প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায়: বিয়ের রাতে নদীতে নির্মম মৃত্যু
নদীর জল ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা, পেট থেকে গলগল করে রক্ত বেরিয়ে ঘোলা জলের সাথে মিশে যাচ্ছিল।
সং রান অনুভব করল তার শরীরের উষ্ণতা ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে, সেই সাথে তার চেতনাও বিলুপ্ত হওয়ার পথে।
আজ ছিল সং রানের বিয়ের শুভ দিন।
সে তখন পুরোনো কাউন্টি শহরের ব্যাঙ্কোয়েট হলে গাও শিয়ানের সাথে অতিথিদের আপ্যায়ন করছিল এবং মদ পরিবেশন করছিল, তখনই হঠাৎ তার ফোনের রিংটোন বেজে উঠল। স্ক্রিনে ভেসে উঠল একটি চেনা নম্বর।
নাম সেভ করা না থাকলেও সে এক নজরেই চিনতে পারল—তার প্রাক্তন বাগদত্তা, চ্যাং ইউনজিয়ে।
স্তব্ধ হয়ে থাকার মুহূর্তে সং রানের হাত কেঁপে উঠল এবং একটি কাঁচের গ্লাস ভেঙে গেল। গাও শিয়ান তার বিবর্ণ মুখ দেখে তাকে প্রথমে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য বলল।
এরপর, নিজের ঘরে ফেরার পথে পেছন থেকে কেউ একজন সং রানকে আঘাত করে অচেতন করে দেয়। তারপর তাকে শহরের বাইরের নদীপাড়ে নিয়ে যাওয়া হয়। কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই সেই ব্যক্তি তার পেটে ছুড়ি বসিয়ে দেয় এবং তাকে নদীতে ফেলে দেয়।
নদীর জল তার পোশাক ভিজিয়ে দিল, হিমেল ঠান্ডা হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে তুলল।
এই বরফশীতল অনুভূতি সং রানকে সেই দিনটির কথা মনে করিয়ে দিল। সেদিন রাতে সুইমিং পুলের জলও ঠিক এমনই ঠান্ডা ছিল।
চব্বিশ বছর বয়স হওয়ার আগে পর্যন্ত সং রান ছিল সং পরিবারের অত্যন্ত আদরের ছোট রাজকুমারী। সে যা চাইত, তা-ই পেত। আর চ্যাং ইউনজিয়ে ছিল তার জীবনের সবচেয়ে বড় ট্রফি।
তখন চ্যাং পরিবার সং পরিবারের মতো শক্তিশালী ছিল না, তাই বৈবাহিক সম্পর্ক তৈরি করে তাদের সাথে ঘনিষ্ঠতা বাড়াতে চেয়েছিল।
চ্যাং পরিবারের অবৈধ সন্তান হিসেবে চ্যাং ইউনজিয়ে কোনো আদর পেত না, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে বিয়ের তালিকার অন্তর্ভুক্ত ছিল না।
কিন্তু একদিন এক অনুষ্ঠানে সং রান হঠাৎ চ্যাং ইউনজিয়েকে দেখতে পায় এবং প্রথম দেখাতেই তার প্রেমে পড়ে যায়। কোনো কিছু না ভেবেই সে তার বাবার কাছে আবদার করে বসে যে চ্যাং ইউনজিয়েকেই তার বাগদত্তা করতে হবে।
পরে সে তার বান্ধবী সু শুয়ানশুয়ানের কাছ থেকে জানতে পারে যে, চ্যাং ইউনজিয়ের তখন এক শৈশবের প্রেমিকা ছিল। সে তার সাথে বিদেশে পড়তে যাওয়ার সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, কিন্তু সং রান এসে সব ভেস্তে দেয়।
তাই সং রান তাকে পাওয়ার জন্য যতই চেষ্টা করুক না কেন, চ্যাং ইউনজিয়ে সবসময় তার প্রতি বরফশীতল অবহেলা দেখাত।
সে যাই করুক না কেন, তার প্রতি যতই ভালোবাসা উজাড় করে দিক না কেন, বিনিময়ে চ্যাং ইউনজিয়েরা কাছ থেকে কেবল ঘৃণাপূর্ণ দৃষ্টিই পেত।
হয়তো দুজন প্রেমী মানুষকে আলাদা করার অপরাধে ঈশ্বর তাকে এই শাস্তি দিচ্ছিলেন।
তার চব্বিশতম জন্মদিনে সং পরিবারের আসল মেয়ে সং ইয়ান ফিরে আসে।
জানা যায়, শৈশবে আয়ার ভুলের কারণে তারা দুজন অদলবদল হয়ে গিয়েছিল।
মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত আদর-যত্ন সং ইয়ানের দিকে চলে যায় এবং সং রান স্বর্গ থেকে নরকে পতিত হয়।
সেই দিনগুলোতে সে নিজেকে নিজের ঘরে বন্দি করে রাখত। মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে সে কারও সাথে দেখা করতে চাইত না, এমনকি আত্মহত্যার কথাও ভেবেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সামলে নেয়।
