সম্পূর্ণ অজ্ঞ

ঝু য়ুমে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের হাতদুটো ঠিক করলেন এবং ধীর পায়ে মূল হলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিনি দেখতে চান যে এই লি মহোদয়ের মনে আসলে কী খিচুড়ি পাকছে।

মূল হলের ভেতর লি সিচৌ অনেকক্ষণ আগেই অপেক্ষা করছিলেন।

তিনি রাজকীয় পোশাক পরে থাকলেও তাঁর ক্লান্ত চেহারাটা লুকাতে পারছিলেন না।

ঝু য়ুমে যখন আবার লি সিচৌকে দেখলেন, তখন তাঁর মনে এক মৃদু কম্পন অনুভূত হলো।

কতটুকুই বা সময় পার হয়েছে, অথচ লি সিচৌকে দেখে মনে হচ্ছে তিনি যেন এক ধাক্কায় দশ বছর বুড়িয়ে গেছেন।

আগে যে চুলগুলো কালো ছিল, এখন তাতে বহু রুপালি চুল উঁকি দিচ্ছে।

"কিন্তু, আমরা যদি কাজটা একটু পরিষ্কারভাবে করি, একটুও প্রমাণ বা দুর্বল জায়গা বাকি না রাখি, তবে কি মহা ছিং সাম্রাজ্যেরও আর কোনো কারণ থাকবে না আমাদের আক্রমণ করার?" একটু নীরব থাকার পর, ডিউই কিছুটা অনিচ্ছার সাথে জোরাজুরি করে নিজের পক্ষে যুক্তি দেখাল।

"কিন্তু আমরা তো ইতিমধ্যেই সম্রাটের পক্ষ নিয়ে ফেলেছি, এখন সম্রাটের সাথে আমাদের ভাগ্যও এক সুতোয় গাঁথা, আমাদের গৌরব এবং পতন দুটোই একসাথেই হবে।"

"অসভ্য বিদেশি ভূত!" মিয়া রেনফেং এক লাথি মেরে হকিংসকে দূরে সরিয়ে দিল, এরপর ভীষণ খুনের মেজাজে সেই দশজন বিদেশির দিকে তাকিয়ে রইল।

"হা হা,还是师弟明白事理。(ছোটভাই তুমিই কেবল আসল কথাটা বুঝতে পেরেছ।)" যদিও সেই সাধকের কথা অনুযায়ী, এই সামান্য স্ফটিকগুলো আপনাদের দুজনের জন্য যথেষ্ট নয়। এই যে জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি ঠিক কেমন ধরনের কাজ বা মিশন করতে চান বলুন তো?

অল্প সময়ের মধ্যেই, মূল হলের বেশিরভাগ চশমা শক্তিই বুদ্ধিমত্তার সাথে জোট বাঁধার পক্ষে মত দিল।

এখানে তো কোনো সাধারণ মানুষের জনবসতি নেই, বরং এটি একটি নিখাদ সামরিক ঘাঁটি, প্রতিবাদ করার মতো কোনো যৌক্তিক কারণ কি তাদের আছে?

প্রতিবার এই সীলমোহরকৃত ভূমিতে আসার সময় এই রক্ষণাবেক্ষণের কাজগুলো বাধ্যতামূলক, বাকি পবিত্র ভূমিগুলোর ক্ষেত্রেও নিয়ম একই রকম, কেবল প্রতিবার আসার জন্য নির্বাচিত ব্যক্তিদের মুখগুলো হয়তো কিছুটা আলাদা হয়।

এর পরের আধা মাস ধরে অলিভিরা এবং হু হাইয়ুনের লোকজন একে অপরের সাথে নিয়মিত যোগাযোগ রাখল, দুপক্ষই নিজেদের শর্তগুলো একে একে সামনে আনল। শেষ পর্যন্ত হু হাইয়ুন এবং অন্য দুটি পরিবারের লোকজন পনেরো শতাংশ প্রিমিয়ামে লোহা আকরিক খনিতে শি ইয়াংদের কোম্পানির শেয়ারগুলো কিনে নিতে রাজি হলো।

