ঊনষাটতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী মহাশয়া কোনো বলিপ্রস্তর নন (৫৯)

সে ঝাপসাভাবে কিছু একটা অনুমান করতে পেরেছিল, কিন্তু সে তা বিশ্বাস করার সাহস পেল না। তার হৃদয়ের ভয় অসীম মাত্রায় বেড়ে গেল, যার ফলে তার পুরো শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

শাও শং ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল এবং তার পাতলা ঠোঁট দিয়ে কয়েকটি বরফশীতল শব্দ বের হলো: "朕赐你的汤好喝吗？"

ইয়ে ছুচুর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। শাও শংয়ের ঠান্ডা সুরের কারণে তার মনে হলো সে যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো পিশাচ।

"এই মুহূর্তে তোমার শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো নিশ্চয়ই পচে গেছে, আর তুমি যে এতক্ষণ বেঁচে আছো..."

"আমি সবার আগে খবর দিতে ফিরে এসেছি, বাবা তাইয়ুয়ানের কিছু বিষয় নিয়ে ব্যস্ত আছেন, তাই দাক্সিংয়ে ফিরতে হয়তো আরও কয়েক দিন দেরি হতে পারে," ইয়াং হাওকে ব্যাখ্যা করে বললেন চুই ছাংফং।

তাছাড়া, নতুন বছরের আশপাশের সেই কদিনগুলোর বাড়াবাড়ি নিয়ে ইয়াং হাও অনেক আগেই আত্মীসমালোচনা করেছিলেন। সাময়িক প্রমত্ততা কেবল দীর্ঘকালের অতিরিক্ত ক্ষতিপূরণ ছাড়া আর কিছুই ছিল না। যখন মন শান্ত হবে, তখন স্বাভাবিকভাবেই নতুন করে চিন্তা ও পছন্দ-অপছন্দের প্রশ্ন আসবে।

"হাঁ!" গ্লিজ জবাব দিল, তারপর ওল্ড ব্যারিকে একটা ইশারা করে তাকে টেনে তাঁবুর বাইরে নিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে লু চি আবার তার মুঠো শক্ত করল, আর লুলং তার তরবারির বাঁট শক্ত করে ধরে আলতো করে তা ওপরে তুলল। যদিও তাদের মুখে কোনো কথা ছিল না, তবুও তারা একই রকম হিংস্র ও ভয়ের দৃষ্টিতে মেয়রের দিকে তাকিয়ে রইল।

রাজার এমন শীতল মনোভাব দেখে ফাং ইয়ং অগত্যা প্রাসাদের ভেতরে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগলেন এবং বারবার প্রাসাদের বাইরে উঁকি দিতে লাগলেন।

কিরিনো সহজভাবে উত্তর দিল, কিন্তু ইলো তার অর্থ বুঝতে পারল। এটি কোনো ভুল বোঝাবুঝি কি না কে জানে, ইলোর মনে হলো কিরিনোর সুরে কিছুটা বিভ্রান্তি রয়েছে।

"এই ধরনের দৃশ্যের সাথে তোমাকে মানিয়ে নিতেই হবে, কারণ প্রতিটি অতুলনীয় শক্তিধর এভাবেই পথ পেরিয়ে এসেছে," লি সুয়েনথিয়েন লি ইউয়িনের মনে মনে বললেন।

বিশাল তিমির দ্বীপে অনেকক্ষণ ধরে হুলস্থুল কান্ড বেধে গেল। যখন উনিশতম রাজপুত্র ও নেকড়ে সম্রাটরা সেখানে এসে পৌঁছলেন, তখন মথ সম্রাটের গুহাটি অর্ধেক ধসে পড়েছিল। "নান উ সিয়াং"-এর কোনো পিস্তা মিলল না এবং মথ সম্রাটের অস্তিত্বও পুরোপুরি উবে গেছে।

ঠিক তাই, সে কখনো ভাবতেও পারেনি যে তার আক্রমণের সময় কেউ প্রতিরোধ করা বা এড়িয়ে যাওয়ার পরিবর্তে সোজা তার দিকেই ছুটে আসবে এবং একই সাথে কাঠের লাঠি দিয়ে বুকের সামনে একটি লাঠির ফুল ফুটিয়ে তুলবে।

