প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: অবশেষে দাদির দেখা পেলাম

চৌ ইউয়েফেং তার কথায় কান না দিয়ে বিহে’র দিকে মনোযোগ দিলেন। তিনি দেখলেন, বিহে’র ছটফটানির মাঝে তার ধমনীর ভেতর দিয়ে ক্রমাগত কিছু একটা কিলবিল করে নড়ছে; হাত ও মাথার শিরার দিকে তাকালেই তা স্পষ্ট বোঝা যায়। চৌ ইউয়েফেং যে মন্ত্রপূত জল ব্যবহার করছিলেন, তা মূলত শরীরের ভেতরের বিষাক্ত পোকা বের করার জন্য। সাধারণত এই জল দিয়ে এ ধরনের বস্তু বেরিয়ে আসার কথা।

ষষ্ঠ গভীর রহস্য, অমর পতন; সপ্তম গভীর রহস্য, সম্রাট বিনাশ; অষ্টম গভীর রহস্য, জগৎ গঠন; নবম গভীর রহস্য, মহাজাগতিক সৃষ্টি।

মূলত এখানে জলদানব খুঁজতে এসেছিলেন তিনি, কারণ জলদানব সম্ভবত কোনো এক প্রাচীন পৌরাণিক প্রাণী, যা হয়তো অন্য একটি প্রাচীন সমাধির প্রহরী হিসেবে আছে। চৌ মশাই তাকে তেরোটি সমাধি খুঁজে বের করতে বলেছিলেন, যার মধ্যে মাত্র একটির সন্ধান পাওয়া গেছে। তদুপরি, সেখান থেকে উদ্ধার করা আত্মা-দমনকারী সিলের একটি অংশও চুরি হয়ে গেছে।

শাও গ্রামটি আসলে বড় নয়, তিন-চার শ মানুষের বসতি। ছোট-বড় মিলিয়ে তারা ওই অস্ত্রধারী দস্যুদের সঙ্গে লড়াই করে পার পারবে না।

চেন ঝেং মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তার ইচ্ছাশক্তি সক্রিয় হতেই ‘অচল অটল明王’র রূপ তাকে রক্ষা করতে এগিয়ে এল। শরীরের বাইরে আরও চারটি রূপ ফুটে উঠল, যা দুহাত দিয়ে লোহার শিকলগুলো টানতে লাগল। যদি এতেও শিকল না ভাড়ে, তবে বুঝতে হবে স্বর্গীয় পথের প্রভুর অবস্থান চেন ঝেংয়ের চেয়ে এক স্তর ওপরে। তবে, ওই রূপগুলোর সম্মিলিত টানে চারটি শিকলই খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে গেল।

অপ্রাসঙ্গিক কথা বলার উদ্দেশ্য ছিল লি বো’কে কিছুটা শান্ত করা। তাছাড়া রাস্তার অবস্থা অস্পষ্ট ছিল, শুধু জানা ছিল যে পায়ের কাছেই কোনো এক ফাঁদ পাতা আছে।

“সার্নাইট, এটাই শেষ আঘাত! বিচ্ছুরণ আক্রমণ, শ্যাডো বল।” আইস-স্প্রাইট যখন দিশেহারা, তখন সার্নাইট তার শেষ শক্তি দিয়ে একটি শ্যাডো বল তৈরি করল। মাঠের মুন-ব্লাস্ট দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে তিনটি গোলক ত্রিকোণাকার আক্রমণের সৃষ্টি করল। আইস-স্প্রাইট এদিক-ওদিক তাকিয়ে বুঝতে পারছিল না কীভাবে বাঁচবে।

লুও শিয়াও’র পরাজয়ে লুও পরিবারের কেউ অবাক হলো না। শক্তির বিচারে, লুও শিয়াও সবেমাত্র পঞ্চ-উপাদান রহস্য বুঝতে শুরু করেছে, সে কি আর নিং ওয়েনই’র মতো প্রতিভার সমকক্ষ হতে পারে, যে কিনা এক বছরেরও বেশি সময় ধরে এই রহস্য আয়ত্ত করে ফেলেছে!

“জেনেছ তো জেনেছ, কাউকে বলে বেড়িও না।” এখন আর করার কিছু নেই, যা হওয়ার তা হয়েছে। বাবা তো আর খারাপ মানুষ নন, আশা করি তিনি সবাইকে বলে বেড়াবেন না।

ইউঝৌ অঞ্চল সবসময়ই সীমান্ত এলাকা হিসেবে পরিচিত, যা মহান হানের রক্ষাকবচ। এই অনুর্বর জমিতে সবকিছুর অভাব থাকলেও, মৃত্যুভয়হীন এবং লড়াকু মানুষের অভাব নেই। এমন একটি চমৎকার সেনা সংগ্রহের জায়গা কি ইউয়ান শাও হাতছাড়া করবেন? মনে হয়, শীঘ্রই ইউয়ান শাও’র বিশাল বাহিনী আক্রমণের খবর পাওয়া যাবে।

লি জিয়ানফেই’র দুটি ঘুষি খেয়ে ব্যথায় আমার শরীর ঠান্ডা হয়ে এল। পুরোনো ক্ষত ফেটে রক্ত বেরিয়ে ভেতরের পোশাক ভিজে গেল, আর সেই সঙ্গে আমার ক্রোধও চরম আকার ধারণ করল। শরীরের ব্যথা অগ্রাহ্য করে এক হাতে তাকে চেপে ধরে অন্য হাতে স্প্রিং-নাইফের বাট দিয়ে তাকে সজোরে আঘাত করতে লাগলাম।

তিনি তার শিষ্যদের দিকে তাকালেন। গতবারের ঘটনার পর শিষ্যদের মধ্যে কয়েকজনকে আর দেখা যাচ্ছে না, এমনকি চেন জিংঝিও তার গুরুকুল ত্যাগ করেছে।

