একটুও মিল নেই।

১/৩ পৃষ্ঠা

ঝু ইউমেই আবারও জুনঝু প্রাসাদের ব্যক্তিগত সৈন্যদের সতর্কতা আরও জোরদার করার নির্দেশ দিলেন। তিনি বিশেষভাবে অসাধারণ দক্ষতাসম্পন্ন কয়েকজন দাসীকে সঙ্গে এনেছিলেন, যারা এক পা দূরত্বও না রেখে সর্বক্ষণ তাঁর পাশে থাকছিল। জুনঝু প্রাসাদের ভেতরের পরিবেশ আজ আর প্রতিদিনের মতো ছিল না; তার মধ্যে যোগ হয়েছিল কয়েক দফা হত্যার শীতল আবহ।

ঝু ইউমেই ইচ্ছা করেই ইউন্যুকে ডেকে পাঠালেন। এই প্রাসাদদাসী একসময় রাজপ্রাসাদে কাজ করেছিল এবং ঝু জিংচেনকে দেখেছিল—হয়তো সে তাঁকে একটি উত্তর দিতে পারবে।

“ইউন্যু, তুমি পেছনের দরজা দিয়ে এসো।”

ওউইয়াং চেনফেং কেবল মাঝে মাঝে লিউ জিয়াং কিংবা ওউইয়াং ফেইফেইর মুখে লি হুয়াইয়ের কথা শুনেছিল—তারা বলত, লি হুয়াই কতটা অসাধারণ। প্রথমে সে ভেবেছিল, লিউ জিয়াং আর তার বোন হয়তো বাড়িয়ে বলছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সত্যিই লোকটি অবিশ্বাস্য প্রতিভাবান।

মায়ের সঙ্গে কিছুক্ষণ মালীসুলভ কাজ করার পর মা বুঝতে পারলেন, তার মন অন্যত্র। তাই তাকে বাগান থেকে বের করে দিলেন।

১/৩ পৃষ্ঠা

২/৩ পৃষ্ঠা

লি হুয়াই চেয়ারটি ঘুরিয়ে নিল। তার মুখে তখনও সেই দুষ্টু হাসি—তাকে দেখে কেউই কল্পনা করতে পারত না যে, এই মানুষটির সঙ্গে শয়তানের কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে।

হুয়াশিয়ান হ্রদের বাইরে যতদূর চোখ যায়, বিস্তৃত সবুজ তৃণভূমি। সেই তৃণভূমিতে ছড়িয়ে আছে কোমল ঘাস, ঘন বন, নানা জাতির অসংখ্য অমরপশু, আকাশছোঁয়া বহু পর্বত, তলদেশ পর্যন্ত স্বচ্ছ অগণিত নদী, আর সমৃদ্ধ ও繁华 বহু নগরী।

কয়েকজন অর্ধ-রূপান্তরিত দেবীকরণ-সাধক বৃত্তাকারে বসেছিল। মাঝখানে বসে ছিলেন অগ্নি-আত্মা সম্মানিত সাধক ও বরফ-আত্মা সম্মানিত সাধক। দুজনের মুখ ফ্যাকাশে, শরীরের ভেতর দাউদাউ আগুন ও হিমশীতল শক্তি অস্থিরভাবে ঘুরপাক খাচ্ছিল। চারপাশের সাধকেরা একের পর এক আধ্যাত্মিক মুদ্রা গঠন করে, নিজেদের ইচ্ছাশক্তি ও প্রকৃত শক্তিকে একত্রিত করে তাঁদের দেহে প্রবেশ করাচ্ছিল।

কয়েকবার পথ ঘুরে আসার পর যাত্রা ক্রমেই মসৃণ হয়ে উঠল। রাস্তা ধীরে ধীরে প্রশস্ত হতে লাগল। মু শিনের মন উত্তেজনায় ভরে উঠল—মনে হচ্ছে, শেষ প্রান্তে পৌঁছে যাওয়া আর বেশি দেরি নেই।

সবাই তাকিয়ে দেখল—সুপুরুষ ও সুদর্শন জিজৌ প্রদেশের বণিক সমিতির সভাপতি এমন কেন দেখাচ্ছে যেন কেউ তাকে পরপর কয়েক ডজন চড় মেরেছে? মুখটা প্রায় শূকরের মুখে পরিণত হতে চলেছে!

