প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: তার মৃত্যুর প্রমাণ রয়েছে

পায়ের ক্ষত দৌড়ানোর সময় ফেটে গিয়ে আরও গুরুতর হয়ে পড়ে, আর তাই কাং ইউঞ্জিয়ে হাসপাতালের বিছানায় দুদিন ঘুমানোর পর জ্ঞান ফিরে পায়।

জ্ঞান যখন ফিরল, তখন宋 ইয়ান (সোং ইয়ান) ঠিক তখনই দেখতে এল। সে চোখ মেলতেই সোং ইয়ানের লালচে হয়ে ওঠা চোখের পাতার মুখোমুখি হলো।

"ইউঞ্জিয়ে দাদা, আপনি কেমন আছেন? আমি শুনেছি, সব আমারই দোষ, আমায় ক্ষমা করুন।"

অন্যদিকে, তল্লাশি চালাতে যাওয়া সৈনিকরা皇太后 (হুয়াং তাইহৌ - রাজমাতা)-র কোনো সন্ধানই পেল না। এখন এই কিয়ানছিং প্রাসাদটি যেন এক মৃত নগরীর মতো। সম্রাট বয়সে ছোট হলেও, তিনি বুঝতে পেরেছেন গতকাল প্রাসাদের প্রহরীদের গোপনে বদলে দেওয়া হয়েছে।

সেই চাহনিটি ছিল ঠিক যেন কোনো উপেক্ষিত রানীর দিকে তাকানোর মতো, এমনকি নিজের জয়ের উল্লাসটুকুও সে গোপন করল না: দেখেছ, তুমি যতই অপরূপ সুন্দরী হও না কেন, তুমি তো এখন অনুগ্রহহীন। এখন তো মেই এর রয়েছে, তাই তুমি আর এমন কিছু নন। পুরুষমাত্রই নতুনকে ভালোবাসে আর পুরানোকে ছাড়ে, তুমি ভেব না যে তোমার সৌন্দর্য দিয়ে সারাজীবন সবার প্রিয়পাত্র হয়ে থাকতে পারবে।

এই সামরিক উপদেষ্টার ঔদ্ধত্যে উই ছৌতাই অবশ্য বিশেষ কিছু মনে করলেন না। কারণ উপদেষ্টা আগে যা যা বলেছিলেন তার সবই তো ফলে গেছে। এখন উপদেষ্টার মুখে এমন কথা শুনে উই ছৌতাই রাগ তো করলেনই না, উল্টো বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করলেন যে উপদেষ্টার এই কথার অর্থ কী।

এটা স্পষ্ট যে, চিজাওর এই পরাজয় তার কাছে এক মারাত্মক ধাক্কা। এরপর থেকে ইন রাজধানীতে তার আর কোনো ভরসা রইল না।

তার কাছে সে মূলত ওই দুটি কথাই বলেছিল, আর সেগুলো বলা হয়ে যাওয়ার পর বাকি সবকিছুর আর কোনো মূল্যই ছিল না।

এতদিন ধরে, তৃতীয় রাজকুমারকে দেখে মনে হতো যেন তিনি রাজদরবারের এক অলস ও কর্মহীন পুতুল মাত্র।

খুব বেশি সময় লাগল না, এই বিশাল দলটি সুড়ঙ্গের ভেতর প্রবেশ করল এবং সামনের বাঁকটি ঘুরে রুজভেল্ট প্যাসেজের সেই লোহার দরজার সামনে এসে পৌঁছাল।

সোং বাইনিয়েন তার তরুণ বয়সে পাহাড়ে ও গ্রামে গিয়ে শিক্ষিত যুবকের জীবন কাটিয়েছেন, অনেক কষ্ট সহ্য করেছেন। একটি পরিবারের কাছে পুনর্মিলন কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা তিনি ভালো করেই জানেন। তাই তিনিও এই পুনর্মিলনের সুখে মগ্ন হয়ে পড়েছিলেন।

অতীতের সেই সমস্ত আবেগ ও অনুভূতি হৃদয়ের গভীরে চাপা পড়ে গেছে। সেটা এমন এক ক্ষত, যা ছুঁলেই ব্যথা করে; আর একবার তাতে হাত পড়লে তা রক্তে ভেসে যায়, অসহ্য হয়ে ওঠে যন্ত্রণা।

