প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: সুন্দর কবিতা, সুন্দর সিক্ততা

লিউ হংমেং কথা শেষ করলেই টু জিয়ানচিংকে আর অবহেলা করে না, মুখে হাসি নিয়ে সুকোমল ভঙ্গিতে চলে গেল।
“শাও বেই, লিউ হংমেং শিকগংয়ের পক্ষে কথা বলছে, আর আমি টু জিয়ানচিং সেই শিকগংয়ের বোঝা বহন করতে পারি না, আজকের জন্য তোমার নিজের ভাগ্য ভালো হওয়া ছাড়া আর উপায় নেই।” টু জিয়ানচিং লিউ হংমেংয়ের পিছন দিক থেকে তাকিয়ে নিঃশ্বাস ফেলল।
জি মিং মঞ্চে উঠল, একটি সাধারণ বর্ণনা দিয়েই মঞ্চ থেকে নামল। নামার সময় সে বিশেষভাবে শাও বেইমেংয়ের দিকে তাকালো, চোখে বিদ্রুপের ছাপ স্পষ্ট।
শাও বেইমেংয় তার দৃষ্টিবিন্দু অনুভব করল, তবে সে অমনোযোগী হয়ে গেল।
এরপর, গর্জনধ্বনির মতো করতালির মাঝে, দশজন শিকগং শিক্ষকেরা মঞ্চে উঠল এবং একে একে বসে পড়ল, শুধু একমাত্র একজন সুন্দর ও লম্বা মধ্যবয়সী নারী মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল, তিনি লিউ হংমেং।
লিউ হংমেং তার ঝিলমিল চোখ ঘুরিয়ে, নরম স্বরে বলল:
“সকলকে স্বাগত, আমি লিউ হংমেং, এবারের শিকগংয়ের ভর্তি পরীক্ষার প্রধান, আমি পরিচালনা করব...”
শাও বেইমেং এই কথা শুনে মুখখানি করল ভীষণই কষ্টকর। লিউ হংমেং শিকগংয়ের ছাত্র ভর্তি করতে এসেছে, এটা শাও বেইমেংয়ের মনে অশুভ সংকেত জাগিয়েছিল। আর এতদূর এসে সে পরীক্ষার প্রধান, শাও বেইমেংয়ের জন্য এটা নিঃসন্দেহে আরও কঠিন হয়ে উঠল।
অন্যরা জানতে পারল যে মঞ্চের সুন্দরী নারী সেই সময়ের প্রথম নারী তরবারবাজ লিউ হংমেং, সবাই বিস্ময়িত হয়ে উল্লাস করল, বিশেষ করে তরবারবাজ তরুণী মেয়ের চোখ জ্বলে উঠল ও চিৎকার করতে লাগল।
দ্রুতই, লিউ হংমেং শিষ্টাচারিক কথা শেষ করে মুল বিষয়ে এল:
“আজকের শিকগংয়ের ভর্তি পরীক্ষায় সর্বোচ্চ দশজনই নেওয়া হবে। আমাদের দশজন শিক্ষকের প্রত্যেকে তার নিজস্ব বিচারবুদ্ধি অনুযায়ী সর্বোচ্চ একজনকে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ ঘোষণা করতে পারবে।
পরীক্ষার বিষয়বস্তু কোনো সীমাবদ্ধতা নেই, তোমরা শুধু মঞ্চে উঠে তোমার সর্বোচ্চ দক্ষতা প্রদর্শন করো।
আজ পরীক্ষায় তিনশোরও বেশি অংশগ্রহণকারী আছে, সময় সীমিত। আমি ঘোষণা করছি, পরীক্ষা এখন শুরু, নাম পড়ে শুনলে দ্রুত মঞ্চে উঠে যাও।”
এই কথা শেষ হতেই লিউ হংমেং হালকা পায়ে উঠে মঞ্চের ছায়াঘরের নিচে বসলেন।
এরপর, মঞ্চের নিচে একটি তিয়ানশুন যুদ্ধ কলেজের শিক্ষক তালিকা বের করে একটি নাম উচ্চারণ করল।
“মঞ্চে!”
