চব্বিশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী আর বলির পাঁঠা হতে রাজি নন (চব্বিশ)

ওয়েন ইউন মৃদু হেসে একটু দূরে সরে দাঁড়ালেন।

শাও শেং অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, এতক্ষণে তিনি বুঝতে পারলেন ‘ছোট নেকড়ে শাবক’ বলতে কী বোঝানো হয়েছে।

তিনি অস্বস্তিতে নাক চুলকে বললেন, “আহ... তাহলে ‘ছোট দুধেল কুকুরছানা’ আবার কী?”

“ছোট দুধেল কুকুরছানা?” ওয়েন ইউন হাত দুটো পেছনে লুকিয়ে রহস্যময় হাসলেন।

“হুম?”

“সেটা হলো সেই মিষ্টি প্রাণী, যে কিনা দিদিকে দেখে আদর করে ডাকে আর দিদির গায়ে গা লাগিয়ে লেপ্টে থাকে।” ওয়েন ইউনের চোখেমুখে তখন হাসির ঝিলিক।

শাও শেং: “...?”

ইউন চেন আগে থেকেই খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন, হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তাকে জড়িয়ে ধরল। তার শরীরটা একটু কেঁপে উঠল, তারপরই তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

“আরে, ডাবাই, তুমি যেও না, যেও না!” লিন লিংলিন পেছন থেকে ধরার চেষ্টা করছিল, কিন্তু লিন চি তার কলার ধরে টেনে থামিয়ে দিলেন।

আর মাসখানেক পরেই সন্তান প্রসবের সময়, কাপড় ধোয়ার মতো সময় আর থাকবে না, তাই এই ওয়াশিং মেশিনটা কিনতেই হতো। সেন্ট্রাল হাসপাতালে সে স্বাস্থ্য কার্ড তৈরি করেছে, পুরনো কর্মক্ষেত্রে গিয়ে মাতৃত্বকালীন সনদের কাজও সেরেছে, এখন শুধু সন্তান আগমনের অপেক্ষায় দিন গুনছে।

***

প্রথমে স্বর্গ ও মর্ত্যকে প্রণাম, তারপর বাবা-মাকে প্রণাম। যদিও ওয়েই-এর শরীর ভালো ছিল না, তবুও তিনি কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে দুজনের সালাম গ্রহণ করলেন। গ্রামবাসী ওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে, আর হে লাও সির কথা ভেবে অবাক হলো। হে লাও সি যে হে ইয়াও-এর আপন বাবা, অথচ হে ইয়াও তাকে আসার অনুমতি দেয়নি। সবাই মিলে ফিসফাস করে বলতে লাগল, হে লাও সি একটা মেরুদণ্ডহীন মানুষ।

লি লেই ইদানীং কী যে পাগলামি শুরু করেছে, তার ভাঙা এরহুটা নিয়ে দিনরাত বাজিয়ে যাচ্ছে। শব্দদূষণে মানুষের অতিষ্ঠ হওয়ার দশা। নালিশ করার ওস্তাদ লি ওয়েইমিন—অর্থাৎ স্পেশাল অ্যাসিস্ট্যান্ট লি—হাত পেছনে রেখে তাকে বোঝাতে গিয়েছিল, কিন্তু উল্টো গালাগাল খেয়ে ফিরে এসেছে।

লিন ঝাও তখন জানতে পারল, হে ইয়াও সরাসরি প্রাচীর থেকে লাফিয়ে নিচে নেমেছে। কয়েক তলা সমান উঁচু প্রাচীর, মেয়েটার সাহস তো কম নয়! রেগে গিয়ে সে হে ইয়াওয়ের হাতটা আরও শক্ত করে চেপে ধরল এবং ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

কথা বলতে গেলে, বহু বছর ধরে স্টাফ কোয়ার্টারে জিউ মেইকে দেখা যায়নি। শুনেছি শহরে তার নিজস্ব বাড়ি আছে। ছাং শুন এতে অবাক হলো না, কারণ জিউ মেই তার চেয়েও বেশি দক্ষ, তার বাড়ি থাকাটা তো স্বাভাবিকই।