এই কঠিন সময়ে কেবল তার বান্ধবী সু শুয়ানশুয়ান তাকে নিয়মিত ফোন করত, আর চ্যাং ইউনজিয়ে যেন পৃথিবী থেকে হারিয়ে গিয়েছিল, তার জীবনে আর কোনো খোঁজখবর ছিল না।
সং রান ভাবত, সেই পুরুষটি নিশ্চয়ই হাঁফ ছেড়ে বেঁচেছে।
সর্বোপরি সে তিন বছরেরও বেশি সময় ধরে তাকে বিরক্ত করেছিল। এই খবর শুনে যে কেউই হেসে ফেলবে এবং বলবে—পাপের ফল হাতে হাতে।
সং পরিবারের লোকজন এত বছরের সম্পর্কের খাতিরে সং রানকে বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেয়নি, তাকে সংদের বাড়িতেই থাকার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল।
তবে সেখানকার সবার ব্যবহার বদলে গিয়েছিল। আগে কাজের হাজারো ব্যস্ততার মাঝেও যে বাবা-মা তার সাথে রাতের খাবার খেতে আসতেন, সেই ঘটনার পর থেকে তাদের মুখ দেখাই ভার হয়ে উঠল।
আর সং পরিবার ছেড়ে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত সে নিয়েছিল মূলত একটি ঘটনার কারণে—
সং রানের ফুফু সং সুয়ান তার সন্তানের দশম জন্মদিনের পার্টির আয়োজন করেছিলেন।
ছোটবেলা থেকেই বাচ্চাটিকে বড় হতে দেখেছে বলে, সং সুয়ান তাকে আমন্ত্রণ না জানালেও সং রান একটি উপহার প্রস্তুত করেছিল।
ব্যাঙ্কোয়েট হলে পৌঁছানোর পর কেউ সং রানের সাথে কথা বলেনি, সবাই সং ইয়ানকে নিয়ে মেতে ছিল।
সেখানে আর থাকা নিরর্থক ভেবে সে উপহারটি দিয়ে সরাসরি চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
শিংশিং আগের মতোই মিষ্টি ছিল।
ছোট শিশুটি এসবের কিছুই বুঝত না, সে আগের মতোই খুশি হয়ে সং রানকে ফুফু বলে ডাকল।
সং রান তাকে সুইমিং পুলের পাশে খুঁজে পেল। উপহারটি শিংশিংয়ের হাতে দিয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "শুভ জন্মদিন শিংশিং। এত রাতে একা একা জলের ধারে খেলা কোরো না, চলো ফুফুর সাথে ভেতরে চলো।"
"আচ্ছা ফুফু~" শিংশিং সং রানের হাত ধরল।
সং রান যখনই উঠে দাঁড়াতে যাবে, তখনই পেছন থেকে এক জোরালো ধাক্কা এল। সে শিংশিংকে নিয়ে হিমশীতল জলের মধ্যে পড়ে গেল।
সে ভয়ে শিউরে উঠল। কোনোমতে শিংশিংকে বুকে জড়িয়ে ধরে পাড়ে উঠতেই তাকে জোর করে সরিয়ে দেওয়া হলো।
সং ইয়ান তার হাত থেকে শিংশিংকে কেড়ে নিয়ে চিৎকার করে বলল, "আপু! শুধু কেউ তোমাকে পাত্তা দিচ্ছে না বলে তুমি ইচ্ছে করে শিংশিংকে জলে ফেলে দিলে? তুমি যতই রেগে থাকো না কেন, এমন নোংরা কাজ কীভাবে করতে পারলে!"
সং রান স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
সে কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই এক পরিচারিকা ভয়ে ভয়ে এগিয়ে এসে সাক্ষ্য দিল।
"আমি... আমি দেখেছি সং মিস প্রথমে ছোট মিসকে জলে ঠেলে ফেলে দিলেন, তারপর নিজেই জলে ঝাঁপ দিয়ে তাকে উদ্ধার করলেন..."
"তুমি কী আজেবাজে কথা বলছ?!" সং রান হাত তুলে পরিচারিকাকে মারতে গেল। কিন্তু তার হাত নামার আগেই একটি চড় এসে পড়ল তার গালে।
সং রানের কান ভোঁ ভোঁ করতে লাগল।
সে অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটির দিকে—লিউ শুয়ানচিং, তার "মা"।
ছোটবেলা থেকে সে যতই অবাধ্য হোক না কেন, এই মা কখনও তার গায়ে হাত তোলেননি।
"রানরান, তুমি বড্ড বেশি জেদি হয়ে উঠেছ! শিংশিং কত ছোট একটা বাচ্চা! ওর যদি কোনো ক্ষতি হতো?" লিউ শুয়ানচিংয়ের মুখে চরম হতাশা ফুটে উঠল।
সং রানের চোখ লাল হয়ে উঠল, সে জোর করে চোখের জল আটকে রাখল।
"আমি বলছি আমি এটা করিনি! মিসেস লিউ, আপনি বিশ্বাস না করলে আমার কিছু করার নেই।"
লিউ শুয়ানচিং ভাবতেও পারেননি যে সং রান তাকে এভাবে সম্বোধন করবে। তিনি চোখ বড় বড় করে বললেন, "রানরান, তুমি সত্যিই বদলে গেছ! সং পরিবারের মেয়ে নও বলেই কি তুমি এতটা স্বার্থপর আর বিবেকহীন হয়ে উঠলে?"