আর এই দুটি রোমান ফায়ারলকের নমুনার মধ্যে খুব একটা তফাত ছিল না। এ থেকেই বোঝা যায় রোমান ফায়ারলকের উৎপাদন প্রক্রিয়া প্রাথমিক পর্যায়ে এসে মানুষের হাতের কাজের সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে উঠতে পেরেছে এবং শিল্পায়িত উৎপাদনের পর্যায়ে প্রবেশ করেছে।

দুজনেই রাজপ্রাসাদের আদেশ হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং এক মুহূর্তও নষ্ট না করে সরাসরি চৌগে শহরের বাইরে বেরিয়ে গেলেন, এরপর সোজা যাত্রা করলেন চৌগে শহরের বাইরে অবস্থিত সাং রং-এর জমিদার বাড়ির দিকে।

কিন্তু ঠিক এই মানুষটির কথাই যদি বলেন, তিনি একসময় কেবল সং সিউর জন্য গোটা ইয়েনজিং শহরের বখে যাওয়া তরুণদের সমাজটাকে একেবারে ঝাঁঝরা করে দিয়েছিলেন, এমনকি রাজধানী শহরের পুঁজিপতিদেরও ছাড় দেননি। আজও সেই ঘটনাটি ভাবলে অনেকের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যায়।

অভিনেতাদের কথা বলার সময় তিনি পাশেই বসা ওয়াং নাইজিয়ের দিকে একবার আড়চোখে তাকালেন, স্পষ্টতই তাঁর ইঙ্গিতের একটা নির্দিষ্ট অর্থ ছিল।

কেউ মুখ খুলে উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না, সবাই মাথা নিচু করে উটপাখির মতো বালিতে মুখ লুকিয়ে ফেলল। এই মুহূর্তে কার এত বড় স্পর্ধা যে এই মৃত্যুদূতকে রাগিয়ে দেবে?

"আগে আমার প্রশ্নের সরাসরি উত্তর দাও।" গু ইউ হেঁটে চলা থামিয়ে সরাসরি রজার্সের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখে ফুটে উঠল এক করুণ এবং আকুল মিনতি।

"ক্লিক" করে ঘরের দরজাটা বন্ধ করে দিয়ে ঝাং সিজিয়েন নিজের স্ত্রীর ঠিক পাশেই বসে পড়লেন এবং আলতো করে স্ত্রীর কাঁধে হাত রেখে নিচু গলায় সান্ত্বনা দিতে লাগলেন।

এরপর চেন তিয়ানহাও তাঁর নিজের গাড়িচালককে একাই ফিরে যেতে বললেন এবং লি সিউয়ের সাথে পাশের ওয়ালমার সুপারমার্কেটে প্রবেশ করলেন।

ডং লিমাও মনে করতেন যে পুলিশ বাহিনীর লোকজনের মান বেশ ভালো, তাই এই ধরনের কোনো জঘন্য চরিত্র সেখানে থাকার কথা নয়।

যদিও সু মিনের সাথে এইমাত্রই তাঁর প্রথম দেখা, তবুও তিনি কোনোভাবেই নিজেকে আটকাতে পারলেন না এবং সাহায্য করার ইচ্ছে প্রকাশ করলেন। মানুষ তো সবাই, তাই একটু সদয় হওয়াই তো ভালো।

গ্রিনও স্পার্সের বাইরের সারির একজন সত্যিকারের থ্রি-ডি খেলোয়াড় হওয়ার যোগ্য। মাঠে নামার সাথে সাথেই তিনি সরাসরি জেমসকে আঁকড়ে ধরলেন।

এই কথাগুলো আমি অনেকক্ষণ ধরে ভেবেছি, যথাসম্ভব নরম সুরে এবং যুক্তিযুক্তভাবে বলার চেষ্টা করেছি, যাতে আমার প্রত্যাখ্যানের বার্তাটি পৌঁছায় কিন্তু সেই সাথে অত্যন্ত অভিমানী সিবিলের মনেও কোনো আঘাত না লাগে। তাকে বোঝাতে চেয়েছি যে আমি তাকে ফিরিয়ে দিচ্ছি এমন নয়, বরং আমি তার যোগ্য নই।

