প্রশংসনীয়

দং তিংলান চাবুকের আঘাতে কিছুটা সচেতন হয়ে উঠল। সে তার জ্বলন্ত ক্ষতস্থানটি চেপে ধরল, তার চোখে ছিল অপমান আর ক্ষোভ। তবে সে জানত যে আজ সে এক কঠিন বিপদের মুখোমুখি হয়েছে, তাই অগত্যা মাথা নত করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

দং শানপিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে পুনরায় ঝু ইউমেইয়ের কাছে ক্ষমা চাইল। "郡主, দয়া করে শান্ত হোন। আমার ভাই অল্পবয়সী ও অবিবেচক, তাই সে ভুল বকেছে। আমি তার হয়ে আপনার কাছে ক্ষমা চাইছি।" তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত বিনীত ও আন্তরিক।

ম্যাগি সম্পূর্ণ নগ্ন হওয়ার পর স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকেনি, সে সাঁতার কাটবে বলে ঘোষণা করেছিল। তাই সার্চলাইটের নিচে সে পানিতে নামার আগে কিছু অঙ্গভঙ্গি করল, যা তার শরীরী সৌন্দর্যকে আরও স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলল। ম্যাগি স্পষ্টতই জানত কীভাবে নিজের শরীরের সৌন্দর্য প্রদর্শন করতে হয়।

শু জিফু তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। বাই চি যখন তাৎক্ষণিক কোনো উত্তর দেয়নি, তখন সে ভেবেছিল হয়তো সে তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলেছে। যদি তেমনটি হতো, তবে পরিণাম হতো ভয়াবহ।

এই ঘুষিটি এড়ানো ওয়াং সিওংয়ের পক্ষে অসম্ভব ছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে গর্জন করে উঠল এবং তার ডান হাত দিয়ে অতিমানবিক শক্তির প্রয়োগ ঘটিয়ে ওয়েই ফেংয়ের ঘুষির মুখোমুখি হলো।

অগ্নিজিহ্বা সদৃশ স্পর্শকগুলো দুবার আঘাত করতেই লি শুয়ানের চারপাশের শূন্যতায় নীল ধোঁয়ার সৃষ্টি হলো। আগুনের শিখা ও অপরিমেয় আলোর সমুদ্র মিলেমিশে শূন্যতাকে আরও ঝাপসা ও অস্পষ্ট করে তুলল। যদি সত্যিই এমনটি হয়, তবে দুলুওকে অবিলম্বে অন্তহীন অতল গহ্বর থেকে ফিরে আসার কথা ভাবতে হবে।

উ কাই সংশয় নিয়ে লিন ইয়ানি ও তার চলে যাওয়া মিন মানকে দেখছিল। তার মনে এক গভীর অসহায়ত্ব ভর করল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছাত্রাবাসের দিকে হাঁটতে শুরু করল। সে তখনো জানত না যে, দৌড়াতে থাকা লিন ইয়ানির মুখ লজ্জায় রক্তিম হয়ে আছে এবং তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হচ্ছে।

সেই মুহূর্তে আমি সাঁতরে কাছে গিয়ে আমার কোদালটি দিয়ে সেই মিন ব্যক্তির মাথায় আঘাত করলাম, যে বাঁকা মুখওয়ালার ওপর অতর্কিতে হামলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পানির প্রবল বাধার কারণে এই আঘাতে খুব বেশি শক্তি ছিল না, কিন্তু তা তার আক্রমণকে প্রতিহত করতে সক্ষম হয়েছিল।

আমি হ্রদের দিকে তাকিয়ে দেখলাম সেখানে দুই-তিন মিটার উঁচু ঢেউ উঠছে, বিস্ময়ে আমি কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেললাম। বাঁকা মুখওয়ালা লোকটিও স্পষ্টতই স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল এবং আমার দিকে তাকিয়ে সে-ও কোনো কথা বলতে পারছিল না।

মাছ খাবার তৈরির কারখানাটি মূলত সাংজিয়াউয়ের আশেপাশের ঘাস ও লতাগুল্মের ওপর নির্ভর করে। প্রতিদিন হিমায়িত মাছ ও চিংড়ি কিনে সেগুলোকে মিশ্রিত করে ভেজা ও শুকনো দানা তৈরি করা হয়, যার মুনাফা অত্যন্ত আকর্ষণীয়। তাই বড় মামা সিদ্ধান্ত নিলেন গ্রামবাসীদের কাছ থেকে সামুদ্রিক শৈবাল শুকানোর জন্য কোনো বিদ্যুৎ খরচ নেবেন না, এটি এক প্রকার প্রতিদানই বলা যায়।

