সাত বছর

গুয়াংনিং সপ্তম বছর, বসন্তের শেষ। রাজধানীর আকাশ যেন একটি শিশুর মুখমণ্ডল, এক মুহূর্তে বদলে যায়, কয়েকদিন আগে যে পরিষ্কার আকাশ ছিল, হঠাৎই মেঘে ঢাকা পড়ে এবং হালকা বৃষ্টি শুরু হয়। এই বৃষ্টির সঙ্গে সঙ্গে রাজসভায়ের পরিবেশও আরও রহস্যময় হয়ে ওঠে।

জিংআন হাউসের পুত্র ঝু সিটিং, রাজদাস্য ইউয়ে হের বিরুদ্ধে "তাঁর মা রানীকে মানহানির অভিযোগ" মামলায় ফলাফল আসে। ইউয়ে হের দোষী সাব্যস্ত হয়, তাকে দাসপুত্র করা হয় এবং জিনঝোউতে কঠোর শ্রমের জন্য নির্বাসিত করা হয়। এই সংবাদ পাখার মতো দ্রুত রাজধানীজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে এবং প্রতিটি কর্মকর্তা এটি শুনে।

কেউ খুশি, কেউ দুঃখিত, কেউ অন্যের দুর্দশায় হাসে, আবার কেউ বিপর্যয়ে শোকাহত। একই দিনে, ইয়ংআন প্রিন্সেস ঝু ইউমোকে দরবারে ডাকা হয়। উত্তরাধিকারী হাউস ঝু কিন, অর্থাৎ ইউমোর ছোট ভাই, তিন বছরের শোক পালন করে রাজকীয় কাজ থেকে বিরত থাকার কথা ছিল। সত্যিই এটি কিছু মানুষের জন্য সুখের সংবাদ, আবার অন্যদের জন্য দুঃখের।

ঠিক এই সময়, ঝু জিঙচেন সুযোগ নেয়। চাংইয়াং হাউস তার চাচা, আইন অনুযায়ী চাচা পারিবারিক সম্পত্তির "দুর্গম আত্মীয়" হিসেবে বিবেচিত হয় এবং শোক পালন বাধ্যতামূলক নয়। রাজসভায় তখন উত্তেজনা সৃষ্টি হয়।

পরিষ্কারপন্থী গোষ্ঠীর কিছু কর্মকর্তা, যেন রক্তের গন্ধ পেয়ে ওঠা হাঙ্গর, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে আসে। তারা দাবি করে যে ঝু জিঙচেন ছোটবেলা থেকে চাংইয়াং হাউসের অধীনে বড় হয়েছে, পিতামাতার মতো সম্পর্ক আছে, তারও শোক পালন করা উচিত।

রাজসভায় বিতর্ক উত্তপ্ত হয়, কথার লড়াই এবং তর্কের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ে। তবে এই সময়, প্রিন্সেসের বাসভবনে শান্তি বিরাজ করে। ঝু ইউমো অসুস্থতার পর থেকে গোপনে থাকে এবং কমই প্রকাশ্যে আসে। সে তার চারপাশের লোকদের পুনর্গঠনের কাজ শুরু করে। কয়েকদিন ধরে সে বাসভবনে লোক নির্বাচন করে, যেন ভবিষ্যতের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।

জেনারকে ঝু ইউমো তার পাশে রাখে এবং তাকে হিসাবের বই পড়াতে শেখায়। ছোট মেয়েটি প্রথমে অদক্ষ ছিল, ঝু ইউমোর তিরস্কারে পড়ে। কিন্তু জেনার ধৈর্য ধরে একটুকরো একটুকরো শিখে যায়।

শেন রং মিংয়ুয়েই লৌ থেকে আসে। সে ঝু ইউমোর চাওয়া একটি জিনিস নিয়ে আসে—জিংআন হাউস দক্ষিণ নদীতে গোপনে যা কাজ করেছে তার নথিপত্র। মোটা একটি নথি যা জিংআন হাউসের গত কয়েক বছরের কাজের বিস্তারিত বর্ণনা দেয়, প্রতিটি ঘটনা চোখে আঘাত করে।