ইয়াং তিয়ান মনে মনে অবাক না হয়ে পারলেন না। ইউয়ান পরিবারের দুই ভাইয়ের ওপর তাঁর ধারণা পুরোপুরি বদলে গেল। এই দুই ভাই যদিও শক্তির দিক থেকে দুর্বল এবং ভীষণ রকম আত্মরতিপূর্ণ, তবুও তোষামোদ করার দিক থেকে তারা এক নম্বরে। বলাই বাহুল্য, এরা বেশ ভালো রকমই চালাকচতুর মানুষ।

"পাম!" বন্দুকের শব্দ হওয়ার সাথে সাথেই ভিনগ্রহের প্রাণীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার মাথা ভেদ করে চলে গেছে বুলেট, আর ছিটকে বেরিয়ে এসেছে প্রচুর পরিমাণে ফ্যাকাশে হলুদ রঙের রক্ত।

তবে, সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই পো গু অমর সম্রাট এসে তার বুকে এমন এক ঘুসি বসিয়ে দিলেন যে সে জি সিয়িংয়ের মতোই বাতাসে ভেসেই অনেক দূরে ছিটকে গেল এবং অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি কাল বাইরে আসবে না, আমি এখানেই তোমার জন্য অপেক্ষা করব!" বিড়বিড় করে এই কথা বলে ঝৌ বটং শুকনো ঘাসের জঙ্গলের মাঝেই শুয়ে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

শিমাইয়াও মিডিয়া কোম্পানির সাথে আনুষ্ঠানিকভাবে চুক্তি সই করার পর, সোজা কথায় বলতে গেলে লিন ইংঝু এখন ওয়াং উয়ের একজন কর্মী। কিন্তু তারপরও ওয়াং উ তাঁর সাথে যেভাবে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে কথা বললেন, তাতে লিন ইংঝু সত্যিই একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন।

ছিন ইয়ান খুব অসহায় বোধ করলেন। তাঁর এই সতীর্থদের সবকিছুই ভালো, কেবল একটা ছোট্ট অভ্যাস আছে—সবাই একে অপরের পিঠ চাপড়ে উৎসাহ দিতে পছন্দ করে।

"আগের দুটো সিনেমায় নায়কের প্রতিপক্ষ তুলনামূলকভাবে দুর্বল ছিল, সেগুলো কেবল উত্তরণের পর্যায় ছিল। আর এখন যার মুখোমুখি হতে হচ্ছে, তা হলো সত্যিকারের ত্রিমাত্রিক দানব, কিংবা বলা চলে কোনো অলৌকিক প্রাণী বা রাক্ষস!" পাথর নামের সত্ত্বাটি ব্যাখ্যা করল।

"এই বৃদ্ধ মানুষটি আমার আগের রূপেই বিগত প্রায় পঞ্চাশ বছর ধরে এই দুনিয়ায় ঘুরে বেড়াচ্ছি অথচ কেউ কখনো আমার আসল পরিচয় ধরতে পারেনি। ঠিক কোন জায়গায় আমার ত্রুটি ধরা পড়ল যে আপনি এক পলকেই আমার আসল রূপ চিনে ফেললেন?" নিজের আসল চেহারায় ফিরে আসার পর গেন ফেইয়াংয়ের কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ হয়ে উঠল।

"হা হা, তোমার যেখানে ইচ্ছে চলে যাও, কেবল ভয় হয় তোমার ইচ্ছা আছে কিন্তু সাধ্য নেই...!" ড্রাগন রাজা উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, তাঁর গর্জনে পুরো আকাশ কেঁপে উঠল।

যদিও তখন গভীর রাত, তবুও ইউয়ান ফৌর মৃতদেহ ফিরিয়ে আনার খবর পেয়ে অনেক সেনা ও সাধারণ মানুষ দলে দলে ছুটে এল এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাঁকে শেষ শ্রদ্ধা জানাল।

স্বর্গীয় রাজ্যের কোনো শক্তিশালী ব্যক্তিও যদি কাছাকাছি আসেন, তবে অন্তত দশ হাজার মাইলের মধ্যে না এলে এই নক্ষত্রমণ্ডলের যুদ্ধজাহাজের উপস্থিতি টের পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

