৪২তম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী মূহুর্মুহু বলির পাঁঠা হবেন না (৪২)

সে তাকে না জানানোর পেছনে অন্য কোনো কারণ ছিল না, সে কেবল চাইত না যে গর্ভকালীন সময়ে সে অতিরিক্ত চিন্তা করে নিজের শরীরের ক্ষতি করুক।

“শং ভাইয়া, আমি জানি তুমি আমার জন্যই চিন্তা করছ, কিন্তু আগের জন্মে ওই মানুষগুলো যেভাবে তোমার ওপর অত্যাচার করেছে, তা জানার পরও আমি যদি হাত গুটিয়ে বসে থাকি, তবে আমার মন কিছুতেই শান্তি পাবে না।”

ওয়েন ইয়ুন ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল এবং মিনতিভরা কণ্ঠে বলল, “শং ভাইয়া, তুমি আমায় সবটা বলে দাও। যদি না বলো, তবে আমি সারাক্ষণ শুধু এটাই ভাবব, রাতে ভালোমতো ঘুমাতেও পারব না, আর আমার সন্তানের স্বাস্থ্যও খারাপ হবে।”

“আচ্ছা আচ্ছা, ঠিক আছে।” শিয়াও শং হাত বাড়িয়ে তার কুঁচকে যাওয়া ভ্রু মসৃণ করে দিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কোমল—

চিন লিং শেং মু প্রাকৃতিকভাবেই রূপসী ছিলেন, কিন্তু চাও পাও জানতেন যে শিয়াও শং কোনো লম্পট প্রকৃতির মানুষ নন। তাই এই মুহূর্তে একজন道姑 (তাওবাদী পুরোহিত)-র কথা তোলার পেছনে নিশ্চয়ই তার অন্য কোনো মতলব আছে।

উভয় পক্ষের সৈন্যরা একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো এবং তুমুল লড়াই শুরু হলো। ক্ষিপ্র গতিতে আক্রমণ ও প্রতিআক্রমণের মধ্য দিয়ে পলকেই কুড়িটি চাল পার হয়ে গেল। চেন ই-র দক্ষতা কম থাকায় ইউ চংয়ের লোহার মুগরের আঘাতে ঘোড়া থেকে ছিটকে নিচে পড়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই এক আঘাতে তার মাথা চূর্ণ হয়ে গেল এবং সে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল।

দেখা গেল সে এক মেঘের ওপর পশুর পিঠে চড়ে আছে, হাতে ফাইভ ফায়ার সেভেন বার্ডস ফ্যান এবং কোমরে ঝুলছে তলোয়ার। তার রূপটি ছিল এক ঋষিসুলভ ও স্বর্গীয় মহিমায় ভাস্বর, যা জাগতিক সীমানা ছাড়িয়ে যেন এক দিব্য সত্তা।

না ক ইিং তার যুবাবস্থায় নানচেং শহরের সবচেয়ে সুন্দরী নারী ছিলেন। ধনী পরিবারে লালিত-পালিত এই রাজকন্যা জীবনে কোনো কষ্ট দেখেননি এবং নিজের যত্নও খুব ভালোভাবে নিয়েছিলেন। এই বয়সেও একটি সান্ধ্যকালীন পোশাক পরে এবং কিছুটা সাজগোজ করে তাকে আরও কমবয়সী বলে মনে হচ্ছিল।

যদিও গতবার তাদের তিন বোনের কর্মকাণ্ড দু মিং ওয়েইকে নিয়ে এক অপ্রীতিকর পরিস্থিতির সৃষ্টি করেছিল এবং এর ফলে তু পরিবারের সম্মানহানি হয়েছিল, তবুও সেই ঘটনার পর বেশ কয়েক মাস কেটে গেছে।

যাতায়াতের সুবিধার জন্য শু-র মা তার নিজের সাইকেলটি বাড়িতেই রেখে দিয়েছিলেন এবং অফিসে আসা-যাওয়ার জন্য স্বামী তাকে গাড়িতে করে পৌঁছে দিতেন ও নিয়ে আসতেন।

তোপাও তাওরেন শুরুতেই教中 (ধর্মসম্প্রদায়)-এর অন্য কোনো সহপাঠী ভাই-বোনকে কিছু জানাননি। তাছাড়া তার নিজের ধারণামতে, কেবল তাদের দিয়েই ছান জিয়াও (তাওবাদী ধর্মসম্প্রদায়)-এর মোকাবিলা করা সম্ভব, সুতরাং অত বেশি লোকের কোনো প্রয়োজনই ছিল না। এর মধ্যে ছান জিয়াও-এর পুরো বাহিনী মাঠে নেমে পড়বে, এমন একটি অপ্রত্যাশিত ব্যাপারও জড়িয়ে ছিল।

এই লোকটির স্বাস্থ্য পয়েন্টের সর্বোচ্চ সীমা চারশোও ছিল না। সে যে জিয়াং ইয়ানকে পর পর তিনবার আঘাত করতে পেরেছিল, তার কারণ কেবল এই যে তার স্নায়বিক প্রতিক্রিয়া পুরোপুরি বন্ধ হয়নি এবং সে মস্তিষ্কের দেওয়া নির্দেশ অত্যন্ত বিশ্বস্তভাবে পালন করে যাচ্ছিল।

গতবারের কথা উঠতেই ছিন পেই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। কারণ সন ইউয়ান তো সদিচ্ছা নিয়েই তার ছোট ভাইকে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছিলেন, অথচ তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ তো দূরের কথা, উল্টো কিছু কঠিন কথাও শুনিয়ে দিয়েছিলেন।