শেন রং নথিপত্র ঝু ইউমোর হাতে দেয় এবং সম্প্রতি আসা একটি খবর জানায়, "প্রিন্সেস, রাজসভায় কেউ ঝু সিলাংয়ের বিরুদ্ধে আক্রমণ শুরু করতে চায়, তারা বলেছে যে ঝু সিলাং চাংইয়াং হাউসের অধীনে বড় হয়েছে বলে তাকে শোক পালন করতে হবে।"

জেনার শুনে ভ্রু কুঁচকে বলে, "এই মানুষগুলো সত্যিই অযৌক্তিক, জিঙচেন ছেলেটিকে শোক পালন করতে হবে না, তারা ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা করছে!"

কিন্তু ঝু ইউমো হালকা হাসে, হাসি যেন মেঘমুক্ত হাওয়ার মতো। "যদি আমি ঝু জিঙচেন হই, তবে আমি আগ্রহী হয়ে শোক পালন করতে চাইব।"

সে হাতে থাকা চায়ের কাপটা নরমভাবে খেলাচ্ছে, চোখে খেলনাময় দৃষ্টিভঙ্গি। "পিছিয়ে দিয়ে এগোনোই সেরা কৌশল।"

জেনার কিছুটা বোঝে বলে মাথা নাড়ে। শেন রং পাশে এসে যোগ করে, "ঝু সিলাংয়ের পক্ষ থেকে আবেদন জমা পড়েছে, সে স্বেচ্ছায় শোক পালন করতে চায়।"

"কিন্তু..." সে এক মুহূর্ত থামে, কণ্ঠে কিছুটা উদ্বেগ। "ঝু সিলাংয়ের আবেদন অনুযায়ী, সে শোক পালন করলেও পদ ছাড়বে না, রাজা এবং সাধারণ মানুষের জন্য কাজ চালিয়ে যাবে।"

ঝু ইউমো হাত নাড়িয়ে শেন রংয়ের কথা কেটে দেয়। "সত্যি মনোভাব দেখানো, গুজব বন্ধ করা, এবং নিজেকে একজন ভালো কর্মকর্তা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করা—এক পাথরে তিন পাখি মারা।"

শেন রং কিছু বলার আগেই দরজার বাইরে হালকা পায়ের শব্দ শোনা যায়। তারপর একটি দাসীর কণ্ঠ: "প্রিন্সেস, ঝু সিলাং এসে গেছেন।"

ঝু ইউমো হালকা মাথা নাড়ে, তাকে ভিতরে আসার সংকেত দেয়। জেনার এবং শেন রং সঙ্গে সঙ্গে পাশে সরে যায়, তাদের জন্য জায়গা ছেড়ে দেয়।

দরজা খুলে ঝু জিঙচেন প্রবেশ করে। সে সদ্য সকালের সভা থেকে এসেছে, লাল官পোশাক এখনও বদলানো হয়নি। সোনার সূতায় সেলাই করা সাদা বক পাখিটি তার পোশাকের কিনারায় পাখা মেলে উড়তে চাচ্ছে, যা তার গঠনকে আরও দৃঢ় ও আকর্ষণীয় করে তোলে, কিন্তু তার পিচ্চিল চোখে এক ধরনের শীতলতা এবং বিচ্ছেদের ছাপ রয়েছে।

"দিদি, তুমি কী করছ?" ঝু জিঙচেনের দৃষ্টি ঝু ইউমোর হাতে থাকা নথির দিকে যায়।

ঝু ইউমো নথি তার দিকে উঁচিয়ে দেখিয়ে দেয়, আরেকটি বইও ছুড়ে দেয়, হালকা হাসি মুখে। "জিংআন হাউস।"

ঝু জিঙচেন নথি নিয়ে পাশে বসে পড়তে শুরু করে। ঘরটি শান্ত, কেবল কাগজের শব্দ শোনা যায়।

অনেকক্ষণ পর, ঝু জিঙচেন হঠাৎ প্রশ্ন করে, "এই ঝেং জিয়ানহে কে? জিংআন হাউসে কে তাকে এনেছিল?"