এই এলাকার পুলিশ স্টেশনের বেশ কয়েকটি শাখা আছে। লি নামের সেই অফিসারের শাখাটি বেশ জঞ্জালপূর্ণ, তবে অন্যগুলো মোটামুটি ভালোই।

গির্জার বর্তমান প্রচার অনুযায়ী, মানুষ জন্মগতভাবেই পাপী। একমাত্র প্রভু সোরেনই মানুষকে মুক্তি দিতে পারেন। আর মুক্তির উপায় হলো টাকা দিয়ে পাপমোচনের সনদ কেনা। এই মতবাদের প্রচারক হলেন গির্জার বর্তমান আর্চবিশপ এবং ভারপ্রাপ্ত পোপ জোসেফ বেলজেবব।

“মদ চাইছেন? ঠিক আছে, এটা সহজ, একটু অপেক্ষা করুন।” কো ইউন একটু অবাক হয়ে চে সি পিংয়ের দিকে তাকাল, তারপর মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে অভ্যর্থনা কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

হঠাৎ সুগন্ধি বাতাসের ঝাপটায় লু সিনইউয়ে ঘুরে শেন জিয়াননানের ঠোঁটে চুম্বন এঁকে দিল। তারপরই দুজন নিশব্দে একে অপরের বাহুবন্ধনে জড়িয়ে পড়ল।

সে যে তার ওপর নজর রাখছিল তা নয়, বরং ঘটনাটি ফাঁস হয়ে গেলে গু সি কষ্ট পাবে—এই ভয়েই সে অবচেতনভাবে তার খোঁজখবর রাখছিল।

অন্যদিকে, ইউয়ে ছিংয়ের দৃষ্টি ছিল নিষ্প্রভ। যেন কোনো প্রচণ্ড আতঙ্কে সে জমে গেছে, তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে কেবল গভীর ভীতিই ফুটে উঠছিল।

***

“চলো, মিটিং রুমে গিয়ে কথা বলি।” হান মেং কার্টুন আঁকা চটি পায়ে, প্যান্টের পকেটে হাত ঢুকিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে সবাইকে নিয়ে এগিয়ে চলল।

“তুমি, তুমি এখনো সি ইউয়েকে সুই ফোটানোর কথা বলার সাহস পাচ্ছো? ভুলে গেছো তুমি কীভাবে তাকে সুই ফুটিয়েছিলে...” ওয়াং ইফি তখন প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ে কথাগুলো বলে ফেলল।

হঠাৎ একটি সাদা তলোয়ারের ঝলক, হাড়কাঁপানো শীতলতা আর রুক্ষ বাতাসের স্পর্শ নিয়ে তরুণ জং শিয়া’র ঘাড়ের পাশ দিয়ে চলে গেল।

অবশ্যই, ছোট জেনারেল বিষয়টি ভুল বুঝেছিলেন বলেই তিনি আর কোনো কথা বাড়ালেন না।

“প্রথমত, তুমি যেভাবে বাঁচতে চাও সেভাবেই বাঁচো। কোনো পুরুষের জন্য নিজের ইচ্ছাশক্তি বিসর্জন দিও না।” হুয়া মো হান গম্ভীর স্বরে বললেন।

ইয়ে শিংচেন কয়েকবার চোখ বন্ধ করে আবার ধীরে ধীরে খুলল। চোখের সামনে ভেসে উঠল সেই অন্ধকার জগত।

এর আগে ঝাং চেং বলেছিল যে একটি ভয়ানক দানব পবিত্র ধ্বংসাবশেষ পাহারা দিচ্ছে। এখন জু কুকে দেখে গির্জার লোকজন ধরে নিল, এটাই সেই দানব। মুহূর্তের মধ্যে তাদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কথা শুনে আইভি তোভিকের দিকে তাকাল। তোভিক এক পা এগিয়ে এসে লেই জিয়ে’র ব্রেসলেট থেকে উনিশটি ‘মরুভূমির নক্ষত্র’ বের করল। তবে এগুলো ভার্চুয়াল জগতের মতো শক্তিতে পূর্ণ ছিল না, বরং শিশির কণার মতো জমে শক্ত হীরার রূপ নিয়েছিল।