"ঠিক আছে, তোমার হাতটা দেখি তো।" ফু ইউয়ে ফিন মেংজির আঘাত নিয়ে বেশি চিন্তিত হয়ে পড়লেন, তিনি ফিন মেংজির হাত টেনে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে দেখতে লাগলেন।

বেই সি মাথা ঝুঁকিয়ে ইভকে ডাকলেন, ইভ একটি জাদুকরী স্মারক হাতে নিয়ে তাঁর পাশে এসে দাঁড়াল। তাদের দৃষ্টি বিনিময়ের সময়টা বড়জোর দু সেকেন্ডের, এরপর ইভ দৃষ্টি নামিয়ে নিজের মনের ভাব গোপন করে ফেলল এবং দুজনে মিলে দলের বাকিদের থেকে চার মিটার দূরে চলে গেল।

এই জায়গাটা ক্লার্কের খুব চেনা। চেলসিতে বারো বছর কাটানোর সুবাদে সেখানকার সবকিছু তাঁর নিজের ঘরের মতো চেনা। চেলসি ছেড়ে চলে যাওয়ার দু বছর পর, আজ আবার এক ভিন্ন পরিচয়ে তিনি চেলসিতে ফিরে এসেছেন। ক্লার্ক সত্যিই খুব আনন্দিত।

কিন্তু বাইরে আকাশ মেঘলা ছিল, জানালার বাইরেও কিছু একটা ঢাকা ছিল, যার কারণে এই ঘরের ভেতরে কোনো আলোই পৌঁছাতে পারেনি।

লিং সুয়েন এবং রুপালি বিশাল ঈগলের কারোরই অন্য কারোর সাহায্যের প্রয়োজন ছিল না, তাই তারা একাই একটা দল গঠন করল। সি লিয়েন, লান সিয়ান এবং সিওং থিয়ানগাং মিলে আরেকটা দল তৈরি করল, আর দুষ্ট হাড়ের বুড়ো মানুষটি নিজের শক্তিশালী修为 এবং প্রাচীন পতাকার সুরক্ষার অহঙ্কারে একা একাই এই প্রাচীন প্রাসাদ অন্বেষণ করার সিদ্ধান্ত নিল।

তিনি জীবনের অর্ধেকটা সময় নদী-নালায় কাটিয়েছেন এবং তাঁর অভিজ্ঞতার ঝাড়াও বেশ সমৃদ্ধ। তিনি বুঝতে পেরেছেন যে এই আগুনের মতো তাপ আসলে কোনো খাঁটি সনাতন মনস্তাত্ত্বিক অভ্যন্তরীণ শক্তির রূপান্তর, কেবল শরীরের বহু গুরুত্বপূর্ণ মমার্স্থানে একসাথে চরম শীতল ও শক্তিশালী একই উৎসের হিমশীতল শক্তি প্রয়োগ করলেই কেবল ধীরে ধীরে এটি দূর করা সম্ভব।

সেই গর্জনকারী বরফাবৃত জলরাশিও আর আগের মতো তীব্র বেগে বয়ে চলেছে না, ধীরে ধীরে তা শান্ত হয়ে চারদিকে সরে গেল, আর চারপাশের মাটিও পরিষ্কার হয়ে গেল।

প্রভু সাহেবের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ছিং ইউন-এর পথে ফেরার সময়, একদল দশজনের মুখোশধারী ডাকাত ও হিংস্র মানুষের মুখোমুখি হলাম। তারা শুধু জিজ্ঞেস করেছিল আমি ফাং ছুয়াং কি না, তারপরই ধারাল অস্ত্র দিয়ে আমার প্রাণ নিতে তেড়ে এল। তাদের সবার হাতেই ছিল সামরিক বাহিনীর নির্ধারিত অস্ত্র রিং-হেডেড স্যাবার এবং তাদের চলাফেরা ও তলোয়ার চালনা ছিল অত্যন্ত পাকা ও পরিপক্ক, নিশ্চিতভাবেই তারা কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত কোনো দলের লোক।

সু জিন এবং লি ইউহুয়া রাজা হানের পাঠানো ঘোড়ার গাড়ির দিকে যাচ্ছিলেন। সু জিন লি ইউহুয়ার ঠিক সামনে হাঁটছিলেন, দুজনের মাঝে এক ধাপের ব্যবধান ছিল।