এ দৃশ্য দেখে ইয়ে দোংমিয়ান দ্রুত ফেং উয়ের পেছনে বসে পড়ল। সে ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা পাশাপাশি বাড়িয়ে ফেং উয়ের পিঠে ঠেকাল। তার শরীরের দেবশক্তি ধীরে ধীরে আঙুলের মাধ্যমে ফেং উয়ের দেহে প্রবেশ করতে লাগল।

লিন নিয়ে অনুভব করল, যেন হঠাৎ তার দুই কাঁধের ওপর একটি পাহাড় চেপে বসেছে। তার পুরো দেহ মুহূর্তেই নিচে নেমে গেল, আর পায়ের চারপাশের বালুময় মাটি যেন কোনো অদৃশ্য বিশাল হাতের প্রচণ্ড আঘাতে একটি অগভীর গর্তে পরিণত হলো।

এ ছিল সম্পূর্ণ তার মনোভাব ও আত্মবিশ্বাসের প্রকাশ। মো ফানের এই ধারাবাহিক আচরণই অন্য দানবজাতিকে কোনোভাবেই মানবজাতির দিকে সন্দেহের চোখে তাকাতে দেয়নি।

চেন শিয়াওমেইয়ের কৌশল ছিল অন্যের হাতে ছুরি তুলে দিয়ে হত্যা করানো। সে বাঁ- মোয়ের ঘটনা অতিরঞ্জিত করে চারদিকে ছড়িয়ে দিল।

লিউ শিনশিন দাঁত চেপে ওয়াং লির দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের কোটর ইতিমধ্যে অশ্রুতে ভরে উঠেছে। সে কান্না থামিয়ে রাখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু অন্তরজুড়ে অনুভব করছিল গভীর হতাশা।

২/৩ পৃষ্ঠা

৩/৩ পৃষ্ঠা

প্রথমে ভেবেছিল, পাং ইউওয়ান যদি তার সঙ্গে ঝামেলা করতেও আসে, তবে উত্তর অন্ধকারে পৌঁছানোর পরেই আসবে। আর সে নিজে থেকে ঝামেলা না বাধালে, সেও তার সঙ্গে কিছু করবে না।

কিন্তু এখন ডিং হে আর এভাবে ভাবতে পারছিল না। সে বুঝতে পেরেছিল, কাউকে ভালো শিশু, ভালো ছাত্র বা ভালো মানুষ হিসেবে চিহ্নিত করা যায় না কেবল এসব ঘটনার ভিত্তিতে। যতক্ষণ সে খারাপ কাজ করেনি, যতক্ষণ তার বিবেক পরিষ্কার—ততক্ষণই যথেষ্ট।

“যুবক প্রভু, দয়া করে রাগ কমান!” পাশে মধ্যবয়স্ক গৃহপরিচালকের মতো দেখতে লোকটি চেন খাইফেংকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

‘পরম প্রতিরক্ষা’-র জাদুশক্তি মূলত দানবরাজ ফারবিওয়েন আস্মোদের জন্মগত ক্ষমতা।

সে শুধু ইউন ইয়ানকে বিনোদনজগতের নানা পরিস্থিতি সামলাতে শেখাতে পারত না, পাল্টা আঘাত করতেও শেখাতে পারত।

সঙ্গীর কথা শুনে স্পষ্ট বোঝা গেল, সামনে থাকা লোকটি রেগে গেছে। হয়তো কথাগুলো তাকে উত্তেজিত করেছিল; তার মুখের অভিব্যক্তি ক্রমশ বিকৃত হয়ে উঠল, এমনকি সে হাত তুলতে উদ্যত হলো।

দুজন কথা বলছিল, এমন সময় হঠাৎ দরজার সামনে একটি বেন্টলি এসে থামল। দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল। গাড়িটি কি গুয়ান মেংইংকে খুঁজতে এসেছে?

ডিং হে তার প্রতি নিজের সহনশীলতা ও সমর্থনের কথা সব খুলে ওই ছাত্রটিকে জানাল। ডিং হের ক্ষমা পাওয়ার পর ছাত্রটি চোখে জল নিয়ে বারবার প্রতিশ্রুতি দিল যে ভবিষ্যতে আর কখনো এমন কাজ করবে না। নিজের আন্তরিকতার প্রমাণ হিসেবে সে তার পক্ষ থেকে একটি উপহারও এগিয়ে দিল।

৩/৩ পৃষ্ঠা