তাদের ইয়ং নিং伯府 (প্রভু প্রাসাদ)-এর পক্ষ থেকে রাজদরবারে এত এত খাদ্যশস্য ও মূল্যবান ঔষধি সামগ্রী উপহার দেওয়া হয়েছে কেবল এই আশায় যে এর বিনিময়ে তাদের বড় বোনের পূর্ব প্রাসাদে দিনগুলো কিছুটা হলেও স্বস্তিতে কাটবে।

এতদিন ধরে উ ইউয়ানের প্রতি তার বিন্দুমাত্র সন্দেহও ছিল না। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তার নিজের মায়ের প্রাসাদের চারপাশের এই নতুন মুখগুলোকে খতিয়ে দেখার সময় এসে গেছে।

কানের কাছে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর বেজে উঠল এবং মাথার তালুতে একটি মৃদু ছোঁয়া লাগতেই সু ইউনের দূরে চলে যাওয়া চিন্তাভাবনাগুলো বাস্তবে ফিরে এল।

ইয়াং অ্যানিও সম্ভবত বুঝতে পেরেছিল যে চি শাও এই কু সুয়ে উ-র সাথে টনি স্যারের বলা কথাগুলোর মতো অতটা ঘনিষ্ট নন।

সে খেয়াল করেনি যে, এই বিশাল পাহাড়টির দিকে তাকাতেই সু চি মিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে সাদা হয়ে গেছে, যেন কেউ তার মুখে চুনকালি মেখে দিয়েছে।

সু নিং কয়েকটি কিং লিয়ান পিউরিফিকেশন ট্যালিসম্যান বের করলেন। এগুলো আগের ট্যালিসম্যানগুলোর চেয়ে অনেক বেশি উন্নত এবং বিশেষভাবে কুয়াশা, বিষ ও নানা রকম জাদুমন্ত্রের প্রতিষেধক হিসেবে তৈরি! মন্ত্র পাঠ করে সে সেগুলো ছুড়ে দিলেন। এই দফায় ট্যালিসম্যানগুলো সরাসরি মৃতদেহগুলোর গায়ে গিয়ে আটকে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গে মৃতদেহগুলো যন্ত্রণায় গোঙাতে গোঙাতে ধস্তাধস্তি ও মোচড়াকামোড় শুরু করে দিল।

“বেশ, তাকে তোমার জিম্মায় দেওয়া হলো।” লং ই মাথা নাড়লেন এবং তার চোখের কোণে এক পলকের জন্য অসন্তুষ্টির আভা খেলে গেল। এরপর তিনি তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন অত্যন্ত শীতল স্বভাবের লিন ইউয়ে সির ওপর।

“ছিন大人 (মহামান্য), আমি জানতে পারি কি, আপনার সম্মানিত পত্নী কেন মাঝরাতে প্রাসাদ ছেড়ে চলে গেলেন?” ছং মু ইউ চাকরানির বাড়িয়ে দেওয়া চায়ের পেয়ালাটি বিনীতভাবে ফিরিয়ে দিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছিন ইং পাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তাছাড়া এই অভিশপ্ত সীলমোহরটি প্রতি পর্যায়ে পরিবর্তিত হয় এবং এর কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম বা ধারা নেই। এটি সম্পূর্ণ নির্ভর করে ভাগ্যের ওপর—অবশ্য, যার গায়ে সীলমোহরটি আঁকা হয়েছে, এটি তার ভাগ্যের বিষয়।

দৃষ্টি কিছুটা ফিরিয়ে নিয়ে তিনি দেখলেন লিন শি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। সু ইউয়ুন কিছুটা অবাক হলেও লিন শির জবাবে তিনিও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

লিন ফেই ইউ এবং বাই ছং দুজনে মিলে নিঃশব্দে সেই গাড়িতে গিয়ে বসল, যা গুই শো আগে থেকেই প্রস্তুত করে রেখেছিল এবং মুহূর্তের মধ্যে গাড়িটি চোখের পলকে ছুটে গেল।

অ্যানি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং উইল ও লি ছংয়ের দিকে এদিক-ওদিক তাকিয়ে তার মনের ভেতর চলতে থাকা উত্তাল অনুভূতিগুলো দমন করার চেষ্টা করল।

সেরাফিম বা炽天使 (熾天使)-র বিষয়ে তার সামান্য ধারণা ছিল। সে ছিল যিহোবার পুত্র, যে কিনা যিহোবার নামের তেজ ও ক্ষমতার জোরে সর্বত্র অবাধে ঘুরে বেড়াত, যদিও সে এমন কোনো মারাত্মক অন্যায় বা পাপ কাজ করেনি যা জগতবাসীর অভিশাপ ডেকে আনে।

ইয়েন স্যুই সম্ভবত বুঝতে পেরেছিল যে এই প্রেতাত্মা বিড়ালটি তাকে ঠিক কী করতে বলছে। এটি তার অগ্নির উপাদানটির শক্তি বৃদ্ধি করছে, যাতে সে আরও উন্নত মানের অ্যালকেমি বা রসায়নবিদ্যা আয়ত্ত করতে পারে। এই মূল্যায়নে অংশগ্রহণকারী লিং ফু রাজ্যের শক্তিশালী সাধকদের সংখ্যা খুব একটা বেশি ছিল না, মোটে বারোজন।武灵 (মার্শাল স্পিরিট) রাজ্যের মতো এত চার-পাঁচশ জন প্রতিযোগী এখানে ছিল না।