প্রথম খণ্ড পঁষষ্টিতম অধ্যায়: সরল ও সৎ

‘তাং’ শব্দে নারুমোর হাতের রাইজিন তরবারি আবারও চন্দ-সদৃশ তলোয়ারটিকে আটকে দিল। ফুংছিং হাতের কব্জি ঘুরিয়ে রাইজিন তরবারির ফলার ওপর দিয়ে নিজের তলোয়ারটি পিছলে নিয়ে গেলেন। নারুমো তৎক্ষণাৎ তার রাইজিন তরবারি টেনে নিলেন এবং একপাশে সরে গিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়ালেন। এরপর নিজের হাতের রাইজিন তরবারি চালিয়ে ফুংছিংয়ের কোমর বরাবর এক গভীর ক্ষত সৃষ্টি করলেন।

মৃত্যুর এই বাইবেলটি খুবই পাতলা। মো তিয়েন উল্টেপাল্টে দেখলেন, বড়জোর আর মাত্র পাঁচ পাতা বাকি আছে। হয়তো শেষ পর্যন্ত পৌঁছালে প্রাচীন দেবতাদের ধ্বংসের আসল সত্যটি জানা যাবে।

ল্যান্স ঠিক তাদের পায়ের নিচেই অষ্টম নম্বর এয়ারশিপের সাথে যোগাযোগ করছেন, অথচ উঁচুতে বসা বাঁশি বাদকসহ পাঁচজন জাদুকরের এ নিয়ে কোনো বিকারই নেই।

র্যানর্যান কৌতূহলী দৃষ্টিতে শিওনের দিকে তাকাল। ‘অসম্ভব!’ নেজি অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলে উঠলেন।

ঈশ্বরের সন্তানকে অপমান করা মানে স্বয়ং ঈশ্বরকেই অপমান করার সমতুল্য। অলিম্পাসে দেবতাদের অবস্থান সর্বোচ্চ। যেকোনো মূল্যে তাদের অপমান করা নিষিদ্ধ; এমনকি তিনি না জেনে করে থাকলেও তাকে অন্তত এক শ বছর কারাবাস ভোগ করতে হতো।

যখন লড়াই বা পরীক্ষার প্রয়োজন নেই, তখন নিশ্চিতভাবেই অন্য কোনো ফন্দি বা কৌশল রয়েছে। তাদের প্রত্যেকেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে পারদর্শী, তাই তারা এত সহজে পিছু হটবেন না।

তবে এমন পরিস্থিতির কথা ল্যান্স আগেই অনুমান করেছিলেন। পাকস্থলীর অ্যাসিড চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার আগেই তাকে সি ড্রাগনের পেট থেকে বেরিয়ে আসতে হবে।

সবশেষে কথা হলো, মূল্যবান কিছু কুড়িয়ে পাওয়ার পর কার না মনে একটু দ্বিধা কাজ করে বলুন তো—এটি কি যার জিনিস তাকে ফিরিয়ে দেওয়া উচিত, নাকি নিজের কাছে রেখে দেওয়া ভালো?

শেষ পর্যন্ত ট্যাক্সিচালক গাড়ি প্রদর্শনীর কাছাকাছি কোনো নিরিবিলি জায়গায় গাড়িটি দাঁড় করালেন না। এর বদলে তিনি একটি রিং রোডের ওপর বারবার চক্কর কাটতে লাগলেন। এই রিং রোডটি গাড়ি প্রদর্শনীর খুব কাছাকাছিই ছিল, তাই লু শিংহে জেগে উঠলেই সঙ্গে সঙ্গে প্রদর্শনী হলের দরজায় পৌঁছাতে পারবেন।

সম্প্রতি ব্ল্যাক টার্টল এবং ফায়ার পাইথন গভীর সমুদ্রে স্বর্গীয় ও দুর্লভ সব সম্পদ খুঁজে বেড়াচ্ছে। প্রায়ই তাদের নানা বিপদের মুখে পড়তে হয়, যা দেখে চও ইয়ুনও বেশ নার্ভাস হয়ে পড়েছেন।

