টক্কর খেলে আর ভালো হয় না।

চু জিংচেনের আঙুল সামান্য নড়ল। সাময়িক ব্যান্ডেজ হিসেবে ব্যবহৃত কাপড়ের ফালাটির শেষ প্রান্তে সে চটপট করে শক্ত গিঁট বেঁধে দিল।

কাপড়ের কিনারায় তখনও তার নিজের আস্তিন বেয়ে গড়িয়ে পড়া রক্তের দাগ লেগে ছিল।

চু ইউমেইয়ের ক্ষত থেকে বেরোনো টাটকা লাল রক্তের সঙ্গে মিশে তা এক অদ্ভুত বন্ধন তৈরি করেছিল।

সবকিছু শেষ করে তবেই সে চু ইউমেইয়ের বাহু ধরে রাখা হাতটি সরিয়ে নিল।

আঙুলের ডগায় যেন তখনও লেগে ছিল তার ত্বকের মসৃণ, শীতল স্পর্শ।

চু—

উ সান公子 ভয়ে অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। সোনালি-দানার সাধক কাছে আসার পরেই কেবল তাঁর বুকের ভেতরটা সামান্য শান্ত হলো।

এই অর্থে, রহস্যময়-হলুদ জগতের এক নম্বর শক্তি ছেদাও মহাশাং রাজবংশের মতোই সংকটের মধ্যে রয়েছে; তাদের সামনে ভেঙে পড়ার বিপদ।

“একটা কথা খেয়াল রাখবে—ওদের কাছে আমার পরিচয় ফাঁস করবে না। কেউ জিজ্ঞেস করলে একটা অজুহাত বানিয়ে, একটা পরিচয় দাঁড় করিয়ে আমাকে রহস্যময় ব্যক্তি বলে চালিয়ে দেবে,” থাং ইয়েও বলল।

হয়তো কোনো আশাই রাখা উচিত ছিল না… মনে মনে সে ভাবল। সে কথা বলে না, মুখেও কোনো ভাবের পরিবর্তন নেই—তাই বলে এমন নয় যে তার কোনো ভাবনাই নেই। বরং বাইরের জগৎ থেকে নিজেকে গুটিয়ে রাখে বলেই তার অন্তর্জগৎ এত সমৃদ্ধ।

জি জিংসি তার মুখটা তুলে ধরল। দেখল, সামনের মানুষটির চোখে অপ্রত্যাশিতভাবে একফোঁটা জলও নেই। মরুভূমির মতো শুকনো সেই চোখজোড়া ভীষণ লাল।

থেমে গাড়িভাড়া মিটিয়ে ইয়ে শুনহুয়ান ও ছিউ রুওশি গাড়ি থেকে নামল, তারপর বারের দিকে এগিয়ে গেল।

তার ওপর সুন উকং ভালো মদ পান করেছিল। নেশার ঘোরে তার সাধনাশক্তি অপ্রত্যাশিতভাবে বহুগুণ বেড়ে তাই-ই ছানসিয়ানের স্তরে পৌঁছে গেল। নেজার সঙ্গে আগের লড়াইয়ের সময়কার তুলনায় তার শক্তি কয়েক গুণ বেড়েছে; এখন সে দালো স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীকে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে।

লং শিংথিয়েন, লং夫人 এবং লং ছিংছেং—এমন ঘটনায় তিনজনেরই ভ্রু কুঁচকে গেল। থাং ইয়ের তরুণ প্রভুর পরিচয় আবারও প্রশ্নের মুখে পড়েছে, তাও সবার সামনে—এ মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

মাটিতে ছড়িয়ে ছিল কয়েকটি পতাকা, তাতে সাদা অক্ষরে লেখা। মৃতদেহগুলোর পোশাক দেখে বোঝা গেল, বারোজন দেহরক্ষী একটি ছয় সদস্যের পরিবারকে নিয়ে পণ্য বহন করছিল। ঘটনাস্থলে কোনো দামি জিনিস ছিল না, আর গাড়ি টেনে নিয়ে যাওয়ার চিহ্নও দেখা যাচ্ছিল। স্পষ্টতই এটি ছিল ডাকাতি—ডাকাতেরা সব মূল্যবান জিনিস লুট করে নিয়ে গেছে।