শাও বেইমেংয়ের পেছনে কিছু দূরে, একজন সাদা মুখশ্রীল যুবক জোরে উত্তর দিল এবং ছুটে মঞ্চে উঠল।
শাও বেইমেং তাকে চিনত, সে তিয়ানশুন যুদ্ধ কলেজের ছাত্র, সঙ্গীতের প্রতি অসাধারণ প্রতিভা আছে, বিশেষ করে বাঁশি বাজাতে পারদর্শী, কলেজে তাকে বাঁশির রাজা বলা হয়।
এইবার শিকগংয়ের পরীক্ষার তালিকায় তিয়ানশুন যুদ্ধ কলেজের ছাত্র কম নয়, যেমন ইউন সুই ইয়ান, হে চি তালিকাভুক্ত, যদি চি শৌফেং বেঁচে থাকত, নিশ্চয় তার নামও থাকত।
বাঁশির রাজা কিছুটা নার্ভাস, মঞ্চে উঠে দশজন শিক্ষকের নজরে ঘামের ফোঁটা দেখা দিল, পা কাঁপতে লাগল।
সে প্রথমে লিউ হংমেং ও অন্যদের গভীর নমস্কার করল, তারপর একটি সবুজ বাঁশি বের করে তার অসাধারণ বাঁশি বাজানোর দক্ষতা দেখানোর চেষ্টা করল।
সুন্দর বাঁশির সুর যখন প্রাঙ্গণে বাজতে শুরু করল, সবাই কথা বন্ধ করে সুর শুনতে লাগল।
কিন্তু বাঁশির রাজা একটানা সুর শেষ করতে পারল না, লিউ হংমেং হস্তক্ষেপ করে হাত ঝাপটালেন।
“পরীক্ষায় ফেল, পরের!” লিউ হংমেংয়ের কণ্ঠ শীতল, কোন আবেগ ছাড়াই।
সমস্ত দর্শক হতবাক, কারো মুখে সন্দেহের ছাপ।
বাঁশির সুর যেন নিখুঁত ছিল, কেন অর্ধেক সুর বাজাতেই তাকে বাদ দেওয়া হলো?
“এত সাধারণ ভর্তি পরীক্ষা, এত নার্ভাস কেন? এই মানসিকতা নিয়ে শিকগংয়ে ঢুকা অসম্ভব।” লিউ হংমেং ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন।
“এই শিকগংয়ের পরীক্ষা সত্যিই অদ্ভুত, প্রতিভা দেখাও, কিন্তু প্রতিভা দেখানোর আগেই নার্ভাস বলে বাদ!” শাও বেইমেং মৃদু বলল, মাথা তুললে দেখল, লিউ হংমেং সরাসরি তাকে চেয়ে আছে।
শাও বেইমেং মুহূর্তেই কাঁপতে লাগল, মুখ ঘুরিয়ে নিল, দৃষ্টিপাত এড়াল।
“ভয়ংকর, এই নারী কি এত তাড়াতাড়ি আমাকে লক্ষ্য করল?” শাও বেইমেং মনের মধ্যে কষ্ট পেল।
পরীক্ষা চলতে থাকল, দ্রুত দশজন পরীক্ষা শেষ করল, সবাই ফেল, এবং তারা মঞ্চে খুব কম সময় কাটিয়েছে, কেউ কেউ শুধু নামই বলল।
শিকগংয়ের ভর্তি পরীক্ষা কত কঠোর, তা স্পষ্ট।
এগারো নম্বর হিসেবে মঞ্চে উঠল একজন যুবক, চওড়া মুখ, সিংহ নাক, হে চি।
হে চি মঞ্চে উঠতেই, কিছু দূরে সজ্জিত এক সারির চেয়ারে বসা একজন ঝকঝকে পোশাকধারী যুবক উঠে বলল, “হে চি, সামনের দিকে, এই রাজকুমার তোমাকে বিশ্বাস করে!”