শরীর থেকে জলশূন্য হয়ে যাওয়ায় ঝু ইয়ের মুখ দিয়ে যে রক্ত বের হচ্ছিল, তা ছিল অত্যন্ত ঘন ও পিচ্ছিল, ঠিক যেন তেলের মতো। সেই রক্ত যখন তলোয়ারের চুল্লিতে গিয়ে পড়ল, তখন মনে হলো তা যেন পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী জ্বালানিতে পরিণত হয়েছে। চুল্লির ভেতরকার তাপমাত্রা হু হু করে বেড়ে গেল, আর পুরো তিয়ানচুয়ান প্রাসাদ যেন দাউ দাউ করে জ্বলতে শুরু করল। এমনকি ঝু ইয়ে নিজেও যেন আগুনের শিখায় পুড়তে লাগলেন।

পোশাক ঠিকঠাক পরে লু ইউনওয়েই এবং লু ইং উঠানে এসে পৌঁছালেন। উঠানে দেখা গেল ইউয়ান মিংসুয়ান, উ সং, ওয়েন পোলু, ঝাও কাইশান, লি তিয়ানহাও এবং ওয়াং গানডাং আগেই অপেক্ষা করছেন। সবাই লু ইউনওয়েইকে দেখতে পেয়ে একে একে সামনে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানালেন এবং কুশল বিনিময় করলেন, লু ইউনওয়েইও সবারGreetings এর যথাযথ উত্তর দিলেন।

‘তুমি!’ চা ফেইসি জুমার, লিন ফেংয়ের এমন দেমাগি রূপ দেখে তার বাহু চেপে ধরে এলোপাতাড়ি চিমটি কাটতে শুরু করলেন।

ঘরের ভেতর বাতাসের হাত থেকে রক্ষা পাওয়া যায় এবং বাইরে অপেক্ষাকৃত বেশি উষ্ণতা থাকে। বহু বছর আগে মেং জং যেভাবে শ্যু দোংয়িকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, এটি যেন ঠিক সেই রকমই এক স্বস্তির অনুভূতি। কিছু সম্পর্ক হয়তো মুখে প্রকাশ করা হয় না, কিন্তু তা কখনোই ভুলে যাওয়া যায় না। এই বর্ষার একটি মাত্র রাতই শ্যু দোংয়িকে সেই পুরোনো স্মৃতিগুলোতে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তবে, তাকে বন্দি করে রাখা হলেও সেটি বাইইয়ুয়ান শহরের ভেতরেই থাকবে। সামান্য দেনদরবার করলেই সেখান থেকে বের হয়ে আসা খুব একটা কঠিন হতো না। কিন্তু একবার যদি চাংলিন শহরে পাঠানো হয়, তবে তা বন্দি হিসেবে হোক কিংবা গৃহবন্দি হিসেবে, বাঁচার আর কোনো পথই থাকবে না। এমনকি ডংলিন চেনমু নিজে এগিয়ে এলেও প্রতিপক্ষের কাছে দেওয়ার মতো যথেষ্ট অজুহাত থাকবে।

তিনি চাইলে এক মুহূর্তের বেশি সময় ধরে ‘প্রতিরক্ষামূলক ক্ষেত্র’ টিকিয়ে রাখতে পারতেন, কিন্তু তিনি কেবল এভাবেই বন্দি হয়ে নিষ্ক্রিয়ভাবে মার খেয়ে যেতে চাননি।

শাও ইয়াকিন খুব জোরে একটা চড় বসিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে যদি তিনি সত্যিই চড়টা মারেন, তবে দিনশেষে নিজেরই ক্ষতি হবে।

চারপাশে কেবল ভীতিপ্রদ এক পরিবেশ। শ্যুয়ানের শরীর তুলো ওড়ার মতো থরথর করে কাঁপছিল, তার শরীরের প্রতিটি হাড়ের জোড় অবিরাম কেঁপে যাচ্ছিল।

