এটি কি আমাকে আঁকা হয়েছে?

ঝু ইউমেই ছবিটিকে নিজের দিকে ঘুরিয়ে ধরলেন। আঙুলের ডগায় আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন শুভ্র কাগজের ওপর আঁকা অসম্পূর্ণ পোশাকের ভাঁজ। হঠাৎ টেবিলের ওপর রাখা নেকড়ের লোমের তুলিটি তুলে নিয়ে ভেজা পাইন-কালিতে ডুবিয়ে শূন্যস্থানগুলোতে সূক্ষ্ম আঁচড় কাটতে শুরু করলেন।

তুলির টানে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল ভ্রুর মাঝের সিঁদুরের তিল আর চোখের কোণের অশ্রুতিল। সেই শীতল ও তীক্ষ্ণ ড্যানফেং চোখের চাহনি যেন কাগজ ছিঁড়ে বেরিয়ে আসতে চাইল।

"দিদি!" ঝু জিংচেন বাধা দেওয়ার জন্য হাত বাড়াতেই ঝু ইউমেই হাত সরিয়ে নিলেন। সুগন্ধি মাখা আঙুলের সাথে তার হাতের পিঠের স্পর্শ লাগতেই জিংচেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো হাত সরিয়ে নিল।

শেষ আঁচড়টি টানার সময় তুলির ডগা অশ্রুতিলের তিন ইঞ্চি ওপরে স্থির হলো। কালির এক ফোঁটা টুপ করে ঝরে পড়ল ছবির মানুষটির ঘাড়ের ওপর।

ঝু ইউমেই অবহেলায় চন্দন কাঠের তুলিটি ছুড়ে ফেললেন। কালির রেখাগুলো সাপের মতো একেবেঁকে শিকলের আকার ধারণ করল। তাঁর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল উপহাসের হাসি, "এটা কি আমার ছবি?"

ঝু জিংচেনের আঙুলগুলো প্রশস্ত হাতার ভেতরে সাদা হয়ে এল। শুভ্র কাগজে কালির দাগগুলো ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে সে যেন নিজের হাড় ভাঙার শব্দ শুনতে পেল। ঝু ইউমেইয়ের হাতের সুগন্ধ তার নাকে লেগে ছিল, পাইন-কালির সাথে মিশে তা বিষাক্ত কাঁটার মতো শ্বাসনালী দিয়ে সরাসরি কলিজায় বিঁধে গেল।

ঝু ইউমেইয়ের মেহেদি রাঙা আঙুলগুলো ছবিটির ওপর চেপে বসল, রেখা বরাবর ধীরস্থিরভাবে টেনে নিয়ে তিনি বললেন, "এত নিপুণ তুলির আঁচড়, অন্তত হাজারটা কাগজ নষ্ট করেছ, তাই না?" টেবিল থেকে সরে এসে তিনি জিংচেনের দিকে এগিয়ে গেলেন, "কবে থেকে এসব নোংরা কৌশল শিখেছ?"

ঝু জিংচেনের মনে হলো চারপাশের পরিবেশ অন্ধকার হয়ে আসছে। সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, পিঠ গিয়ে ঠেকল সুগন্ধি কাঠের তৈরি বাদ্যযন্ত্রের টেবিলটিতে।

ঝু ইউমেই ক্রমশ এগিয়ে আসছেন। তাঁর ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা তীব্র হত্যালীলা ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছে। শ্বাসরুদ্ধকর এক অনুভূতিতে জিংচেনের মাথার চামড়া শিউরে উঠল, অথচ একই সাথে তার শরীরের গভীরে গোপন রক্ত টগবগ করে ফুটতে শুরু করল।