সেই ঝকঝকে যুবক তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের সপ্তম রাজকুমার জি শি শিয়ান, হে চির ভালো বন্ধু।
“সপ্তম রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, হে চি পুরোপুরি চেষ্টা করবে।” হে চি সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে সালাম করল।
সপ্তম রাজকুমারের সমর্থনে অনেকেই উঠে হে চির জন্য উৎসাহ দিল।
জি শি শিয়ান তার প্রভাব নিয়ে সন্তুষ্ট হয়ে বসে দশজন শিক্ষকের দিকে হাসিমুখে মাথা নাড়ল, তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট।
জি শি শিয়ানের মা সাম্রাজ্যের সবচেয়ে প্রিয় পত্নী, তাই তার মর্যাদা উচ্চ, সপ্তম রাজকুমার হওয়া সত্ত্বেও রাজবংশের উত্তরাধিকারীর অন্যতম প্রতিদ্বন্দ্বী।
হে চির পিতা হলেন পশ্চিম সীমান্তের প্রধান সেনাপতি হে সাংফেই, জি শি শিয়ান তাকে লোভনীয় করতে চায়, যাতে তার পক্ষে সমর্থন পায়।
“সত্যিই মূর্খ, ভাবছে রাজকুমার পরিচয় দিয়ে শিকগংয়ের শিক্ষকদের প্রভাবিত করতে পারবে? এমন মূর্খতা, কীভাবে রাজপুত্র হতে চায়?”
শাও বেইমেং মর্মে মর্মে গালি দিল, তারপর নজর দিল চেয়ারে বসা জি ফেংঝুর দিকে, “জি শি শিয়ান, তোমার ভাগ্য সম্ভবত জি ফেংঝুর হাতে পড়তে যাচ্ছে।”
জি শি শিয়ান বসার মুহূর্তে, লিউ হংমেং হে চির দিকে ছুঁচানো চোখে তাকিয়ে বলল, “ফেল।”
হে চি হতবাক হয়ে প্রশ্ন করল, “লিউ তরবারবাজ, কেন?”
“কারণ নেই।” লিউ হংমেং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন।
হে চি আরও কিছু বলতে চাইল, তখন একজন শিকগং শিক্ষক বড় হাত ঘোরালেন, অদৃশ্য শক্তি ঝাঁপিয়ে হে চিকে মঞ্চ থেকে ছুড়ে ফেলল, লজ্জায় লাল মুখ নিয়ে পালিয়ে গেল।
জি শি শিয়ানের মুখ কালো হয়ে উঠল, আবার উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু তীব্র দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে ভয়ে বসে রইল।
তীব্র দৃষ্টির মালিক হলেন তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের সম্রাট জি উসাংয়ের ছোট ভাই জি উয়ু।
বর্তমান যুগে চারজন বিখ্যাত সেনাপতি রয়েছেন, শাও ফংলিয়েই প্রথম, দক্ষিণ বর্ণের শিয়াং ইয়ান দ্বিতীয়, আর তৃতীয় হলেন জি উয়ু।
চতুর্থ বিখ্যাত সেনাপতি হলেন তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের পশ্চিম সীমান্তের প্রধান সেনাপতি হে সাংফেই।
তবে এই চতুর্থ স্থান নিয়ে বিতর্ক আছে, কেউ বলে মোরবেইর মূহান দাও, কেউ বলে পূর্ব সীমান্তের দ্বীপপুঞ্জের বিয়ান চিলাং।
সম্ভবত তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের শক্তিশালী হওয়ার কারণে হে সাংফেই এই খেতাব পেয়েছেন।
জি উয়ু ‘দিংডিং রাজা’ খেতাবে ভূষিত, ভাইয়ের আস্থায় তিনি সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর।
সে অত্যন্ত ক্ষমতাশালী, কঠোর ও ভয়ংকর, সপ্তম রাজকুমার জি শি শিয়ান তার এক নজরেই কাপতে লাগল।
হে চি মঞ্চ থেকে পড়ে লজ্জিত হয়ে পালিয়ে গেল, মুখ লাল, অবজ্ঞিত।
যুদ্ধ কলেজের শিক্ষকের ডাকের সঙ্গে ভর্তি পরীক্ষা চালিয়ে গেল।
ত্রিশ তৃতীয় ব্যক্তি মঞ্চে উঠে প্রদর্শন শেষে, অবশেষে একজন শিক্ষক হাসিমুখে ঘোষণা করল, ভর্তি হয়েছে।
তিয়ানশুন যুদ্ধ কলেজের প্রাঙ্গণ হুলস্থুল করে উঠল, সবাই তাকাল এক যুবকের দিকে, সে সাদামাটা কাপড় পরা, ঘাসের জুতো পরে, গোলমাথা, নাম জু দংদং।