"মা, আপুকে এভাবে বোলো না, হয়তো ও মুহূর্তের উত্তেজনায় ভুল করে ফেলেছে," সং ইয়ান লিউ শুয়ানচিংয়ের হাত ধরে বোঝানোর চেষ্টা করল।
"তুমি মুখ বন্ধ করো!" সং রান সং ইয়ানের কথা থামিয়ে দিল।
সে জানত, নিশ্চয়ই এটি সং ইয়ানেরই কোনো চাল ছিল।
গত তিন মাসে সং ইয়ান এমন ছোটখাটো নোংরা খেলা অনেকবার খেলেছে। সং রান প্রতিবারই বিষয়টিকে বাড়াতে চায়নি বলে মুখ বুজে সহ্য করেছে, কিন্তু এবার সে আর সহ্য করতে পারল না।
"ইয়ানইয়ান তোমার পক্ষ নিয়ে কথা বলছে, আর তোমার এই ব্যবহার?" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সং সুয়ান রেগে গিয়ে বললেন। শিংশিং জলে পড়ে যাওয়ায় তিনি ভীষণ ক্ষুব্ধ ছিলেন।
সং রান জামার হাতা দিয়ে মুখের জলের দাগ মুছে ঠান্ডা গলায় বলল, "ওর যেমন ব্যবহার, আমারও তেমনই ব্যবহার!"
এটুকু বলেই পেছনের সমস্ত গালিগালাজ আর তিরস্কারকে উপেক্ষা করে সে চলে গেল।
সং রান সেই ভেজা পোশাকেই হেঁটে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
সেদিন রাতেই সং রানের প্রচণ্ড জ্বর এল।
পরদিন ভোরে সং ইয়ান তার ঘরের দরজায় পরিচারিকাদের নিয়ে এসে দাঁড়াল এবং সং রানের জিনিসপত্র বাইরে ফেলে দেওয়ার নির্দেশ দিল।
"আপু, বাবা-মা বলেছেন এই ঘরটি আসলে আমার। তুমি কি একটু তাড়াতাড়ি চলে যাবে?" সং ইয়ান নিষ্পাপ হাসিমুখে বলল, "নিচতলার স্টোররুমটি তোমার জন্য পরিষ্কার করা হয়েছে, সেখানে তোমার থাকার মতো জায়গা হয়ে যাবে।"
সং রান কোনোমতে উঠে বসল। পরিচারিকারা দ্বিধায় পড়ে গেল।
তারা সবাই সং রানকে চোখের সামনে বড় হতে দেখেছে, কিন্তু এখন যেহেতু সং পরিবারের আসল মেয়ে অন্যজন, তাই তাদের হুকুম তামিল করতেই হতো।
"বাবা-মা কি সত্যিই এমনটা বলেছেন?" গতকালের ঘটনার পরেও সং রানের মনে বাবা-মায়ের প্রতি কিছুটা আশা অবশিষ্ট ছিল। সে ভেবেছিল তারা হয়তো তাকে এখনো একটু ভালোবাসেন।
সং ইয়ান চোখ পিটপিট করতেই তার চোখ লাল হয়ে গেল, "আপু কি বিশ্বাস করছ না? বাবা-মা তো কাল রাতেই তোমাকে তাড়িয়ে দিতে চেয়েছিলেন। আমি অনেক অনুরোধ করার পর তারা তোমাকে স্টোররুমে থাকার অনুমতি দিয়েছেন! তা না হলে তো তোমাকে সেই ভাঙাচোরা কাউন্টি শহরেই ফিরে যেতে হতো।"
"তোমার এই ভন্ড সহানুভূতির কোনো প্রয়োজন নেই," সং রানের বুক ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। "আমি স্টোররুমে থাকব না। ওদের বলে দিয়ো, আমি এখনই এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাচ্ছি।"
"ঠিক আছে তাহলে, এটা তো তোমার আসল বাবা-মায়ের ঠিকানা।" সং ইয়ান ঠিকানা লেখা একটি ভিজিটিং কার্ড সং রানের পকেটে গুঁজে দিয়ে মৃদু হেসে বলল, "ওদেরকে আগে থেকেই সব জানিয়ে রাখা হয়েছে। আপু, তুমি এবার তোমার নিজের জায়গায় ফিরে যাও।"