তেত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী আর বলির পাঁঠা হতে চান না (তেত্রিশ)

ওয়েন ইউন দৌড়ে কাছে এসে তার প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করেই তাকে জড়িয়ে ধরল।

শাও শেং তার বাহুতে উষ্ণতা অনুভব করল, তার দৃষ্টি ক্রমশ প্রখর হয়ে উঠল, চোখের গভীরে অসীম অনুরাগের জোয়ার বয়ে গেল এবং নিজের অজান্তেই তার ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

“হোস্ট, সম্রাটের প্রতি ভালোলাগার মাত্রা ২ শতাংশ বেড়েছে!” সিস্টেম এখন এসবের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তাই কোনো আবেগ ছাড়াই যান্ত্রিকভাবে ঘোষণাটি দিল।

ওয়েন ইউন শাও শেং-এর বুকে মাথা রেখে আড়চোখে মোড়ের মাথায় ভেসে ওঠা একটি কাপড়ের প্রান্ত দেখল এবং ধীরে ধীরে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল।

ল্যান মুচে তার অ্যাম্বার রঙের চোখ দিয়ে শ্রেণিকক্ষে শিয়া শিকে খুঁজতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি তৃতীয় সারির চতুর্থ বেঞ্চে বসা আমার ওপর গিয়ে স্থির হলো।

তাকে লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করে আঙুল দিয়ে অবিরাম খুঁটতে দেখে বোঝা গেল, তার গালের সেই দুই টুকরো লাল আভা আর অস্থিরতা সবটাই এক গভীর লাজুকতার বহিঃপ্রকাশ।

“এই ফাটলটা কী?” একজন ড্রাগন নাইট আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। তার পেছনে একটি বিশালাকার ফাটল, যা পাথরের স্তরের গভীরে চলে গেছে এবং তার সঙ্গীদের অর্ধেকই যেন হারিয়ে গেছে।

কিন্তু সে কি সত্যিই ভেবেছিল হান ইচেনকে অত সহজে বোকা বানানো যাবে? হান ইচেন বিপদসংকেতের মতো চোখ সরু করল, তারপর ইশারায় পাশের দীর্ঘদেহী লোকটিকে ডাকল।

ফু তিংইউয়ান ঝুঁকে পড়ে তার ঠোঁটে লেগে থাকা ওষুধের তিক্ত স্বাদ নিজের ঠোঁট দিয়ে মুছে দিল। ওষুধটি সত্যিই খুব তেতো ছিল, লু নানঝু গত দুই-তিন মাস ধরে এটি খাচ্ছে দেখে ফু তিংইউয়ানের সত্যিই খুব কষ্ট হচ্ছিল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে লেকার্স যখন ডিট্রয়েট পিস্টনসের রক্ষণভাগ সামলাচ্ছিল, তখন আক্রমণ বেশ সাবলীল ছিল। কিন্তু জ্যান মুসের জন্য কাজটা কঠিন হয়ে পড়েছিল; সে স্পিরিটের মতো নয়, তাই তাকে একাই জায়গা খুঁজে নিতে হচ্ছিল। দুবার শট মিস করার পাশাপাশি তার একটি ভুলও হয়ে গেল।

তাং ছিং চুপচাপ হেঁটে গিয়ে তাং নিং-এর পাশে বসল। সে দেখল তাং নিং পরম আদরে তাকে একটি মিটবল খাইয়ে দিচ্ছে।

এই সবকিছুর মূল হোতা লিং কে এখন লাস ভেগাসের ক্যাসিনোগুলোর অভিন্ন শত্রুতে পরিণত হয়েছে। ভেনিস ক্যাসিনো ছাড়াও অন্যান্য বড় ক্যাসিনোগুলোও তাকে তাড়ানোর জন্য নানা কৌশল আঁটছে।

“চোখে কিছু একটা পড়েছিল বলে আমার পায়ের গতি তাল হারিয়ে ফেলেছিল। আমি নিশ্চিত নই সেই অনিয়মিত পদক্ষেপে আমি কতটা পথ এগিয়েছি। হতে পারে আমি ক্রমশ লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছিলাম, আবার হতে পারে ভুল সংশোধন হয়ে সঠিক পথেই ছিলাম,” ইয়ে জি-আং বলল।