জু দংদং আসলে এক অল্প বয়সী ছেলে, দরিদ্র পরিবার থেকে, তিয়ানশুন পশ্চিম সীমান্তের এক ছোট শহর থেকে এসেছে, শিকগংয়ের নোটিশ পেয়ে এক মাস ধরে হেঁটে এসেছে, দশের বেশি জুতো নষ্ট করেছে, অবশেষে পৌঁছেছে তাইআন শহরে।
জু দংদং মনে হয় পনেরো-ষোলো বছরের, সে মন্ত্র বা শক্তিতে পারদর্শী নয়, প্রদর্শন করল কেবল তার চপাই দক্ষতা।
সে হাতে একটি আধা ফুট চওড়া শূকর কাটার ছুরি নিয়ে দুই নিঃশ্বাসের মধ্যে একটি আলু কুঁচি কুঁচি করে কাটল, প্রতিটি সুতার মতো পাতলা।
প্রদর্শন শেষে, দশজন শিক্ষকের মধ্যে এক চেহারায় ভয়ঙ্কর একচোখা বৃদ্ধ হাসিমুখে তার অধিকার ব্যবহার করে ঘোষণা করল, জু দংদং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ।
জু দংদং সবাইর উৎসাহ ও প্রশংসার চোখে কিছুটা লজ্জিত, লাল মুখে হাত কোথায় রাখবে বুঝতে পারল না।
শাও বেইমেং শান্তভাবে তাকে দেখল, তার শিকগংয়ের প্রতি ভালোবাসা হঠাৎ বেড়ে গেল।
জু দংদং সাধারণ পোশাকে, কোমরে তালু করে দুটি অতিরিক্ত ঘাসের জুতো ঝুলিয়ে, তিয়ানশুন যুদ্ধ কলেজের মানদণ্ডে হয়তো প্রবেশের যোগ্য নয়, তবে শিকগং তাকে গ্রহণ করেছে।
প্রথম শিকগং ছাত্রের জন্মের সঙ্গে, অন্যান্য পরীক্ষার্থীদের মনোবল বাড়ল।
পরীক্ষা চলতে থাকল, প্রায় এক ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, দুইশোর বেশি মঞ্চে উঠে, ছয়জন ভাগ্যবান শিক্ষকের পছন্দ হল।
শাও বেইমেং মঞ্চের নিচে শান্ত বসে আছে, মুখে কোনো আবেগ নেই, কিন্তু মনের মধ্যে উদ্বিগ্ন।
নিয়ম অনুযায়ী, দশজন শিক্ষক প্রত্যেকের এক জনকে উত্তীর্ণ করতে হবে, কিন্তু একাধিক করতে পারবে না।
এখন ছয়জন শিক্ষক সিদ্ধান্ত নিয়েছে, মঞ্চে চারজন বাকি।
এমন পরিস্থিতি হতে পারে যেখানে চারজন শিক্ষক সবাই তাদের সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু মঞ্চের নিচে কিছু দুর্ভাগ্যবশত পরীক্ষার্থী উঠে আসতে পারেনি।
শাও বেইমেং পরীক্ষার জন্য সংযোজন তালিকায় আছে, মনে করে সে শেষেই উঠবে।
শাও বেইমেং ছাড়াও, তার আশেপাশে অনেক পরীক্ষার্থী যারা মঞ্চে ওঠার সুযোগ পাচ্ছে না, তারা উদ্বিগ্ন, কেউ কেউ ফিসফিস করে শিকগংয়ের ভর্তি পদ্ধতি অন্যায় বলছে, তবে বাঁশির রাজা ও হে চির দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে তারা অনেকটাই গোপনে কথা বলছে।
শাও বেইমেং চারপাশে তাকাল, একজন পুরনো পরিচিতও মঞ্চে ওঠেনি।
দ্রুতই খুঁজে পেল পুরনো পরিচিত, একজন সুন্দরী তরুণী, তিয়ানশুন যুদ্ধ কলেজের গ্রীষ্ম পরীক্ষায় দ্বিতীয় স্থান অধিকারী, পূর্ব নদীর প্রধান পরিবার ইউন পরিবারের ইউন সুই ইয়ান।
ইউন সুই ইয়ান এখন কিছুটা উদ্বিগ্ন, তার কপাল ভাঁজ, মাঝে মাঝে মঞ্চের চারজন বাকি শিক্ষকের দিকে তাকাচ্ছে।
স্পষ্টতই শাও বেইমেংয়ের দৃষ্টি অনুভব করে, ইউন সুই ইয়ান মাথা ফিরিয়ে তার সঙ্গে চোখ মিলাল।
তারপর ইউন সুই ইয়ান চোখ উঁচু করে এক অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি দিল, মুখে বিদ্রুপের ছাপ।
“দুঃসাহসী মেয়ে, নাম কিনে টাকা দিয়ে কিনেছো, আমাকে অবজ্ঞা করো?” শাও বেইমেং মনে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল, চোখ ফিরিয়ে দেওয়ার আগেই দেখল ইউন সুই ইয়ান শরীর পাশ কাটিয়ে শুধু তার পেছনের মাথা দেখাচ্ছে, তাকে আরও রেগে উঠল।
সেই সময়, মঞ্চের নিচের যুদ্ধ কলেজের শিক্ষক এক নাম ডেকল: “ইউন সুই ইয়ান!”