স্মৃতির অস্পষ্টতায় সে দেখতে পেল তিন বছর আগের জিনঝো সরাইখানার সেই দুলতে থাকা তেলের বাতিটি। স্মৃতি হারানোর পর জ্ঞান ফেরার পর সে প্রথম যে মানুষটিকে দেখেছিল, সে ছিল ঝু ইউমেই। তিনিই তাকে একটি ঘরে নিয়ে এসেছিলেন, কিন্তু তার ক্ষত সারানোর কোনো ব্যবস্থা করেননি। সেই ঘরেই সে আবার জ্ঞান হারিয়েছিল।

সে একটি স্বপ্ন দেখেছিল। স্বপ্নের মাঝে সে নিজের পরিচয় জানত না, জানত না নিজের নাম। চারপাশের মানুষগুলো তার সাথে খুব নম্র আচরণ করত। অথচ হঠাৎ একদিন সেই মানুষগুলোই তাকে আঘাত করতে শুরু করল। সে অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, মনে হচ্ছিল সে মরে যাবে। কিন্তু সে তাদের মুখ মনে করতে পারছিল না, তাদের পোশাকও না। সবকিছু ঝাপসা ছিল—ছুরি, আগুন, মাংসের টুকরো বারবার ছিঁড়ে একে অপরের সাথে মিশে যাচ্ছিল।

সবকিছু যেন কেবল একটি অনুভূতি ছিল, স্রোতের মতো বয়ে যাওয়া এক চূড়ান্ত নিঃসঙ্গতা।

রক্তে ভেজা সেই অস্পষ্টতা থেকে যখন সে জেগে উঠল, ঝু ইউমেইয়ের গলায় ধরা সেই তলোয়ারের ধার যেকোনো মিষ্টি কথার চেয়ে বেশি সত্য ছিল। সেই একই শীতল সুগন্ধ আর রক্তের গন্ধের সংমিশ্রণ—ঝু ইউমেই তখন রক্তমাখা চেয়ারে বসে অবহেলায় রক্তভেজা রুমাল মোচড়াচ্ছিলেন, আর জিংচেনের কাঁধের তীরের ক্ষত পচে যাচ্ছিল।

"ঝু পরিবারের তরুণ মাস্টার হতে চাও, নাকি শ্মশানের কোনো আত্মা?"

তার আজও মনে পড়ে, ঝু পরিবারে আসার প্রথম দিন, সেই তোষামোদকারী চাকররা কীভাবে ওষুধের বাটি হাতে তাকে 'জিংসেন মাস্টার' বলে ডেকেছিল। পরবর্তীকালে সেই মানুষগুলোর চাটুকার মুখ আর স্বপ্নের সেই অত্যাচারীদের কৃত্রিম দয়ার রূপ একাকার হয়ে গেল।

যখনই ঝু ইউমেই কাছে আসেন, সে অতীতের সেই নিষ্ঠুর বাস্তবতার কথা মনে করে ফেলে। অন্যদের বন্ধুত্ব বরং ঝু ইউমেইয়ের ওপর তার নির্ভরতাকে আরও বাড়িয়ে দেয়। ইউমেইয়ের শীতলতা তার জন্য আয়নার মতো; কেবল তাঁর সামনেই সে নিজের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারে। অন্যরা গুরুত্বপূর্ণ নয়, কেবল সেই-ই গুরুত্বপূর্ণ।

ঝু ইউমেই বিদ্রূপাত্মক হেসে বললেন, "লিউ কি-কে খুন করার সাহস রাখো, অথচ একটা ছবি আঁকার কথা স্বীকার করার সাহস নেই?"

আজ সকালে ঝু ইউমেই তার গুপ্তচরদের কাছ থেকে একটি খবর পেয়েছেন। শহরের বাইরের এক পরিত্যক্ত মন্দিরে লিউ কি-র মৃতদেহ পাওয়া গেছে। ঝু ইউমেই ভাবছিলেন, তাঁর নিজের গুপ্তচরদের চোখ এড়িয়ে লিউ কি-কে মারার ক্ষমতা কার আছে?