লি ইউয়ের মুখে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, সু চি তার হাত ধরে বিছানার দিকে টেনে নিয়ে গেল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘরের তেলের প্রদীপটি নিভে গেল।

কথা বলতে বলতে তিনজনই শিক্ষভবনের নিচে পৌঁছে গেল এবং কাকতালীয়ভাবে অধ্যক্ষ মা-কেও তাড়াহুড়ো করে অফিস থেকে বেরিয়ে আসতে দেখলেন।

যদি কিন চুনইয়ের বাবা-মা ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে পরিত্যাগ না করে থাকেন, বরং তাদের কোনো বাধ্যবাধকতা থাকে, তবে কিন চুনই সম্ভবত তার জন্মদাতা বাবা-মায়ের সাথে নিজের পরিবারে ফিরে যাবে।

আজকে কী হলো? যে গাও শুন সহজে আত্মসমর্পণ করতে চাইত না এবং একটি কথাও বলত না, সে আজ কথা বলছে; আর ঝাং লিয়াও, যিনি বলেছিলেন যে তিনি তার প্রাক্তন প্রভু ডং ঝুওয়ের বিরুদ্ধে লড়বেন না, তিনিই নিজে থেকেই যুদ্ধ করার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। সমস্ত সেনাপতিই ভীষণ অবাক হয়ে গেলেন।

তার একমাত্র ত্রুটি হলো তার দিক নির্ণয়ের ক্ষমতা ভালো নয়। যদি তাকে পথ দেখাতে দেওয়া হয়, তবে সে নিজেই সন্দেহ করে যে দশ-বিশ বছর পরেও সে এই অন্ধকার বন থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে কি না।

আ উ তখন কল্পনাও করতে পারেনি যে চু লানকের কাছে কোনো খবর পাওয়ার উৎস ছিল না, বরং এটি ছিল তার নিজেরই অনুমান।

মধ্যবয়সী লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ঝি দেশের মানুষ, শুকনো ও লম্বা, এক জোড়া চোখ তার দিকে তাকিয়ে ছিল, যা ছিল শত্রুভাবাপন্নতায় পূর্ণ।

চু লানচ ওষুধি পাতাগুলো তাইইয়ুয়ানের প্রধান চিকিৎসকের হাতে তুলে দিয়ে তাদের গবেষণা করতে বললেন, আর নিজে ভেতরে গিয়ে অসংজ্ঞায়িত ইউ ফেইইনকে দেখতে গেলেন।

যদিও ইয়ে শিংবেই গু চুনঝুর সাথে ঠাট্টা করছিলেন, তবুও পঞ্চম গু প্রভুর এই যাত্রার জাঁকজমক সত্যিই অবিশ্বাস্য ছিল।

কেন এমন হলো যে যখন জিন আনরৌর কাছ থেকে একটু সমঝোতা ও ছাড়ের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল, ঠিক তখনই সে আরও বেশি কঠোর হয়ে উঠল?

প্রেতাত্মারা বিভিন্ন স্তরের হয়। সাধারণ প্রেতাত্মাদের জন্য প্রেত সৈন্য হওয়াও অত্যন্ত কঠিন, প্রেতরাজ হওয়া তো দূরের কথা।

অন্য কথায়, আমরা যদি সময় বাঁচাতে চাই এবং অল্প সময়ের মধ্যে পূর্ব চরম অঞ্চল দখল করতে চাই, তবে আমাদের সোজা পূর্ব চরম অঞ্চলের অধিপতি আ লা ইউ তা ভূত সম্রাটের শহরের দিকে, অর্থাৎ আ লা ইউ তা শহরের দিকে আক্রমণ করা উচিত।

সামান্য ভ্রু কুঁচকে স্যাটিয়ানা চু ফেংয়ের ভণ্ডামি নিয়ে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু এখন যখন বাই হেও এমন কথা বলছেন, তখন চু ফেংয়ের ভণ্ডামি প্রমাণ করার মতো কোনো যুক্তি স্যাটিয়ানার হাতে রইল না। চু ফেং কি সত্যি মন থেকে দেবজাতিকে এবং নিজেকে সাহায্য করতে চান?

আমি আসলে মনে মনে খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলাম যে তারা কেবল একটা অজুহাত মাত্র। তারা আমার প্রতি খুব বেশি সদয় হবে না, আর শেষ পর্যন্ত তারা আমাকে বন্দি করেই রাখবে।