তবে যা-ই হোক, মৃতদেহের দানাও ভূত-দানার সমপর্যায়ের এক মূল্যবান বস্তু; জাদু-অস্ত্র তৈরির মূল উপাদান।

ইন হাইয়ের প্রতি ছেন সানের ঘৃণা ছিল হাড়ে হাড়ে। লোকটিকে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে দেখে সে ভীষণ ব্যস্ত হয়ে পড়ল। ওই ব্যক্তিকে সে প্রচণ্ড ভয় পেলেও প্রতিশোধের এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না। সে তাড়া করতে উদ্যত হতেই ইউন ফেই তাকে থামাল।

রাজকীয় উদ্যানের ফলগুলো খাওয়ার চেয়ে দেখতেই বেশি সুন্দর—তবু সেগুলো দেখতে ছিল বড়ই লোভনীয়। উ ইউনচু কয়েকজনকে দিয়ে কিছু লাল খেজুর পাড়িয়ে পরিষ্কার পানি দিয়ে ধুইয়ে সামনের ছেংরুই মণ্ডপে পাঠালেন, যাতে সেখানে বিশ্রাম নেওয়ার সময় সেগুলোর স্বাদও নেওয়া যায়।

তারা সবাই বন্দি হয়ে গেল। এরপর তাদের কী পরিণতি অপেক্ষা করছে, কেউই জানত না।

পরে সম্রাট শুনঝি ও সম্রাজ্ঞী-মাতৃপতি শিয়াওঝুয়াং বললেন, “যিনি রাজকার্যে প্রাণ দিয়েছেন, তাঁর গুণের কথা ভেবে আমাদের মন ভারাক্রান্ত।” এরপর তাঁরা কং সিচেনকে প্রাসাদে এনে সম্রাজ্ঞী-মাতৃপতির তত্ত্বাবধানে লালন-পালনের ব্যবস্থা করলেন।

কিন্তু সে তা করতে পারে না। এমনকি তার মনে বিন্দুমাত্র অভিযোগ থাকাও চলবে না, থাকবেও না। রাজা যদি মন্ত্রীকে মৃত্যুদণ্ড দেন, মন্ত্রীর তা অমান্য করার উপায় নেই। বজ্রপাত হোক বা বৃষ্টি—সবই সম্রাটের কৃপা।

দুঃখের বিষয়, সে কং সিচেনের মতো রত্নের মতো উজ্জ্বল ও মোহনীয় নয়। তার চলাফেরায়ও সেই উদার স্বাভাবিকতা নেই; উ ইউনচুর মতো কোমল, মার্জিত ও মায়াময়ও সে নয়।

পরদিন অফিস ছুটির পর ভবনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নামছিলাম। শেষ ধাপটিতে পা দিতেই হঠাৎ মাথা তুলে তাকালাম—আর দেখলাম পরিচিত একটি গাড়ি।

“কোনো বিপদে পড়লে হুয়াশিয়ার কাছে যাও”—বহু বছর আগে সেই স্বর্গপথিক কথাটি নানফু ভিক্ষুরাজকে বলেছিলেন। এত বছর ধরে হুয়াশিয়ার ড্রাগন-দল তাদের নিরাশ করেনি। নানফু রাজ্য যখনই সংকটে পড়েছে, তারা সব সময় সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে।

বাইরের অগণিত স্থাপনা ধসে পড়ল, চারদিকে গর্জন উঠল। ঝাও ইউনেরা ভীষণ চমকে গেলেন; মুহূর্তেই তাঁদের শরীরের আভা বদলে গেল। তাঁরা ভেবেছিলেন, কোনো শক্তিশালী শত্রু আক্রমণ করেছে।

প্রাচীন চিকিৎসাবিদ্যা নিয়ে গবেষণায় লিউ গুয়াংফুর চেয়ে বেশি কর্তৃত্বপূর্ণ আর কেউ নেই। ঊর্ধ্বতনরা তো চাইছেনই, তিনি এতে হাত দিন।

ওয়াং দং ওয়াং বেনকে তাড়াতাড়ি পালিয়ে যাওয়ার জন্য বোঝাতে লাগল। কারণ ছিন সাম্রাজ্যের হাতে আর বেশি সময় নেই; আগেভাগে ব্যবস্থা নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।