লু ইউনওয়েই যেন আগামী বছরের বসন্তেও চারদিকে মানুষের জনস্রোত দেখতে পাচ্ছিলেন, তাই তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

টাকার কথা শুনতেই দি ইউয়ের চোখের কোণ কেঁপে উঠল: এই রুদ্ধদ্বার সাধনার সময়ে ‘ডেমন এম্পেরর থ্রি টার্নস’ বা ড্রাগন রূপান্তরের বিদ্যাটি সম্পূর্ণ আয়ত্ত করতে গিয়ে তার জমানো সব সঞ্চয় প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল।

আন, সং, তিয়ান এবং ইয়াং—এই চার বড় পরিবারের মধ্যে মতপার্থক্য অনেক থাকলেও রাজদরবারের মুখোমুখি হলে সবাই বেশ ঐক্যবদ্ধভাবেই দাঁড়াত।

তবে লিন চং কোনোভাবেই বুঝতে পারছিলেন না যে, সং জিয়াংয়ের মতো কালো, খাটো, স্থূলকায়, কুৎসিত এবং সুবিধাবাদী চরিত্রের মানুষটির মধ্যে এমন কী গুণ ছিল যে হুয়া রং তার প্রতি এতটা অন্ধভাবে অনুগত হয়ে পড়েছিল?

অথবা যদি সবকিছু উপেক্ষা করেই এগিয়ে যাওয়া হয়, তবে সম্ভবত একমাত্র সেই আত্মারা বা প্রেতাত্মারাই এর আসল অর্থ বুঝতে পারবে।

পাহাড়গুলোর ওপর থাকা সমস্ত যোদ্ধা যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তারা কৌতূহলী হয়ে ভাবছিলেন, ঠিক কেমন এক যোদ্ধা মাত্র বিশ বছর বয়সে ঘো জিএকে হত্যা করে ঘো ওয়ানসিয়েকে ক্রুদ্ধ করে তুললেন, যার ফলে তাদের মধ্যে এক তুমুল যুদ্ধের সৃষ্টি হতে চলেছে।

জুন হান একটি হাত বাড়িয়ে বুকের ওপর বিঁধে থাকা লম্বা তরবারিটি আঁকড়ে ধরলেন এবং লিন ইউয়ের চোখের সামনেই ইঞ্চি ইঞ্চি করে সেটি টেনে বের করলেন। এই দৃশ্য দেখে লিউ ইয়িংয়ের বুক ব্যথায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো এবং সে ছয় ডানার পশুর পিঠে উপুড় হয়ে সশব্দে কেঁদে উঠল।

আগুনের আলোর সাহায্যে তিনি নিজের বেছে নেওয়া গাছটি ভালোভাবে পরীক্ষা করে দেখলেন এবং বিশেষভাবে খেয়াল করলেন গাছের ডালে কোনো বিষধর সাপ বা পোকামাকড় আছে কি না।

সু টিং যদিও মনে করতেন চিত্রকর্মটি অসাধারণ, তবুও এটিকে ঝাং দাছিয়ানের সাথে তুলনা করাটা একটু বাড়াবাড়িই হয়ে যায়।

কিনলেই বুঝতে পেরেছিলেন কিনলেইয়ের শক্তি। তিনি যখন জুন হানকে বাধা দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই জুন হান এক পা সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

সবাই হতবাক হয়ে গেলেন। পবিত্র玄聖殿 (জেনশেং মন্দির)-এর মনোভাব এবং ডাইনি বা উইচ জাতি—স্পষ্টতই ঝেংয়ি সম্প্রদায়玄聖殿 (জেনশেং মন্দির)-এর অবস্থানকেই বেছে নিয়েছে।

আজকে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা এমন এক গো খেলা বা বোড গেম খেলায় সবাইকে হারিয়ে দিয়েছে, যা এতদিন পর্যন্ত কেউ বিশ্বাসই করত না যে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা কখনো মানুষ হারের পারে... এমনকি মানুষের দক্ষতার ওপর যাদের সবচেয়ে বেশি আস্থা ছিল, তারাও এখন মনে মনে সন্দেহ প্রকাশ করতে শুরু করেছেন।