সাম্রাজ্ঞী মাতা? শুরুতে তিনিও ভেবেছিলেন সাম্রাজ্ঞী মাতাই বুঝি কাজটা করেছেন, কারণ তাঁর চেয়ে ভালো তাঁর গুপ্তচরদের সম্পর্কে আর কেউ জানে না। কিন্তু এতে কোনো প্রয়োজন ছিল না, সাম্রাজ্ঞী মাতা চাইলে সরাসরি কোনো অপরাধ চাপিয়েই তাকে মেরে ফেলতে পারতেন।

যতক্ষণ না জিংচেনের ওপর রাখা নজরদারির খবর এল, ততক্ষণ তিনি ভাবেননি যে সাম্রাজ্ঞী মাতা ছাড়াও জিংচেন এই গুপ্তচরদের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে। তাঁর নিজেরই গুপ্তচররা একবার জিংচেনকে বাঁচিয়েছিল।

এত বছর ধরে ঝু জিংচেন ঝু পরিবারেই আছে, প্রতি মুহূর্তে তার আশপাশে ঘোরাফেরা করছে। বিভিন্ন অজুহাতে সে ইউমেইয়ের জীবনের প্রতিটি কোণে মিশে গেছে। ইউমেইয়ের কিছুটা বিরক্তি বোধ হলো। তিনি কখনোই মানুষের সাথে থাকতে পছন্দ করতেন না, এমনকি তাঁর প্রিয় সেবিকা জেন-এরও দরজার বাইরে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় থাকত না। আর জিংচেনের ক্ষেত্রে, বিভিন্ন কারণে তাকে সর্বদা দিদির ভূমিকা নিয়ে কথা বলতে হয়, ভাবতে হয়, তাদের সম্পর্কের ভারসাম্য বজায় রাখতে হয়।

তিনি অনুভব করলেন, তাঁর সেই কঠোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার দিনগুলো যেন হারিয়ে যাচ্ছে। তিনি এই জীবন থেকে মুক্তি চান। অথচ...

ঝু জিংচেন নিজের মন স্থির করল। সে ঝু ইউমেইয়ের চোখে বিরক্তি দেখতে পেল। সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটি সত্যিই তাকে মেরে ফেলতে চায়। "দিদি এমন কথা বলছেন কেন?"

দুজনের দূরত্ব খুব কম, একে অপরের নিঃশ্বাস অনুভব করা যাচ্ছে। ঝু ইউমেইয়ের নিঃশ্বাস উষ্ণ ছিল, কিন্তু তাঁর কথাগুলো সাপের জিহ্বার চেয়েও শীতল: "আজ থেকে戌 (শু) প্রহরে মন্দিরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসবে। ছবির চেয়ে আমি তোমার কাছ থেকে বাস্তব কিছু আশা করি।"

"কারণ..." ঘোরার সময় ঝু ইউমেইয়ের প্রশস্ত হাতা লেগে টেবিলের শেষ কালিটুকুও পড়ে গেল। "নকল জিনিসের তো একটু বেশিই ভক্তি থাকা উচিত।"

ঝু ইউমেই 'টিংঝু' কক্ষ থেকে বেরিয়ে করিডোর দিয়ে ধীরে হাঁটতে লাগলেন। রাতের বাতাস বেশ শীতল, তাঁর পোশাকের ভাঁজগুলো উড়িয়ে দিচ্ছে, সাথে সাথে মনের অস্থিরতাও যেন কিছুটা কমে এল। তিনি আকাশের দিকে তাকালেন, এক ফালি চাঁদ ঝুলে আছে দিগন্তে। শীতল আলো বাগানজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে সবকিছুকে রুপোলি রঙে রাঙিয়ে দিয়েছে।

তিনি জানেন না কেন হঠাৎ এত অস্থির লাগছে। হয়তো জিংচেনের সেই ছবির জন্য, হয়তো তার মনের গভীরে লুকিয়ে থাকা আবেগের জন্য, অথবা... হয়তো নিজেরই মনের জটিলতার জন্য।

