়ান সম্মতি দিয়েছে দেখে ইয়ে ফেং হাত বাড়িয়ে বলল, “বন্ধু, আমার সঙ্গে এসো। আস্তানায় ফিরে বিস্তারিত কথা বলা যাবে।”

রক্তিম ম্যাপল দলের আস্তানা ছিল একটি মদের দোকানের ভেতর। সীমান্তবর্তী এই ছোট শহরে এমন মদের দোকান অনেক ছিল—দলগুলোর সদস্যরা সেখানে বিশ্রাম নিত, অবসর কাটাত এবং সাময়িকভাবে মনোরঞ্জন করত।

ইয়ে ফেংয়ের নেতৃত্বে সোং থিয়ান রক্তিম ম্যাপল দলের অন্য তিন সদস্যের সঙ্গে পরিচিত হল। পাঁচজনের পূর্ণাঙ্গ দল হিসেবে দেখলে, রক্তিম ম্যাপল দলে স্পষ্টতই একজনের ঘাটতি ছিল।

দহন অরণ্যে প্রবেশের পর দলের সদস্যসংখ্যা একজন বেশি বা কম হওয়া কেবল খাবারের ভাগের বিষয় নয়; অরণ্যের ভেতরে নিরাপত্তার মাত্রার সঙ্গেও তা সরাসরি জড়িত। দুই সদস্যের কোনো দলকে ভাড়া করলে তারা সর্বোচ্চ অরণ্যের বাইরের প্রান্ত পর্যন্ত পৌঁছে দেবে। কিন্তু দহন অরণ্যের মধ্যাঞ্চলে যেতে হলে বড় দল ছাড়া উপায় নেই। এ কারণেই দলের সদস্যসংখ্যা অনুযায়ী ভাড়ার পারিশ্রমিকে এত বড় পার্থক্য দেখা যায়।

“এসো, সবাই হাতের কাজটা একটু থামাও। তোমাদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই—এ হল আমাদের রক্তিম ম্যাপল দলে যোগ দিতে চলা নতুন সদস্য, ভাই সোং থিয়ান।” ইয়ে ফেং হাততালি দিয়ে মদের দোকানে থাকা দলের অন্য তিন সদস্যের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“ভাই সোং থিয়ান, এ হল ওয়াং সেন। আমাদের দলের অনুসন্ধানী। তার আত্মা হল অন্ধকার属性ের পশু-আত্মা, ছায়া চিতাবাঘ-বিড়াল। অরণ্যে দলের অনুসন্ধান ও প্রহরার দায়িত্ব তার। এ হল মু লানছিন। তার আত্মা উষ্ণসুগন্ধি লিলি, অরণ্যে সে আহতদের চিকিৎসা ও সহায়তার কাজ করে। আর এ হল লিউ মান। তার আত্মা জলবানর, অরণ্যে দূরপাল্লার আক্রমণের দায়িত্ব তার।”

সবাইকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর ইয়ে ফেং নিজের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আমার আত্মা নিছক আগুন। আগুন আমার গতি ও বিস্ফোরণশক্তি বাড়িয়ে দেয়। তাই দলের নিকটযুদ্ধ ও প্রতিরক্ষার দায়িত্বও আমি পালন করি।”

সোং থিয়ান মন দিয়ে সব শুনল। ইয়ে ফেংয়ের আত্মা যে কেবল আগুনের উপাদান, তা শুনে সে সামান্য বিস্মিত হল।

জুয়ান-শিউদের আত্মা-ব্যবস্থায় সাধারণত পশু-আত্মাকে নিজের আত্মার সঙ্গে সংযুক্ত করাই প্রধান রীতি। তবে তা কেবল পশু-আত্মাতেই সীমাবদ্ধ নয়। তা না হলে এর নাম আত্মা না রেখে সরাসরি পশু-আত্মাই বলা যেত।

ইয়ে ফেংয়ের মতো কেবল একটি উপাদানকে নিজের আত্মা হিসেবে গ্রহণ করা মানুষ সত্যিই বিরল।