তার কণ্ঠস্বর গভীর এবং মাধুর্যময়, এই শান্ত ঘরে স্পষ্ট শোনা যায়।

শেন রং পাশে দাঁড়িয়ে সম্মানজনকভাবে উত্তর দেয়, "সিলাং, অনুসন্ধানে জানা গেছে, জিংআন হাউসের দ্বিতীয় স্ত্রীর বাড়ির লোক তাকে এনেছিল, তিনি গুয়াংনিং পঞ্চম বছরের উত্তীর্ণ।"

ঝু জিঙচেন নথি জোরে বন্ধ করে শব্দ করে। সে হালকা ভ্রু কুঁচকে চোখে শীতল দীপ্তি ফুটে ওঠে। "দিদি, এই লোক প্রতিভাবান কিন্তু নৈতিকতা বিহীন, বড় কাজে অযোগ্য, তাকে সতর্ক করা উচিত কি?"

ঝু ইউমো হালকা হাসে, যেন বসন্তের প্রথম প桃花, সুন্দর অথচ শীতলতা মিশ্রিত।

"জিংআন হাউস... ও একজন দুর্দশাগ্রস্ত মানুষ।"

সে সরাসরি প্রশ্নের উত্তর দেয় না, বরং বিষয় পাল্টে এমন কিছু বলে যা সম্পর্কহীন মনে হয়।

ঝু জিঙচেন বুঝতে পারে কিন্তু পুরোপুরি বোঝে না। সে ভ্রু উঁচু করে, তার পিচ্ছিল চোখে ঠাণ্ডা কেটে যায়, এর পরিবর্তে বুদ্ধিমত্তা এবং সামান্য হাসি দেখা যায়। "দিদি কি বলতে চায়... ওকে ধরে রাখতে?"

ঝু ইউমো হাতে থাকা চায়ের কাপ খেলাচ্ছে, চোখ নিচু করে লম্বা পাতা ছায়া ফেলে। "কার্যকর লোককে অবশ্যই ধরে রাখতে হবে।"

"কিন্তু যদি সে কৃতজ্ঞ না হয়?"

ঝু জিঙচেন কণ্ঠস্বর আরও নিচু করে, রক্তপিপাসু উত্তেজনায় ভরা। যেন ঝু ইউমোর আদেশ পেলেই সে নরকীয় যোদ্ধা হয়ে উঠবে, যিনি তাদের বাধা দেয় এমন কাউকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলবে।

ঝু ইউমো তার দিকে তাকিয়ে বলে, "এখন সময় নয়।"

সে চায়ের কাপটি নরমভাবে রেখে দেয়, শব্দটা সুরেলা। "জিংআন হাউসের এই লাইনটি এখনও কাজে লাগবে।"

ঝু জিঙচেন মাথা নাড়ে বোঝার ইঙ্গিত দেয়। সে জানে ঝু ইউমোর কাজ করার নিজস্ব পরিকল্পনা থাকে।

"তাহলে এই ঝেং জিয়ানহে..."

সে আবার নামটি উল্লেখ করে, চোখে ঘৃণা ঝলসে। "দিদি, এই লোক শেষ পর্যন্ত বিপদই বয়ে আনবে।"

ঝু ইউমো হালকা হাসে। সে যত বেশি বিপদ, ততই ভাল। "চিন্তা করো না, সে তো কেবল একটি ছোট্ট লাজুক, বড় ঝড় তুলতে পারবে না।"

সে থামে, নথি টেবিলের ওপর রেখে জেনার এবং শেন রংকে বাইরে যেতে ইঙ্গিত দেয়।

চাংইয়াং হাউসের মৃত্যুর পর থেকে ঝু জিঙচেন স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে সে তার বোনের কাছাকাছি এসেছে। ঘর শুধু তাদের দুজন থাকলে, সে তার আঙুল থেকে বাহু পর্যন্ত একটি তৃষ্ণার্ত রক্ত প্রবাহ অনুভব করে। দীর্ঘদিন কারও কাছে ঘনিষ্ঠ না হওয়ার ফলে একটু স্পর্শও তার গলার স্পন্দন বাড়ায়।

