প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ত্রিশ: ক্রুদ্ধ ছাং ইউয়ান জিয়ে

চাং ইউনজিয়ের কালো চোখে অশান্ত স্রোত বয়ে যাচ্ছিল, অথচ মুখে বিন্দুমাত্র ভাব ছিল না।

সে শান্তভাবে গাও সিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, আর ধীরে ধীরে তার মুঠো শক্ত হতে লাগল।

বুকের ভেতর বাতাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল। গাও সিয়েন বুঝতে পারল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি সত্যিই তাকে হত্যা করতে পারে।

অবশেষে ভয় তাকে গ্রাস করল। সে হাত বাড়িয়ে লোকটির জামার আস্তিন আঁকড়ে ধরে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল।

আজেরথের কীটজাতির শক্তি যদি এমনই হয়, তবে কীটজাতি আর কী কৌশল দেখাতে পারে, তা নিয়ে ঝাং ওয়েইদাওয়ের চিন্তা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

নিজের মনেই কথাগুলো বলতে বলতে তার ঠোঁটের কোণে একটুকরো বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। পরক্ষণেই লিন ইউনজি অনুভূত সেই দিকের দিকে তীব্র বেগে উড়ে গেল।

অস্থায়ী সঞ্চালিকার দায়িত্বে ছিল ছুমুয়ে। সে পেশাদারি কোনো প্রশিক্ষণ পায়নি ঠিকই, কিন্তু অন্তত একজন সাংবাদিক তো বটেই। তাই ফাং খাই সম্পর্কে আরও জানতে তারও আগ্রহ ছিল। ফলে কথোপকথনের মাঝখানে তার প্রশ্নগুলো প্রায়ই অপ্রত্যাশিত বিস্ময় বয়ে আনত।

কিন্তু যে বিষয়টি তাকে স্তম্ভিত করেছিল, তা হলো—এই বিশাল প্রাসাদের ভেতর তাদের তিন বোন ছাড়া আর কোনো জীবিত প্রাণীই ছিল না।

“তুমি যেহেতু আমার প্রতি আনুগত্য স্বীকার করতে চেয়েছ, এই ঔষধি গোলিটি তোমাকে পুরস্কার হিসেবে দিলাম।” লিউ বিয়েন শেষ শরীরশুদ্ধি ও অস্থিমজ্জা পরিশোধক গোলিটিও বের করে ফান ঝির হাতে তুলে দিল।

“সম্ভবত সেই লোকটি তোমার সাধনপদ্ধতি দেখে তোমার গোষ্ঠী সম্পর্কে কিছুটা অনুমান করেছিল। তাই সে হঠাৎ আক্রমণ করে এক আঘাতেই তোমাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছে। কারণ তোমার কাছে প্রাণরক্ষার কোনো উপায় আছে কি না, সে জানত না। তোমার কাছে এমন কোনো উপায় থাকলে, সামান্য সময়ের মধ্যেই তার প্রাণ নরকে যেত।” মেং থিয়েনইউ বিশ্লেষণ করল।

“দ্বিতীয় দাদা, আমি ফিরে এসেছি। তুমি ঠিক আছ তো?” কথাগুলো বলতে বলতে হুও ইউহাও দরজা বন্ধ করে ইতিমধ্যেই থাং ইয়েনপিংয়ের পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল এবং তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

এই মুহূর্তে ঝাং জিয়েশিয়েনের সেই দীর্ঘ ওয়েইবো বার্তার কারণে কত মানুষ যে আবেগে অভিভূত হয়েছিল, তার কোনো হিসাব নেই।

চারপাশে যারা সময়মতো এড়িয়ে যেতে পারেনি, সম্রাটের মহিমার আঘাতে তাদের দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে রক্তকুয়াশায় পরিণত হলো, আর সেই রক্তকুয়াশা সম্রাটের ছায়া শুষে নিল।

আর এই ‘ক্রুদ্ধ নাগ’ জাহাজটির দায়িত্ব ছিল শত্রুর অনুসরণকারী বাহিনীকে আকৃষ্ট করে রাখা, যাতে দলের লোকেরা সরে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় পায়।

কারণ যা-ই হোক, হুয়ান ইউয়ের ‘একমাত্র আমিই শ্রেষ্ঠ’ মতবাদের প্রতি এমন অন্ধ আনুগত্য লিন ছেন কোনোভাবেই সহ্য করতে পারছিল না।

