প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: চাং ইউনজিয়ে, তুমি কি আমার কাছে আসা বন্ধ করতে পারো?
জিন ইচিয়াং-এর বহরটি একটি ন্যানি ভ্যান এবং একটি মেব্যাখ নিয়ে গঠিত। মেব্যাখটি স্বভাবতই জিন সাহেবের জন্য বরাদ্দ।
সু লুত্যাং আগেভাগেই সুযোগ বুঝে লিন বেইচেনকে ভোজের আমন্ত্রণ জানালেন, উদ্দেশ্য—সেখানেই তাকে ক্ষমা চেয়ে নেওয়া।
শিন পরিবারের আবাসস্থলের বাইরে দাঁড়িয়ে ঝাং বিন দেখছিলেন শু সানশেং ভেতরে প্রবেশ করছে। তিনি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে শু সানশেং চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে। তার চোখে, এই লড়াই কেবল মৃত্যুর মুহূর্তকে কিছুটা বিলম্বিত করা মাত্র।
শু ইচেই মুখ খুললেন, যদিও তার মনে ছিল অগণিত প্রশ্ন। তবে ইউয়ে কিংলি এখন যে সমাধানের কথা বলছেন সেটিই ছিল সর্বোত্তম। তিনি মাথা নাড়লেন, হাতের অস্ত্রটি গুটিয়ে নিলেন এবং মনে মনে মন্ত্র জপ করে সেই হিমশীতল রহস্যময় সাপটিকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।
কিন্তু শূন্যতার অধিপতি তার সংকল্প ত্যাগ করলেন না। কিছুটা শক্তি সঞ্চয়ের পর, তিনি তার সৃষ্টি করা প্রাণীদের নিয়ে সরাসরি যুদ্ধ ঘোষণা করলেন। চার প্রধান জাতি তখন বিপর্যস্ত হয়ে একে অপরের সাথে জোট বাঁধতে বাধ্য হলো।
চারজন নিজেদের পরিচয় বিনিময়ের পর নীরব হয়ে গেলেন। তবে দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষার প্রস্তুতির ব্যস্ততা থাকায় তাদের মধ্যে খুব একটা অস্বস্তি দেখা দিল না।
নকল শু সানশেং হুবহু একই ‘লোনলি শ্যাডো সোর্ড’ কৌশলে শু সানশেংয়ের আক্রমণ প্রতিহত করল।
এই অশ্বারোহী বাহিনীগুলো একত্রিত হয়ে এক হিমশীতল আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তাদের সওয়ার হওয়া জ্বলন্ত কঙ্কাল ঘোড়াগুলো যেন চলমান আগুনের দুর্গ হয়ে তার রক্ত-দাসদের পিষে ফেলছিল।
অন্য একজন সাড়া দিয়ে নি পরিবারের আবাসস্থলের দিকে ছুটলেন, নি ফেংকে এই সংবাদ দেওয়ার জন্য।
এই মুহূর্তে তুয়ানজি গভীর ঘুম থেকে জেগে উঠেছে এবং শু সানশেংকে ‘তরবারি রূপান্তর তিন হাজার’ কৌশলটি অনুশীলনে সাহায্য করছে।
প্রথমত, রাজধানীতে এমন কোনো সমস্যা নেই যা তিনি সমাধান করতে পারেন না। দ্বিতীয়ত, তিনি জানতে চান ফিদে আসলে কেমন মানুষ। তার সাথে থাকলে হয়তো সে নিজেকে ছদ্মবেশে রাখবে, কিন্তু দূরে থাকলে তার আসল রূপ আপনাআপনিই বেরিয়ে আসবে।
“মাস্টার, অনুগ্রহ করে বলুন, এর কি কোনো প্রতিকার আছে?” শু ইশিয়ান আর রসিকতা না করে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
অফিসে পাং হাই আগে থেকেই চেন ফেইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। হাসিমুখে করমর্দনের পর কুশল বিনিময় সেরে তিনি সরাসরি মূল আলোচনায় চলে এলেন।
লেই তিয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তার শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। ঝুও নান বললেন, “লেই ভাই, সব ঠিক হয়ে গেছে। আপনি এখন পরীক্ষা করে দেখুন, আপনি যদি আত্মহত্যা করতেও চান, তবুও বিদ্যুৎ আপনাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে কি না।” এই বলে তিনি হাতের ছুরিটি লেই তিয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
যে দেহরক্ষীরা আগেই তাদের বন্দুক গুটিয়ে নিয়েছিল, পরিস্থিতি দেখে তারা পুনরায় সেগুলো বের করে ঝাং কেটিংয়ের দিকে তাক করল। বৃদ্ধের সবচেয়ে কাছের দুই দেহরক্ষী দ্রুত তার সামনে এসে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন।
কিন্তু ঝাউ লিয়ান এখন পর্যন্ত অত্যন্ত সরল মনে বিশ্বাস করে চলেছেন যে, সিজির বমি হওয়ার ঘটনার সাথে তার পরিবেশন করা ‘বুদ্ধ জাম্পস ওভার দ্য ওয়াল’ নামক খাবারের কোনো সম্পর্ক নেই।