সে বুঝতে পারে না কেন কারো দৃষ্টি তার মুখে পড়ে যেন নরম হাতের স্পর্শ।

ঝু ইউমো তার দিকে হাত বাড়িয়ে ঝু জিঙচেনের হাতে থাকা নথি ফিরে নেয়। ঝু জিঙচেন তার সামনে এসে বাকি অর্ধেক নথি ফেরত দেয়।

"জিংআন হাউস যদিও চারটি হাউসের একটি, কিন্তু ক্ষমতা সীমিত, বড় কাজে অযোগ্য। ঝেং জিয়ানহে তার জন্য সুবিধাজনক, কিন্তু তার ব্যবস্থাপনা দেখে বোঝা যায়, সে তাকে ব্যবহার করছে কারণ ওর ভালো কোনো আশ্রয় পাওয়া যায়নি। যদি একদিন ওর ভালো আশ্রয় পাওয়া যায়, তখন তার ব্যবহৃত উপায়গুলোই জিংআন হাউসের বিরুদ্ধে ব্যবহার হতে পারে।" ঝু ইউমো চিন্তা করে বলতে থাকে, "এই লোক ব্যবহারযোগ্য, তবে কাউকে নজরদারি করতে দিতে হবে, প্রয়োজনে মুছে ফেলা হবে।"

ঝু জিঙচেনের চোখে রক্তপিপাসু দীপ্তি ঝলসে ওঠে। সে গভীর গলার স্বরে বলে, "কিন্তু কীভাবে ব্যবস্থা নেব যাতে দিদির হাত মলিন না হয়?"

সে সামনে ঝুঁকে ঝু ইউমোর কাছে নরমস্বরে জিজ্ঞাসা করে। তার শ্বাস কানের কাছে এসে পড়ে, সামান্য উষ্ণতা নিয়ে।

ঝু ইউমো পালিয়ে না গিয়ে তার জামার ভাঁজ মসৃণ করে। "এমন ছোটখাটো ব্যাপারে তোমাকে শেখানোর দরকার?"

তার কণ্ঠস্বর হালকা, তবু অক্ষরিত কর্তৃত্বের ছোঁয়া রয়েছে।

ঝু জিঙচেন চোখে হাসি ফোটায়। "অবশ্যই না।"

সে সোজা হয়ে উঠে, আবার সেই শীতল, বিচ্ছিন্ন ভাব নেয়। "দিদি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সব কিছু ভালোভাবে সামলাব।"

সে থামে, তারপর যোগ করে, "আরেকটি বিষয়, আজকের রাজসভায় পরিষ্কারপন্থীরা আবার শুরু করেছে, একের পর এক কয়েকজন প্রার্থী তুলে ধরেছে।"

সে ঠাট্টা করে হেসে বলে, "তারা সত্যিই বদমেজাজি ছাড়ে না।"

ঝু ইউমোর চোখে শীতল দীপ্তি ঝলকায়, "তারা কেবল লাজুক, গুরুত্ব দেওয়ার মতো নয়, তাদের তোলপাড় করতে দাও, দেখো কে দুর্ভাগা হয়ে শিকার হয়।"

সে চায়ের কাপ তুলে হালকা ফুঁ দেয়, "ঠিক আছে, আমি দেখতে চাই, এই পরিষ্কারপন্থার জলের গভীরতা কতটা।"

ঝু জিঙচেনের চোখে উদ্বেগের ছায়া পড়ে। "দিদি, সাবধানে হও।"

সে জানে, পরিষ্কারপন্থীরা অতিমাত্রায় ভয়ঙ্কর না হলেও, তাদের পেছনে একটি শক্তিশালী বাহিনী লুকিয়ে আছে। জিংআন হাউস এবং জিয়াপিং হাউসের ঘটনা এখনও স্মৃতিতে তাজা।

বাহিরে কয়েকটি আগাম ফোলা ইউলান গাছের ফুল ঝরে পড়ছে, বিক্ষিপ্ত পাপড়ি বাতাসে ঘুরে গিয়ে পাথরের মেঝেতে পড়ছে।