কুয়াশাচ্ছন্ন বনের ভেতরে থাকা মূল্যবান সম্পদগুলো কোনো অংশে ম্যাজিক বিস্ট মাউন্টেনের চেয়ে কম নয়। ম্যাজিক বিস্ট মাউন্টেন অত্যন্ত বিপজ্জনক হওয়া সত্ত্বেও অসংখ্য মানুষ সম্পদের খোঁজে সেখানে প্রাণের ঝুঁকি নেয়। সেখানকার ভেষজ উদ্ভিদ প্রচুর, তাছাড়া সেখানে থাকা দানবদের ম্যাজিক ক্রিস্টালগুলোরও অনেক ব্যবহার রয়েছে।

ইয়ে শিফান হ্রদের পাশের গ্রামগুলোর ঘরে আলো জ্বলতে দেখল। আলোর রেখাগুলো যেন জাদুকরী নকশার মতো চিকচিক করছিল। এক অজানা শক্তি একত্রিত হয়ে হ্রদের দিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং ঘূর্ণিপাকটি ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে এল।

মেং ইয়াওগানের আঙুল সামান্য নড়ল। দীর্ঘ সময় অন্ধকারে থাকার পর চোখ মেলতেই সে আলোর মতো সাদা একটি ছায়ামূর্তিকে দেখতে পেল।

জি ইউয়ান দুই দাসীকে নিয়ে বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকল। দরজা খুলতেই দুজনকে একে অপরের বাহুতে জড়িয়ে থাকতে দেখে সে দ্রুত এবং বিচক্ষণতার সাথে দরজাটি বন্ধ করে দিল।

“কাও ভাইয়া, তোমার নাক দিয়ে রক্ত পড়ছে কেন?” ইয়াং শিয়াও শিয়াও চিৎকার করে উঠল এবং কয়েক কদম দৌড়ে কাও ওয়েইয়ের কাছে চলে এল।

গতবার সে উত্তেজিত হয়ে লিন মিয়াওমিয়াওয়ের সাথে হাতাহাতি শুরু করেছিল, শেষ পর্যন্ত ওল্ড নটি বয়-এর হস্তক্ষেপে পরিস্থিতি শান্ত হয়েছিল।

তবে সে কোনো নিয়মবহির্ভূত কাজ করবে না, সে কেবল ন্যায়বিচারটুকু চায়।

লিং জিয়াং কিছুটা থমকে গিয়ে দূরে দাঁড়ানো শুয়ে ছিয়ানচেঙের দিকে তাকাল। তার অভিব্যক্তি ছিল ভাবলেশহীন, যার মধ্যে যেন কিছুটা সহানুভূতির আভা ছিল।

ইনশান এল্ডার কথা শেষ করে金棺 (সোনালী কফিন)-এর দিকে ফিরে গেলেন। তার হাতের ইশারায় শূন্য থেকে চারটি ভূতুরে মুখোশধারী ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। তারা কফিনের ঢাকনা খুলল, ইনশান এল্ডার ভেতরে শোয়ার পর ঢাকনা বন্ধ করে কফিনটি কাঁধে তুলে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মাত্র দুই দিনে জি ইউয়ান এবং ওয়েই লিয়াং ঝড়ের গতিতে আগের পাঠানো সমস্ত গুপ্তচরদের খুঁজে বের করল এবং তাদের মুখ থেকে ওল্ড নটি বয়কে খুঁজে পাওয়ার সূত্রও পেয়ে গেল।

সপ্তম অনুষ্ঠানটির নাম ঘোষণা করার সাথে সাথেই তা সবার মনোযোগ কেড়ে নিল।

শুরুতে সে কেবল সমুদ্রে মাছ ধরতে যাওয়া জেলেদের নৌকা আক্রমণ করত, এমনকি মালবাহী জাহাজগুলোকেও রেহাই দিত না। কিন্তু পরে সে দ্বীপগুলোর ওপর নজর দিল এবং তার অধীনস্থ জলজ প্রাণীদের বিশাল বাহিনীকে পাঠিয়ে দ্বীপগুলো আক্রমণ করাল।