দু ওয়েই বলটি হাতে পাওয়ার পর দ্রুত মাঠের চারপাশটা দেখে নিল এবং বাম দিকে বলের অপেক্ষায় থাকা শুয়ে রেনের দিকে তা পাস করে দিল।

"তোমরা কি সব তছনছ করতে চাও? ভুলে যেও না, তোমরা সবাই আমার কাছে দাসত্বের চুক্তিতে আবদ্ধ। দয়ার বশে আমি তোমাদের আশ্রয় দিয়েছিলাম, তোমরা কি আমাকে পাত্তাই দিচ্ছ না?" হুয়াং সিনিয়াং গর্জে উঠল।

সে এতক্ষণ অর্ধ-সম্রাটের অবশিষ্টাংশ আত্মার মোকাবিলায় এতটাই ব্যস্ত ছিল যে অন্য দিকে খেয়াল করার সুযোগ পায়নি। এরপর সম্রাট পিল দেখার পর তার সতর্কতা একদম কমে গিয়েছিল, নতুবা তার আত্মিক শক্তির সাহায্যে সে তাদের উপস্থিতি আগেই টের পেত।

হান লং মাটি থেকে কয়েকটি কালো পাথর কুড়িয়ে নিল এবং মরু ইঁদুর ও সাপের চামড়া সেগুলোর নিচে পুঁতে ফেলল, তারপর মাংসের টুকরোগুলো পাথরগুলোর ওপর রেখে ঝলসাতে লাগল।

তিয়ান লং লোকটিকে খুঁটিয়ে দেখল। লোকটির চেহারায় এক রাজকীয় ও আকর্ষণীয় ভাব ছিল, তার মধ্যে ছিল এক আধ্যাত্মিক আভিজাত্য। তিয়ান লং অনেকক্ষণ ধরে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু তার মুখটি অচেনাই মনে হলো।

মনে এক অজানা বিপদের সংকেত পেয়ে লিন জিয়াও阵法 (জাদুকরী বেষ্টনী) থেকে বেরিয়ে এল এবং তার মানসিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে দিল। কিছুক্ষণ পরেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে চোখ মেলে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

জিয়াং ফেং চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে শিউরে উঠল, এই পকেট কুকুরটি সরাসরি বাই শুই লানের বুকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

লিয়াং ঝৌয়ের মাটির রং নীলাভ কালো। সেখানকার জমি সপ্তম শ্রেণির অন্তর্ভুক্ত। সেখানকার কর ব্যবস্থা অষ্টম শ্রেণির পর্যায়ে পড়ে। কখনো কখনো তা সপ্তম ও নবম শ্রেণির মাঝামাঝি থাকে।

লুও কিংইউয়ে সবসময় ভেবেছিল যে লং ইয়ুন এই কথাগুলো কেবল দেখানোর জন্য বলছে, যাতে সে নিজে এবং গুই দিয়িং ও বাই লিংগিন তাকে ভালো চোখে দেখে।

'মনে হচ্ছে শেন বুড়ো আমাকে নড়াচড়া না করে ঘুষি খাওয়ার পরামর্শ দিয়ে ঠিকই করেছে,' শেন তু'র নির্দেশনায় লেই মিং তার আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা পরীক্ষা করে দেখল।

ভেড়ার চামড়ার কাগজে এই গোপন স্থানের উৎপত্তি এবং সেখানে প্রবেশের উপায় লেখা ছিল। স্পষ্টতই এটি অ্যান্ড্রুর খামখেয়ালি ছিল না, বরং অনেক তথ্যের ওপর ভিত্তি করে করা একটি পরিকল্পনা ছিল।

"ছোট ভাই, মনে হচ্ছে সেই বুড়ো দৈত্য আমাদের পিছু ছাড়ছে না। দুর্ভাগ্যবশত, আমার গুরু আমাকে কেবল একটিই符玉 (তাবিজে খোদাই করা জাদু) দিয়েছিলেন। আমাদের ভাইয়ের এই বিপদ থেকে বাঁচার কোনো উপায় নেই," শু চাংদে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