ঘরের মধ্যে, জটিল কাঠের ফুলের তাকের ওপর একটি সাদা পোরসেলেনের সুন্দর মৃগয়া রয়েছে, তার মধ্যে নতুন ছেঁড়া প桃花 গাছের শাখা রাখা হয়েছে।

ফুলের হালকা গোলাপী পাপড়ি ঝু ইউমোর সাদা মুখমণ্ডলকে আরও কোমল ও মাধুর্যময় করে তোলে।

সে নরমভাবে একটি নিঃশ্বাস ফেলে, "এই রাজধানীর বসন্ত সবসময় এত দ্রুত আসে, আর তত দ্রুত চলে যায়।"

যেন দ্রুত ক্ষণস্থায়ী ক্ষমতা ও ঐশ্বর্যের মতো।

সে হাতে থাকা এক পাথরের দুলটি খেলায়, পাথরটি মসৃণ ও সূক্ষ্ম কারুকার্যপূর্ণ, স্পষ্টই মূল্যবান।

ঝু ইউমোর ঠোঁটে হালকা খেলাধুলার হাসি ফুটে ওঠে।

"কে আনা।"

সে নরম কণ্ঠে ডাকে।

একজন দাসী সাড়া দিয়ে প্রবেশ করে, সম্মানজনকভাবে মাটিতে নত হয়ে দাঁড়ায়।

"প্রিন্সেস, কি আদেশ?"

ঝু ইউমো দুলটি ছুড়ে দেয়। "এটা নিয়ে যাও জেনবাও গেকে, দেখো এটা কি কানের দুলে রূপান্তর করা যায়।"

দাসী দুলটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখে। "মহাশয়া, এই দুল এত সুন্দর সম্পূর্ণ, পরিবর্তন করলে দুঃখজনক হবে।"

ঝু ইউমো হালকা হাসে। "কী দুঃখ? ভালো কিছু হলেও যদি পছন্দ না হয়, তা কেবল সাজসজ্জা মাত্র।"

তার কণ্ঠস্বর হালকা হলেও অমোঘ কর্তৃত্ব বহন করে।

দাসী আর কিছু বলার সাহস পায় না, দ্রুত সাড়া দেয়, "নবী নীতিমালা পালন করব।"

দাসী চলে গেলে ঝু ইউমো আবার একটি হিসাবের বই তুলে পড়তে থাকে।

এটি জিংআন হাউসের হিসাবের বই, মোটা একটি বই যা হাউসের এক বছরের আয়-ব্যয়ের বিস্তারিত বর্ণনা দেয়।

ঝু ইউমো পৃষ্ঠা পৃষ্ঠা ঘুরিয়ে দেখে, মুখে কিছু হাসির ছাপ পড়ে।

জিংআন হাউসের ব্যয় তার ধারণার চেয়ে বেশি।

শুধুমাত্র বিলাসবহুল জীবনযাত্রা বজায় রাখা একটি বিশাল খরচ।

তার উপর সেই সব গোপন খরচ তো আছেই।

"শেন রং।"

সে আবার ডাকে।

শেন রং সাড়া দিয়ে প্রবেশ করে।

"প্রিন্সেস।"

ঝু ইউমো হিসাবের বই রেখে জেনারের দিকে তাকায়।

"তুমি গিয়ে জিঙচেনকে বলো, আজ রাতে আমার কাছে ডিনারে আসুক।"

জেনার একটু অবাক হয়।

"মহাশয়া, ঝু সিলাং..." সে বলার চেষ্টা করে যে ঝু জিঙচেন ব্যস্ত, সময় পাবেন না।

কিন্তু ঝু ইউমো তাকে থামিয়ে দেয়।

"বল আমি অসুস্থ, ওর দেখা করতে চাই।"

জেনার সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যায়।

"ঠিক আছে, আমি এখনই যাব।"

জেনার চলে যাওয়ার পর ঝু ইউমো আবার হিসাবের বই নিয়ে পড়তে থাকে, তবে তার মন আর হিসাবের বইয়ে নেই।