ইয়ে ফেং কথা শেষ করতেই সবাই সোং থিয়ানের দিকে তাকাল।

রক্তিম ম্যাপল দলের শক্তি যে প্রবল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। অধিনায়ক ইয়ে ফেং-সহ প্রত্যেকের সাধনাস্তর অন্তত আত্মসংযোজনের শেষ পর্যায়ে।

সবার দৃষ্টি নিজের দিকে নিবদ্ধ হতে দেখে সোং থিয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। সে তো আর বলতে পারে না যে তার কোনো আত্মাই নেই। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর সে হাত উল্টে দিল।

“এই তলোয়ারটিই আমার আত্মা,” সোং থিয়ান বলল।

তার তালুর ওপর পড়ে ছিল দেখতে একেবারে সাধারণ তিন হাত লম্বা কাঠের তলোয়ার।

“ফিক করে—হাহাহাহা! এটা আবার কী? বাচ্চাদের খেলনা নাকি?”

কালো আঁটসাঁট পোশাকে মোড়া বলিষ্ঠদেহী ওয়াং সেন নিজেকে সামলাতে না পেরে মুখের লাল মদ ছিটিয়ে ফেলল।

কোমল বড় বোনসুলভ সৌন্দর্যের অধিকারিণী মু লানছিনও মুখ টিপে হেসে উঠল।

শুধু ভদ্র ও মার্জিত চেহারার লিউ মান নিজেকে তুলনামূলকভাবে সামলে রাখল। তবে তার অনবরত কাঁপতে থাকা ঠোঁট তার অন্তরের অস্থিরতা প্রকাশ করে দিল।

সবাই যে তার কাঠের তলোয়ারটিকে তুচ্ছ করছে, তা দেখে সোং থিয়ান আর কোনো কথা বলল না। তলোয়ারের হাতলে আঙুল বাঁকিয়ে হালকা টোকা দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “যাও।”

কাঠের তলোয়ারটি এক ঝলক ছায়ায় পরিণত হয়ে মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে গেল।

ওয়াং সেন ঢোঁক গিলল। নিজের দুই ভ্রুর মাঝখানে স্থির হয়ে থাকা কাঠের তলোয়ারের দিকে তাকাতেই তার মুখের হাসি আচমকা থেমে গেল।

ইয়ে ফেং প্রথমে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু এরপর কী বলবে সে যেন বুঝতেই পারল না। ওয়াং সেনের কপাল থেকে এক ইঞ্চিরও কম দূরত্বে স্থির হয়ে থাকা তিন হাত লম্বা কাঠের তলোয়ারের ফলার দিকে তাকিয়ে তার মুখও আধ মুহূর্তের জন্য হা হয়ে রইল। তারপরই তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল।

কারণ এর অর্থ একটাই—সোং থিয়ানের যদি হত্যার ইচ্ছা থাকত, তবে এই মুহূর্তে ওয়াং সেন কেবল একটি মৃতদেহ হয়ে পড়ে থাকত।

সোং থিয়ান নিজের শ্রেষ্ঠত্ব জাহির করে কাউকে অপমান করল না; মুহূর্তেই তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিল।

ইয়ে ফেং তিক্ত হেসে বলল, “ভাই সোং থিয়ান, তোমার দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। এর আগে কেবল অনুভূতির ভিত্তিতে মনে হয়েছিল তুমি সাধারণ নও। এখন দেখছি, আত্মরূপান্তর স্তরের নিচে বোধ হয় আর কেউই তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।”

সোং থিয়ান মৃদু হাসল, কোনো উত্তর দিল না।

সোং থিয়ানের শক্তি প্রত্যক্ষ করার পর রক্তিম ম্যাপল দলে তার যোগদান নিয়ে আর কারও আপত্তি রইল না। কারণ সঙ্গীর শক্তি যত বেশি, দহন অরণ্যে নিরাপত্তাও তত বেশি।