দুঃখের বিষয়, এখানে সেটি ছিল না। সুন আন সিডিগুলোর স্তূপ বারবার ঘেঁটেও বৃষ্টির শব্দের একটিও রেকর্ড পেল না। হয়তো অন্য কোনো খাপে রাখা আছে, কিন্তু কোনো চিহ্ন না থাকায় সে একে একে প্রতিটি সিডি পরীক্ষা করতে পারবে না।

ল্যু গুয়াং ডান হাত মুঠো করে হাঁটতে হাঁটতে ভাবতে লাগল। বাইউ জিং ও অন্যরা নিশ্চয়ই বিপদের মধ্যে রয়েছে, আর এখান থেকে খুব বেশি দূরেও নয়; তা না হলে আত্মাবন্দী পাত্রটি কোনোভাবেই এমন সাড়া দিত না।

যে কোনো পোস্টের নিচেই কখনো শান্ত পরিবেশ থাকে না। প্রশংসা থাকলে, তার সঙ্গে নিন্দুক আর কটুকথা বলা লোকের আবির্ভাবও অনিবার্য।

আত্মা দেহের বাইরে বেরিয়ে আসার পর সত্যিই শরীরে আর প্রাণশক্তির কোনো অনুভূতি রইল না, এমনকি সত্যশক্তিও আর প্রবাহিত করা গেল না। কিন্তু লোং থাও যখন নক্ষত্রসমুদ্র অনন্ত সাধনপদ্ধতি চালানোর চেষ্টা করল, তখন দেহের গভীরে লুকিয়ে থাকা শূন্য মহাবিশ্বের শক্তি সঙ্গে সঙ্গে উথলে উঠল, নিজে থেকেই সাধনপদ্ধতির প্রবাহপথ গঠন করে বাইরের শক্তি শোষণ করতে শুরু করল।

উঁচু নাক ও গভীর চোখের সেই কৃষ্ণকায় তিয়ানচু মানুষটিই বোধহয় ‘তিয়ানচুর উন্মত্ত সন্ন্যাসী’ ফুনান্দা। তার ‘ব্রহ্ম ও আত্মার অভিন্নতা’র স্তরটি ‘স্বর্গ ও মানবের একাত্মতা’র সমতুল্য, তাই তার শক্তিকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যায় না।

আকার, রং ও গঠনে পরস্পর ভিন্ন পাথরগুলো সারি সারি করে কাউন্টারের ওপর সাজানো ছিল। সংখ্যায় যেমন অগণিত, তেমনি বৈচিত্র্যেও ছিল বিস্ময়কর।

পরে যারা সেখানে পৌঁছেছিল, তাদের অনেকেরই আতঙ্কে সারা শরীরে কাঁটা দিয়েছিল। মনে হচ্ছিল, অন্তরের গভীরে শীতল স্রোত বইছে, আর হৃদয় ভয়ে কেঁপে উঠছে।

তার ওপর আবার শতঔষধি উদ্যান এবং জিংদাও দপ্তরের মতো দুই বিশাল শক্তি ল্যু গুয়াংয়ের মাথার ওপর ঝুলে ছিল।

“ছোট সাহেব!” দে叔 পিছন ফিরে এগিয়ে আসা লু শিয়েউয়ের দিকে তাকাল। চোখের ইশারায় জানাল, সে ঠিক আছে—সাহেবের সঙ্গে যেন ঝগড়া না করে।

বৃদ্ধ শি যে পিছু ধাওয়া করে এসেছে, তা বুঝতে পেরে ছিউ বো সঙ্গে সঙ্গে লোং ফেইকে হত্যার চিন্তা ত্যাগ করল। তার শক্তি প্রবল হলেও, সে যে বৃদ্ধ শির প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে, তার নিশ্চয়তা ছিল না।

একটি অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার ব্যবহার স্বাভাবিকভাবেই একটিমাত্র পদ্ধতিতে সীমাবদ্ধ নয়। যেমন, লিউ ইয়ের তাৎক্ষণিক স্থানান্তরের ক্ষমতা—প্রথমে এটি কেবল নিজের অবস্থান বদলানোর কাজে ব্যবহার করা যেত। যুদ্ধে সে এই ক্ষমতা দিয়ে শত্রুর আক্রমণ এড়িয়ে হঠাৎ শত্রুর পেছনে, অথবা শত্রুর নজরের সম্পূর্ণ বাইরে কোনো স্থানে আবির্ভূত হয়ে আঘাত হানত।