সে ভাবছে আজ রাতে ঝু জিঙচেনকে কী বলবে।

সূর্য পশ্চিমে ডুবে গিয়ে আকাশকে সোনালি লাল রঙে রাঙিয়ে দিয়েছে।

ঝু ইউমো জানালার কাছে দাঁড়িয়ে দূরের সূর্যাস্তের দিকে তাকায়।

তার ছায়া দীর্ঘ হয়ে একাকীত্বের ছোঁয়া দেয়।

"ঠক ঠক ঠক।"

দরজায় কড়াকড়ি হয়।

ঝু ইউমো ফিরে তাকিয়ে হালকা হাসি ফোটায়।

"অভ্যর্থনা।"

ঝু জিঙচেন দরজা ঠেলে ঢুকে ঝু ইউমোর সামনে দ্রুত এগিয়ে আসে।

"দিদি, তুমি অসুস্থ? কোথায় অসুস্থ?"

ঝু ইউমো তাকে দেখে, "আমি ঠিক আছি, শুধু একটু ক্লান্ত।"

ঝু জিঙচেন রাজসভায় তার পারফরম্যান্সের চেয়ে বেশি ভালো করছে, যা তার বর্তমান চিন্তার বিপরীত।

সেই রাতের খাবারে ঝু ইউমো খুব কম খায়।

সে ঝু জিঙচেনকে কথা বলে সময় কাটায়।

খাবারের পরে ঝু ইউমো কয়েকটি দাবা খেলা খেলতে নিয়ে যায়।

রাত গভীর হয়, ঝু ইউমো একটি হাঁপানি দেয়।

"জিঙচেন, তুমি ফিরে বিশ্রাম নাও।"

সে নরম স্বরে বলে।

"আমি ক্লান্ত নই।"

ঝু জিঙচেন মাথা নাড়ে।

সে আরও সময় কাটাতে চায় ঝু ইউমোর সঙ্গে।

সে চায় না সে একা একা এখানে থাকে।

"বুঝেছ?"

ঝু ইউমোর কণ্ঠে একধরনের বাধ্যতামূলক আদেশ।

"তুমি কালকে আবার রাজসভায় যেতে হবে।"

ঝু জিঙচেন তাকে দেখে, চোখে দ্বিধা ঝলসে।

শেষ পর্যন্ত সে মাথা নাড়ে।

"ঠিক আছে, আমি আগে চলে যাই।"

"তুমি ও ভালো করে বিশ্রাম নাও।"

ঝু জিঙচেন চলে যাওয়ার পর ঝু ইউমো একা দাবা বোর্ডের সামনে বসে থাকে, স্পষ্ট কালো-সাদা দাবা মোহরগুলো দেখে।

তার চোখ গভীর এবং চিন্তাশীল হয়ে ওঠে।

সে জানে, এই দাবার খেলা এখন শুরু হয়েছে মাত্র।

একটি শীতল হাওয়া চলে আসে, সে অনিচ্ছাকৃতভাবে শীতল স্পন্দন অনুভব করে।

সে জানালা খুলে রাতের আকাশের দিকে তাকায়, যেখানে একটি কাটা চাঁদ উঁচুতে ঝুলছে, ঠাণ্ডা আলো ছড়াচ্ছে।

এদিকে, নিজ বাড়িতে ফিরে ঝু জিঙচেন তত্ক্ষণাত বিশ্রামে যাওয়ার পরিবর্তে অন্ধকারে একা বসে থাকে, মূর্তির মতো অচল।

সাম্প্রতিককালে তার বড় বোন একটু অদ্ভুত হয়ে গেছে।

পরের দিন রাজসভায়।

ঝু জিঙচেন官পোশাক পরিহিত, মুখ ফ্যাকাসে, চোখের নিচের অংশ গর্তাকৃত, ক্লান্ত ও দুর্বল দেখায়।

অনেক কর্মকর্তা তাকে দেখে গোপনে শোক করে, ধারণা করে যে চাংইয়াং হাউসের মৃত্যুর কারণে সে এতটা কষ্ট পেয়েছে।

শুধুমাত্র কয়েকজনই তার চোখের গভীরে অল্প সময়ের জন্য ঝলকানো শীতল দীপ্তি দেখতে পায়।