এই সময়ে বাকি দুটি বাদুড় কাছাকাছি চলে এসেছে। তাদের মুখের বাইরের বিষদাঁতে রক্তবর্ণের ক্ষীণ আলো খেলে যাচ্ছে। তারা বাম ও ডান দিক থেকে ই চুয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুজন শহরের বাইরে বেরিয়ে এলেন। শহর থেকে প্রায় এক কিলোমিটার দূরে ঢালু অংশে গাছের গুঁড়ি দিয়ে তৈরি একটি অস্থায়ী ক্যাম্প দেখা যাচ্ছিল। ভেতর থেকে নিয়মিত জোরালো স্লোগান ভেসে আসছিল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, ঝাউ ঝোংগুও হে ই-এর আগেই নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ শুরু করে দিয়েছেন।
ঘটনা হলো, শিয়াও ইউনপেংয়ের ঘটনার পর ই চুয়ান আর সাহস করে গুনশুই নদীর তীর দিয়ে হাঁটেননি। তিনি কুয়াশাচ্ছন্ন বনের ভেতর দিয়ে নদী থেকে আধ কিলোমিটার দূরত্ব বজায় রেখে এগিয়ে চলছিলেন।
ওয়াং সিদান প্রথমে বিষয়টি খেয়াল করেননি, কিন্তু চেন ফেইয়ের কথা শোনার পর তারও মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই। তিনি রাগান্বিত ও হতাশ হয়ে চেন ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী বলবেন।
হুয়া লিলি নিস্পৃহ দৃষ্টিতে বুক চেপে ধরে মৃতপ্রায় মানুষের মতো বিছানার দিকে হেঁটে গেলেন এবং শুয়ে পড়লেন।
সৈন্যরা তাদের সামরিক শিবিরকে আপন মনে করে। বিশেষ করে যখন সবাই জানত যে চেং হুয়াইলিয়াং武武যোদ্ধাদের জন্য সম্মান অর্জন করেছেন, তখন তাদের প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গিয়েছিল।
সে মাথা নিচু করে রাখল, তবে রং জিয়াওয়েইয়ের কাঁধ জড়িয়ে থাকা তার হাত দুটি আরও শক্ত হলো, ছাড়ার কোনো লক্ষণই দেখা গেল না।
‘খালা’ বলে ডাকার সাথে সাথেই সে কান্নায় ভেঙে পড়ল। ফু সিনিয়ানের মা চোখের জল আটকে বললেন, “ভালো মেয়ে, কেঁদো না... জিনচা বলেছে তুমি নিয়ানকে বাঁচাতে গিয়েছিলে, তুমি সত্যিই খুব ভালো মেয়ে...” এটুকু বলতেই ফু সিনিয়ানের মা আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, মুখ ফিরিয়ে কাঁদতে শুরু করলেন।
পুরো সেনাবাহিনী যখন শোকে মুহ্যমান এবং অগণিত মানুষের চোখে জল, তখন জিং ঝংইউয়ে আরও দুই হাজার সৈন্য ছাঁটাইয়ের নির্দেশ দিলেন এবং তাদের বর্ম ও অস্ত্র কেড়ে নিলেন।
গড়িয়ে পড়ার সময় গু হানশি সু জিয়িকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, তাই তার আঘাতই সবচেয়ে বেশি লেগেছিল। অন্যদিকে সু জিয়ির হাতের চামড়া কিছুটা ছিলে যাওয়া ছাড়া বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।
মু ফেংমিয়ান এবং শু শিনচেন একে অপরের দিকে অর্থবহ দৃষ্টি বিনিময় করলেন। তারা দুজনেই নীরব সম্মতি দিলেন যে, তিয়ান মিমির যে শু শিনচেনকে পছন্দ করার বিষয়টি ছিল, তা নিয়ে আর কোনো কথা বলা হবে না।
মাসি তাকে বাড়িতে তৈরি এক বাটি ছাগলের দুধের দই দিলেন। একদম খাঁটি, কোনো ভেজাল নেই। দইটি এতই টক ছিল যে দাঁত টক হয়ে যাচ্ছিল, আবার এর গঠন অনেকটা তোফু ফুলের মতো। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ছাগলের দুধের এই দইয়ে বিন্দুমাত্র বাজে গন্ধ ছিল না।
জিয়া সাহেব যখন কথাটি বললেন, তখন নিজেও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন, পরের কথাগুলো কীভাবে বলবেন তা ভেবে পাচ্ছিলেন না।
বাই শুইয়েউয়ের মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, যদিও তিনি দ্রুত তা লুকিয়ে ফেললেন। তিনি জিয়াং ইন এবং তাং বোহু—এই দুজনের দিকে তাকালেন।
আশ্চর্যের বিষয়, জিয়াং কিউগে আগে লিন কংজুইয়ের কাছে জাদুকরী ওষুধের বিভিন্ন গুণের কথা বললেও, কোনোটিরই নির্দিষ্ট মূল্য সম্পর্কে জানাননি। তিনি কেবল সাধারণভাবেই বলেছিলেন যে, এই ওষুধগুলো অত্যন্ত মূল্যবান ও দুর্লভ।
“সেসব আপনি বাদ দিন। যাই হোক, সে এখন কিংলান উপত্যকায় আছে। আপনি শুধু আমার জন্য তার অবস্থান খুঁজে বের করুন!” তিয়ানশেং হু পরিবারের বিষয় নিয়ে আর কথা না বাড়িয়ে সংক্ষেপে বললেন।
দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন যোদ্ধা ক্লাইভ কখনোই সহজে ‘ডেথ ক্যানিয়ন’-এ প্রবেশ করবেন না। বহু বছরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে তিনি জানতেন, ড্রাগন দেশের মানুষ যদি কিয়ান মিংকে ফিরিয়ে নিতে চায়, তবে এই জায়গাটিই হবে অ্যাম্বুশ করার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত স্থান।