স্বর্গীয় অমরত্ব একাডেমি এবং বাকি তিনটি একাডেমির মধ্যকার ব্যবধান কীভাবে এত অল্প সময়ে কমিয়ে আনা যায়, এটি একটি বিরাট সমস্যা।

অবশ্য এই চিন্তাটি সবার মনে কেবল বিদ্যুতের মতো খেলে গিয়েছিল, আর ভাবলেই ব্যাপারটি বেশ হাস্যকর মনে হচ্ছিল।

আসন্ন স্বর্গীয় দুর্যোগ বা স্বর্গের পরীক্ষাকে সর্বোচ্চ প্রস্তুতি নিয়ে মোকাবিলা করার জন্য তাকে প্রথমে নিজের মন শান্ত করতে হবে।

কিয়ান ফেং সামান্যতম অবহেলা করার সাহসও পেলেন না, কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে এই জিং মিয়াওজি মানুষটি কতটা মেজাজি।

বৃদ্ধ ওয়াং একবার বলেছিলেন যে কিছু মানুষ জন্মগতভাবেই অন্যদের চেয়ে আলাদা হয়, তাদের শরীর থেকে এক ধরনের গন্ধ বের হয়, আর এই গন্ধটি আসলে এক প্রকার রোগ, যাকে শরীরের গন্ধ বা ব্রোমহিড্রোসিস বলা হয়।

আগে লি বিশান পরিকল্পনা করেছিলেন এক আঘাতেই তাদের সবাইকে ভূপাতিত করবেন, তাও আবার একসাথে সবাইকে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এত তাড়াহুড়ো করার কোনো প্রয়োজন নেই।

শিয়াজিয়াও চির প্রতি একটু হলেও বিশ্বাস করতে শুরু করেছিলেন যে এই পৃথিবীতে এমন কিছু অতিপ্রাকৃতিক ঘটনা ঘটতেই পারে যা বিজ্ঞান দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায় না।

কথাটি বেশ বড়সড় ছিল, কিন্তু শহরের মানুষ তা শুনে কেবল হেসে মাথা নাড়ল এবং একবাক্যেই তাকে প্রতারকদের দলে ফেলে দিল।

লিন তিয়ান মানসিকভাবে বার্তা পাঠালেন। ওয়ান সিন মনে মনে সন্দেহ ও দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং গভীর দৃষ্টিতে দোসুন ঝুনজুন বা সাধু দোসুনকে দেখতে লাগলেন। তিনি যখন কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাবেন, ঠিক তখনই চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ করে হু হু করে বেড়ে গেল। ওয়ান সিন, চাং জিমিং এবং চেন জিং—তিনজনেই চমকে গিয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। এরপর ফাটলের ভেতর থেকে আগুনের মতো লাল আলো প্রচণ্ড বেগে উথলে উঠতে লাগল।

মেই তাইফি এবং দুয়ান তাইফি উভয়েই রাজপুত্র জন্ম দেওয়ার কারণেই কনসর্ট বা উপপত্নী হিসেবে উন্নীত হয়েছিলেন এবং পূর্ববর্তী সম্রাটের কাছ থেকে সামান্য কিছুদিনের জন্য হলেও ভালোবাসা ও অনুগ্রহ পেয়েছিলেন। এই দিক থেকে বিচার করলে মেই তাইফি এবং দুয়ান তাইফির চিন্তাভাবনা সম্পূর্ণ মিলে যায়।

দিনের পর দিন ঘোড়ার গাড়ির ঝাঁকুনি এবং শরীরে জমে থাকা সমস্ত শীত ও ক্লান্তি যেন বাষ্পে ঢাকা গরম পানিতে ধুয়ে মুছে গেল। কিলিগে পরম আরামে নিজের শরীর ছড়িয়ে দিল এবং ইউয়ের সাথে পিঠ মিলিয়ে শুয়ে পড়ল।