ওয়াং ঝিরান চিৎকার করে আগন্তুকের মুখে এক ঘুষি বসিয়ে দিল এবং তাকে মাটিতে ফেলে দিল।

"তোমরা সবাই কোথায় যাচ্ছ?" লিন ফেং এগিয়ে এল এবং মু ইউঝের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

শুয়ান তিয়ান সম্প্রদায় কি আবার আক্রমণ করতে চলেছে? হলের মানুষেরা একে অপরের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, কারণ তারা যেন বুঝে গিয়েছিল এরপর কী ঘটতে চলেছে।

"সে আমার চাচা নয়। আমি অনেক আগেই শু পরিবার ছেড়ে বেরিয়ে এসেছি। আমার বাবা নিখোঁজ হওয়ার সুযোগ নিয়ে সে কেবল পারিবারিক প্রধানের পদ দখলই করেনি, বরং আমাকে ও আমার মাকেও পরিবার থেকে বের করে দিয়েছে। একদিন আমি আমার যা কিছু কেড়ে নেওয়া হয়েছে, সব ফিরিয়ে আনব," শু চাংদে ঘৃণার সাথে বলল।

ইয়াং ইয়ানকে অবজ্ঞা করলেও, এমন একটি দলের মোকাবিলায় ইউ তিয়ানফ্যাং কিছুটা সতর্ক ছিল।

"মিস্টার ইয়ে, আমাকে করতে দিন। আমার চামড়া শক্ত, গরমের ভয় নেই," চেন গৃহকর্তা তোয়ালেটি হাতে নিয়ে বললেন। চামড়া যতই শক্ত হোক, অনুভূতি তো থাকেই। এত গরম পানি সহ্য করা অসম্ভব, কিন্তু চেন গৃহকর্তা ভ্রুক্ষেপও করলেন না।

"এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। আসলে, মানুষের স্বাভাবিক মৃত্যু বিলম্বিত হওয়ার কারণেই জনসংখ্যা বিস্ফোরণ ঘটেছে। চিকিৎসাশাস্ত্রের উন্নতি ভালো, কিন্তু লিউ বাই, আমাদের হাসপাতালে জীবন দীর্ঘায়িত করা ও জিনগত ত্রুটির চিকিৎসার খরচ বাড়াতে হবে," মো ফান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল।

"আর কখনো না, এরপর থেকে আর কিছুই হবে না," নি জিংইউন দৃঢ়ভাবে বলল। তার চোখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুরতা ও শক্তি। পরের মুহূর্তেই চাংহং তলোয়ারটি তার হাতে ফিরে এল। যদিও তার কেবল একটি আত্মা অবশিষ্ট ছিল, তবুও তার তেজ ও দাপট আগের মতোই অটুট ছিল।

দোতলার হলের মানুষেরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না কী ঘটেছে। তবে কামরা থেকে হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

বিদায় জানানোর পর মেং লিয়াংফান চু ই-কে নিয়ে দূরের পথে রওনা হলো। তুষারপাতের মধ্যে তারা চলে যাওয়ার সময় বাকিরা তাদের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তারা মূল্যবান কিছু হারিয়েছে। তাদের মনে এক জটিল অনুভূতি কাজ করছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে গুই গুজির মুখ হঠাৎ বদলে গেল। তার হাতের কচ্ছপের খোলটি অকারণে দুবার কেঁপে উঠল। পাশে বসে মদ্যপান করা মো ঝাইও তার পানপাত্র রেখে স্তব্ধ হয়ে এদিকে তাকিয়ে রইল।

যদি জাদুকরী বেষ্টনীটি সম্পন্ন হয়, তবে সে সরাসরি ছদ্মবেশ ধারণ করবে এবং দি লিং উপত্যকা কিছুই পাবে না।

চুল শুকিয়ে নিজের পছন্দমতো পোশাক পরে ঝৌ চেংচেন নিচে নামল এবং ওয়াইন ক্যাবিনেট থেকে এক বোতল রেড ওয়াইন বের করল।

ইচেং চারটি নাইট ডেমনের আংটি বাজেয়াপ্ত করল এবং তার সবুজ মাথার বরফ-বর্শাটি উঁচিয়ে ধরল। তারা ক্ষমা ভিক্ষা করুক বা না করুক, সে প্রতিটিকে বর্শার মাথায় বিঁধিয়ে ছিদ্র করে ফেলতে উদ্যত হলো।