"縣主 (শিয়ানঝু)।" জেন-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, তার চিন্তার সূত্র ছিন্ন হয়ে গেল।

"কী হয়েছে?" ঝু ইউমেই ফিরে তাকিয়ে জেন-কে জিজ্ঞেস করলেন।

"প্রাসাদ থেকে লোক এসেছে, সাম্রাজ্ঞী মাতা ডেকেছেন।" জেন শ্রদ্ধার সাথে জানাল।

সাম্রাজ্ঞী মাতা? ঝু ইউমেই ভ্রু কুঁচকালেন। এই সময়ে কেন ডেকেছেন?

"পালকি প্রস্তুত করো।" তিনি শান্ত স্বরে বললেন, কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই। তবে কিছু একটা ভেবে তিনি আবার থামলেন, "আগে পোশাক বদলে নিই।"

সাম্রাজ্ঞী মাতা তাকে প্রচুর দামি পোশাক উপহার দিয়েছিলেন, প্রাসাদে যাওয়ার সময় তিনি সবসময় সেই উপহারের পোশাকই পরেন।

'সি-নিং' প্রাসাদের ভেতরে আলো ঝলমলে পরিবেশ। ইউমেই ভেতরে ঢুকেই দেখলেন সাম্রাজ্ঞী মাতা ওপরের আসনে বসে আছেন। সাম্রাজ্ঞী মাতার পরনে উজ্জ্বল হলুদ রাজকীয় পোশাক, মাথায় মুকুট, আভিজাত্যে ভরপুর। কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর মুখে কিছুটা ক্লান্তির ছাপ।

"ইউমেই এসেছ, এসো বসো।" সাম্রাজ্ঞী মাতা তাঁকে দেখে হাসলেন, পাশের আসন দেখিয়ে বললেন।

ইউমেই এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করলেন এবং তাঁর পাশে বসলেন। "এত রাতে ডেকেছেন, কোনো জরুরি বিষয় কি?"

সাম্রাজ্ঞী মাতা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "বিশেষ কিছু নয়, শুধু তোমার সাথে একটু কথা বলতে ইচ্ছে হলো।" তিনি টেবিল থেকে একটি মখমলের বাক্স তুলে ইউমেইয়ের হাতে দিলেন। "কয়েক দিন আগে পূর্ব সমুদ্র থেকে এই মুক্তোগুলো এসেছে। প্রতিটি মুক্তো ড্রাগনের চোখের মতো বিশাল, খুব নিখুঁত। আমার খুব ভালো লেগেছে, তাই কয়েকটা রেখে বাকিগুলো তোমাকে দিলাম, এগুলো নিয়ে খেলো।"

ইউমেই বাক্স খুলতেই দেখলেন ভেতরে দশ-বারোটি বড় মুক্তো সারিবদ্ধভাবে সাজানো। প্রতিটি মুক্তো গোলাকার ও উজ্জ্বল, দেখলেই বোঝা যায় অত্যন্ত মূল্যবান। এমন সম্পদ প্রাসাদেও সচরাচর দেখা যায় না।

"ধন্যবাদ, সাম্রাজ্ঞী মাতা।" ইউমেই শান্ত স্বরে বললেন এবং বাক্সটি রেখে দিলেন। তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন, সাম্রাজ্ঞী মাতা তাঁকে খুব ভালোবাসেন, তাই এমন উপহারে তিনি অবাক হলেন না।

সাম্রাজ্ঞী মাতা কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার বললেন, "লিউ কি-র বিষয়টি আমি শুনেছি।" তাঁর স্বর খুব মৃদু, যেন কাউকে জাগাতে ভয় পাচ্ছেন।

ইউমেই কিছুটা অবাক হলেন। তিনি নিজেই খবর পেয়েছেন, আর প্রাসাদে বসে থাকা সাম্রাজ্ঞী মাতা জানবেন না তা কি হয়?