সোং থিয়ান ও রক্তিম ম্যাপল দলের সদস্যরা অরণ্যে প্রবেশের পূর্বপ্রস্তুতি নিয়ে আলোচনা করছিল। সেই সময় ফিনিক্স নগরীতে সবে ভোরের আলো ফুটেছে, আর সোং থিয়ানের বাড়ি অসংখ্য মশালধারী মানুষের দখলে চলে গেছে।

উঠোনে বাই ছিংইয়ার সবচেয়ে প্রিয় ফুলগুলো নির্মমভাবে পদদলিত হচ্ছিল।

“যুবরাজ, নিশ্চিত হওয়া গেছে—লোকটি ইতিমধ্যে চলে গেছে,” এক অধস্তন এসে সংবাদ দিল।

সোং থিংফেংয়ের মুখ কালো হয়ে রইল। দাদার নির্দেশে সোং থিয়ান সুস্থ হয়ে ওঠার খবর পাওয়ামাত্র সে লোক ধরতে ছুটে এসেছিল, কিন্তু তবু তাকে পালিয়ে যেতে দিয়েছে।

“হাহাহাহা! সোং থিংফেং, কনিষ্ঠ প্রভু ফিরে এলেই তোমার এবং তোমার সেই অমর বুড়ো দাদার রক্তের ঋণ রক্ত দিয়েই শোধ হবে! হাহাহাহা!”

সোং থিংফেংয়ের পেছন থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল। সে হাত ঘুরিয়ে একটি চড় মারতেই হাসির শব্দ থেমে গেল।

সোং শিন মাটিতে ছিটকে পড়ল। তার সরল মুখে পাঁচ আঙুলের উজ্জ্বল লাল দাগ ফুটে উঠেছে। তার সারা শরীর জখমে ভরা, এমনকি আত্মসংযোজনের শেষ পর্যায়ের শক্তিটুকুও সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে।

সোং শিন ঠোঁটের কোণের লালা মুছে নিয়েও হাসতে থাকল, “সোং থিংফেং, আমি কামনা করি তুমি আর তোমার দাদা দুজনেই যেন কুকুরের মতো মরো। অপেক্ষা করে দেখো, কনিষ্ঠ প্রভু অবশ্যই ফিরে আসবে।”

সোং থিংফেং ভ্রু কুঁচকাল। এই উন্মত্ত কুকুরটিকে আরও কিছু শিক্ষা দিতে সে আবার হাত তুলতে যাচ্ছিল।

ঠিক তখনই আরেক অধস্তন এসে জানাল, “যুবরাজ, বিছানার নিচে একটি চিঠি পাওয়া গেছে।”

সোং থিংফেংয়ের অভিব্যক্তি বদলে গেল। “আমাকে দেখাও।”

সে ঘোষকাগজে ভাঁজ করা চিঠিটি নিয়ে একেকটি শব্দ মনোযোগ দিয়ে পড়ল।

“যারা আমাকে ধরতে এসেছে, তাদের কারও পুরুষাঙ্গ নেই। —সোং থিয়ান”

সোং থিংফেংয়ের এতক্ষণ ধরে জমে থাকা ক্রোধ মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হল। তার কপালের শিরা ফুলে উঠল, আর সে বুকফাটা চিৎকারে গর্জে উঠল, “সোং থিয়ান! সোং থিয়ান! আমি তোমাকে মেরে ফেলব! মেরে ফেলব!”

প্রচণ্ড ক্রোধের পর সোং থিংফেং হঠাৎ ঘুরে তাকাল মাটিতে পড়ে থাকা, অত্যন্ত দুর্বল সোং শিনের দিকে।

“সোং থিয়ান, তুমি ফিরে আসবে, তাই তো? তাহলে তোমার ঘনিষ্ঠ প্রত্যেক মানুষকে আমি হত্যা করব। তারপর তাদের রক্ত দিয়ে তোমার ফিরে আসার অপেক্ষা করব,” সোং থিংফেং মাথা নিচু করে অন্ধকার কণ্ঠে বলল।