ঝাং ই’র পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। সে কাছে আসতেই পরিস্থিতি অস্বাভাবিক বুঝতে পারল এবং নিজেই আমাকে জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে।

“আমি তো ঠিকই বলছি। তুমি কি মনে করো আমাদের এই সম্পর্ক টিকিয়ে রাখা সহজ? আমাকে কত চাপের মধ্য দিয়ে যেতে হয়? কতবার আমাকে মনস্তাত্ত্বিক লড়াই করতে হয়েছে? আমি সব কিছু মেনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” কিন ই গম্ভীর স্বরে বললেন।

যদিও আমার অনেক ভাই লুটিয়ে পড়েছে, কিন্তু সময় খুব কম। আমাকে এখন সবচেয়ে সংকটজনক অবস্থায় থাকা সিলভার ফক্সকে দেখতে যেতেই হবে। সে লম্বা চুলের লোকটির সবচেয়ে মারাত্মক আঘাতটি পেয়েছে, তার অবস্থা নিশ্চয়ই খুবই গুরুতর এবং জীবন বিপন্ন। তাছাড়া, সে আমাকে বাঁচাতে গিয়েই এমন হয়েছে, আমি কিছুতেই তাকে উপেক্ষা করতে পারছি না।

এতক্ষণ ধরে দুজনের লড়াইয়ের মাঝে জিয়াং লেরং এই ঘুষিটির জন্যই প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তার লক্ষ্য ছিল লুও তিয়ানের修为 বা আধ্যাত্মিক শক্তি নষ্ট করে দেওয়া। জিয়াং লেরং আত্মবিশ্বাসী ছিল যে, বাইরের লোকেদের কাছে এই আঘাতটিকে নিছক দুর্ঘটনা বলেই মনে হবে, কারণ আগের শতবার আক্রমণ ছিল তার সাজানো নাটক।

কেউ আমাকে তাড়িয়ে দিচ্ছে দেখে, যে যাত্রীরা কিছুক্ষণ আগে শান্ত হয়েছিল, তারা আবার উত্তেজিত হয়ে উঠল। সবাই ওই হিংস্র লোকটির সঙ্গে সুর মিলিয়ে বলতে লাগল, আমার মতো মানুষকে বাস থেকে নামিয়ে দেওয়া উচিত।

লুও তিয়ানচেং কথা শেষ করার আগেই বিশাল রাজপ্রাসাদের দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো বহিরাগতকে দেখতে পেলেন না। মনে এক অজানা আতঙ্ক ভর করল, অশুভ কোনো কিছুর ইঙ্গিত যেন তাকে গ্রাস করতে লাগল।

একবার অন্ধকার প্রাসাদের তরুণ প্রভু হতে পারলে, তাকে সর্বোচ্চ প্রশিক্ষণের মাধ্যমে সরাসরি প্রাসাদের প্রধান হিসেবে গড়ে তোলা হবে এবং তখন থেকে সে বিশাল এক ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ করবে।

তাই মেমফিস শহরের মানুষকে হাড়কাঁপানো শীতের মধ্যেই তাদের স্বজনদের দেহাবশেষ খুঁজে বের করতে হতো, যাতে পরকালে তাদের কোনো কষ্ট না হয়—শরীরের কোনো অংশ অসম্পূর্ণ থাকলে তা সোনা, রুপা বা বিশেষ সেগুন কাঠ দিয়ে পূরণ করা হতো।

রিজার্ভ ফোর্সের সাধারণ প্রশিক্ষণের চেয়ে ফেংই বাহিনীর প্রশিক্ষণই张 ইচাও’র বেশি প্রয়োজন ছিল।

আধ্যাত্মিক শক্তি ঘনীভূত হচ্ছিল। এক অদৃশ্য বিশাল শক্তি沈 শি’র পুরো শরীরকে চেপে ধরল। এই চাপ ছিল প্রচণ্ড, এমনকি শুরুর পানির চাপের চেয়েও অনেক বেশি।

পরের মুহূর্তেই পুলিশ অফিসারের মুখ থেকে রক্তবর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল, তার ঠোঁট কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল যেন সে পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়াবহ কিছু দেখে ফেলেছে।

সাধারণ অ্যানিমের চেয়ে উজ্জ্বল রঙের ব্যবহার এখানে অদ্ভুত লাগার বদলে বরং বেশ আরামদায়ক মনে হচ্ছিল।

সমুদ্রের এই আক্রমণের স্থানটি ছিল আরব সাগর ও ভারত মহাসাগরের মধ্যবর্তী আন্তর্জাতিক জলসীমায়। এই অঞ্চলটি ইতিমধ্যে মার্কিন তৃতীয় নৌবহরের নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে এবং উদ্ধার ও পরিমাপের কাজ সুশৃঙ্খলভাবে চলছে।

নিজের উপস্থিতি গোপন রেখে, নিজের শক্তিকে বিন্দুমাত্র প্রকাশ না করে, কেউ যদি কাউকে তার অবস্থান বুঝতে না দেয়, তবে পুরো স্টিল সিটিতে কেবল ট্রান্সজেন্ডার লেভেলের মেকানিক অথবা ব্ল্যাক শ্যাডো মাস্ক পরিহিত ক্লেয়ারের পক্ষেই তা সম্ভব।

মিয়াও মি ভেতরে ঢুকতেই গাড়ির পেছনের অংশটি সরগরম হয়ে উঠল। বিড়াল-কুকুরেরা হইচই করে কথা বলতে লাগল, এমনকি তার মধ্যে দু-একটি খরগোশ ও হ্যামস্টারও ছিল।