"তুমি চিন্তা করো না।" সাম্রাজ্ঞী মাতা তাঁর হাত ধরে আলতো করে চাপ দিলেন।

ইউমেই সাম্রাজ্ঞী মাতার দিকে তাকালেন, মনে সন্দেহ জাগল। আজ তাঁর কী হয়েছে? "মাতা, কোনো সরকারি কর্মকর্তা কি আপনাকে বিরক্ত করছে? নাকি নতুন আসা কেউ আপনাকে অসন্তুষ্ট করেছে?"

সাম্রাজ্ঞী মাতা তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, চোখে জটিল এক দৃষ্টি। "কিছুই না, শুধু আজ অবসরে নিজের তরুণ বয়সের চিঠিগুলো পড়ছিলাম। মনে হলো যৌবন কত সুন্দর! আর তখনই মনে পড়ল আমার ইউমেইয়ের বয়স তো এখন সতেরো।" তিনি আঁচল থেকে একটি জেড পাথরের লকেট বের করে ইউমেইকে দিলেন। "এই লকেটটি তুমি রাখো। এটি আমার যৌবনের সঙ্গী ছিল, তোমাকে রক্ষা করবে।"

ইউমেই লকেটটি নিলেন, স্পর্শে বেশ উষ্ণ ও মসৃণ। তিনি জানতেন, এটি সাম্রাজ্ঞী মাতার ভালোবাসা। "ধন্যবাদ, সাম্রাজ্ঞী মাতা।"

"যাও, এখন রাত অনেক হয়েছে, বিশ্রাম করো।"

ইউমেই উঠে কুর্নিশ করে 'সি-নিং' প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। সাম্রাজ্ঞী মাতার এই বিশেষ স্নেহ প্রাসাদে কোনো গোপন বিষয় নয়। প্রাসাদের মানুষগুলো তাঁকে অন্য রাজকন্যাদের চেয়েও বেশি সম্মান করে। এই বিশেষ সুবিধা তাঁকে প্রাসাদে চলাফেরায় সাহায্য করে, কিন্তু একই সাথে তাঁকে খুব সতর্কও থাকতে হয়। তিনি জানেন, তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপ অন্যদের নজরে থাকে। তিনি ধীরে ধীরে বুঝতে পারছেন যে, সাম্রাজ্ঞী মাতার সাথে তাঁর এক অদ্ভুত সম্পর্ক আছে। এমন সম্পর্ক যা বাবা-মায়ের সাথেও তাঁর নেই।

পালকির দুলুনিতে ইউমেইয়ের চিন্তা অনেক পেছনে চলে গেল। সেই প্রথমবার যখন তিনি সাম্রাজ্ঞী মাতাকে দেখেছিলেন। তখন তাঁর বয়স মাত্র নয়, তিনি খুব সাধারণ একটি মেয়ে ছিলেন। মা সব সময় ছোট ভাইয়ের চিন্তাতেই ব্যস্ত থাকতেন, ইউমেইয়ের দিকে নজর দেওয়ার সময় ছিল না। বাবা তো সারা বছর বাইরে থাকতেন, বছরে দু-একবারও দেখা হতো না। সেই সময়টা বড় নিঃসঙ্গ ছিল। তিনি ঝু পরিবারের ওপর বিরক্ত ছিলেন।

তিনি নিজেকে একজন আদর্শ ভদ্রমহিলা হিসেবে গড়ে তোলার চেষ্টা করতেন, সূচিকর্ম আর সেলাই শিখতেন। কিন্তু মা তাঁর কাজে কখনোই সন্তুষ্ট হতেন না, কোনো আবেগও দেখাতেন না। তারপর তিনি ঝু পরিবারের অন্য ছেলেটির মতো বই পড়া আর অক্ষর শেখা শুরু করলেন। তিনি সবার চেয়ে দ্রুত শিখলেন, শিক্ষকও প্রশংসা করলেন। কিন্তু বাবা-মায়ের দৃষ্টি তাঁর ওপর পড়ল না।