হঠাৎ করেই তাদের মধ্যে এক তরুণ এক আর্তনাদ করে উঠল। তার বিকৃত মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে চরম এক যন্ত্রণা সহ্য করছে। সেই তরুণ তখন আর রূপ বা মুখের অভিব্যক্তি রক্ষা করার অবস্থায় ছিল না। দেখা গেল তার বাহুর শিরাগুলো স্পষ্টভাবে ফুলে উঠেছে, দুই হাতে সে লোহার শিকলটিকে শক্ত করে খামচে ধরেছে, আর তার নখগুলো মাংসের ভেতরে গভীরভাবে গেঁথে গেছে।

অথচ যা আমি কিছুতেই আশা করিনি তা হলো, আমি যখন খাড়া ঢাল বেয়ে ওপরে উঠছিলাম, ঠিক তখনই চৌ চিংরু উল্টো দিকের সিঁড়িটি সরিয়ে নিল।

চারজনের মৃতদেহ একসঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে, য়িন বুকুই অবজ্ঞায় মুখ বাঁকাল। সত্যিই একেবারে আবর্জনা, তার একটা আঘাতও আটকাতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে য়িন বুকুই সেই দলপতির স্পেস নেকলেসটি টেনে খুলে নিল, তবে নেকলেসটির আকৃতি দেখেই য়িন বুকুইয়ের মুখটা সামান্য কুঁচকে গেল।

শেন শুষু তার দিকে অবুঝ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার গোল গোল চোখ দুটি পলক ফেলল। তবে কি সে যা বোঝাতে চেয়েছে তা যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল না?

"রাজকুমারী, রাজদরবারের বিষয়-আশয় ক্ষণে ক্ষণে বদলে যায়, তাই এ নিয়ে আগাম অনুমান না করাই ভালো।" নানগং হান স্পষ্টভাবে এই বিষয়টি আর আলোচনা করতে চাইলেন না।

তারা খুব ভালো করেই জানত যে তাদের এই অঞ্চলে প্রাকৃতিক গুহা খুব একটা নেই, আর দু-একটা থাকলেও সেগুলোতে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নেওয়ার মতো পরিস্থিতি ছিল না।

কিন্তু আমি মনে মনে ভাবছিলাম, শু চুনইয়াং ফিরে আসার আগে, চৌ ইয়ুনরুকে যেন ঝেংছিং-এর ব্যবসায়িক কাগজপত্রের ধারেকাছেও ঘেঁষতে না দেওয়া হয়। কারণ চেন চিয়েনরেনের সঙ্গে তার ষড়যন্ত্রটি কী, তা আমি আজও জানি না।

তবে আগের ঝাপটার কারণে যে শক্তিশালী গতি বা ইনর্শিয়া সৃষ্টি হয়েছিল, তা কিন্তু গ্রোথলের নিজের গতি থামিয়ে দেওয়ার কারণে খুব একটা কমে যায়নি। সঙ্গে সঙ্গেই গ্রোথলের সেই দ্রুত দৌড় সামনের দিকে এক ডিগবাজিতে রূপ নিল। গভীরভাবে লক্ষ্য করলে দেখা যাবে, এই মুহূর্তে গ্রোথল যেন সেই রূপকথার অগ্নিচাকার মতো সরাসরি য়িন বুকুইয়ের দিকে ছুটে আসছে।

সবশেষে, লিয়ন যদি নিচে না নামে, তবে কেউ মহাধার্মিক বা আর্চবিশপ হতে পারবে না, পোপের উচ্চতম আসনে পৌঁছানোর কথা তো দূরেই থাক।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে, এক লেজের সেই বিজুটির কল্পনাশক্তি বেশ প্রখর ছিল, আর তার এই ভাবনাগুলোও ছিল বেশ যুক্তিসংযুক্ত। তবে আফসোসের বিষয় হলো, শিমুরা ইয়োও সানিন গ্রামের কেউ ছিল না এবং সে তাকে পাত্তাও দেয়নি। এই মোটা হলুদ প্রাণীটি দেখতে বেশ তুলতুলে হলেও, নয় লেজের কাছে এর দূরত্ব আকাশ-পাতাল। তাই শিমুরা ইয়োও এটিকে বড় করে তোলার কোনো ইচ্ছাই রাখত না।