পরে তিনি হাল ছেড়ে দিলেন। বাবা-মায়ের দৃষ্টি পাওয়ার আশা ছেড়ে দিয়ে ছোট বাগানে নিজেকে আটকে রাখলেন। যতক্ষণ না সাম্রাজ্ঞী মাতার আবির্ভাব সব বদলে দিল।

সেদিন খুব সুন্দর রোদ ছিল, তিনি বাগানে দোলনা খাচ্ছিলেন। হঠাৎ পায়ের আওয়াজে শান্তি ভাঙল। তিনি চোখ খুলে দেখলেন সাম্রাজ্ঞী মাতা (তৎকালীন ডেইফে) একদল পরিচারিকা নিয়ে আসছেন। তখন তিনি জানতেন যে এই ভদ্রমহিলাও ঝু পরিবারের অংশ। তিনি দোলনা থেকে নেমে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

"উপাসিকা ঝু ইউমেই, ডেইফে-কে অভিবাদন জানাচ্ছি।"

তিনি মাথা নিচু করে রইলেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে এটি কেবল সাধারণ সৌজন্য বিনিময়। কিন্তু ডেইফে তাঁর সামনে এসে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন। চারপাশে পিনপতন নীরবতা। ইউমেইয়ের বুক কাঁপছিল।

অনেকক্ষণ পর ডেইফে বললেন, "মুখ তোলো।"

ইউমেই ধীরে মুখ তুললেন। ডেইফে তাঁকে খুব উজ্জ্বল চোখে দেখছিলেন, যেন কোনো অমূল্য সম্পদ। "তোমার জন্মের সময় আমি তোমাকে কোলে নিয়েছিলাম। তখন তোমাকে দেখতে একদম তোমার বাবার মতো লাগত।" ডেইফে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এখন অবশ্য অনেকটা তোমার মায়ের মতো দেখতে হয়েছ।"

ইউমেই পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। ডেইফে তাঁর চুল আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন, যেন কোনো ভঙ্গুর সিরামিক স্পর্শ করছেন। "ভালো মেয়ে, এত বছর তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ। এরপর থেকে আমি তোমার সব ক্ষতি পুষিয়ে দেব।"

সেই সময় তিনি জানতেন না এই কথার অর্থ কী। কিন্তু তার পর থেকেই ইউমেইয়ের জীবন আমূল বদলে গেল। সাম্রাজ্ঞী মাতা তাঁকে অসম্ভব স্নেহ করতেন। খাবার, পোশাক, ব্যবহারের জিনিস—সবই ছিল সেরা। যা চাইতেন, তা-ই পেতেন। পুরো ঝু পরিবার অবাক হয়ে দেখত।

তিনি হয়ে উঠলেন ঝু পরিবারের উত্তরাধিকারী, ইয়োং-আন শিয়ানঝু, ঝু ইউমেই।

সাম্রাজ্ঞী মাতার এই স্নেহ যেন তাঁর পেছনে লুকিয়ে থাকা এক বড় কুঠার। তিনি উষ্ণতা পেতেন, আবার ভয়ও পেতেন। তিনি বুঝতে পারতেন, এই স্নেহের পেছনে বড় কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে। তিনি এই স্নেহ উপভোগ করতেন, কিন্তু সব সময় সতর্ক থাকতেন। তিনি জানতেন, পৃথিবীতে কোনো কিছুই বিনা কারণে হয় না। সাম্রাজ্ঞী মাতার এই স্নেহ হয়তো এক ধারালো তলোয়ার। সঠিক ব্যবহারে তা শত্রুকে পরাস্ত করবে, ভুল ব্যবহারে নিজেকেই শেষ করে দেবে।

আর তাঁকে, খুব সাবধানে সেই তলোয়ারটি আঁকড়ে ধরে রাখতে হবে।