ইউন সুই ইয়ান হাসিমুখে লাফ দিয়ে উঠে মঞ্চে গেল, পায়ে হালকা ধাপ, মঞ্চের নিচে উৎসাহের চিৎকার উঠল, সবচেয়ে জোরে ছিল তরুণ পুরুষরা।
এতে স্পষ্ট হলো, তিয়ানশুনের প্রথম প্রতিভাবত মেয়ের অনেক ভক্ত আছে।
শাও বেইমেং ও ইউন সুই ইয়ানের সম্পর্ক শুধু চোখের ভাষায় বোঝা যায়।
কিন্তু এই মুহূর্তে শাও বেইমেং চায় ইউন সুই ইয়ান পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হোক।
কারণ, ইউন সুই ইয়ান সম্ভবত তার সেরা প্রতিভা — কবিতা — দেখাবে।
আর শাও বেইমেং দেখাবে কলমের লেখা, যা কবিতা ও প্রবন্ধের সঙ্গে সাদৃশ্যপূর্ণ, ইউন সুই ইয়ান উত্তীর্ণ হলে তার আশা বেড়ে যাবে।
ঠিক তেমনটাই হলো, ইউন সুই ইয়ান মঞ্চে উঠে দশজন শিক্ষকের দিকে নমস্কার করল, তারপর স্পষ্ট স্বরে বলল: “সকল শিক্ষক, আমি ইউন সুই ইয়ান, আমি আপনাদের জন্য একটি কবিতা আনা করেছি।”
ইউন সুই ইয়ান কথা বলতে গিয়ে, বাকি চারজন শিক্ষকের মধ্যে একজন গোলমুখের মোটা পেটে সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ হাসিমুখে বলল, “তুমি কি পূর্ব নদীর ইউন পরিবারের মেয়ে?”
“হ্যাঁ, আমি ইউন পরিবারের।” ইউন সুই ইয়ান মৃদু উত্তর দিল, মুখে মিষ্টি হাসি।
“ভালো, তুমি তোমার কবিতা পড়ো।” গোলমুখ বৃদ্ধের হাসি আরো উজ্জ্বল হল।
“অন্ধকার! এখানে অবশ্যই কারো প্রভাব আছে!” শাও বেইমেং মনের মধ্যে জোরালো প্রতিবাদ করল।
শাও বেইমেংয়ের সঙ্গে যারা অপেক্ষা করছে, তাদেরও রাগ দেখা দিল, কিন্তু কেউ সাহস করে কিছু বলতে পারল না।
আর মঞ্চে অন্যান্য শিক্ষক জানে গোলমুখ বৃদ্ধ ও ইউন সুই ইয়ানের মধ্যে সম্পর্ক আছে, কিন্তু সবাই নির্বিকার, লিউ হংমেংও চুপ।
মঞ্চের নিচে, জি উয়ু সহ সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থরা চোখ বন্ধ করে বসে আছে, কেউ কথা বলছে না।
ইউন সুই ইয়ান বুকে ভর দিয়ে, গর্বিত ময়ূরের মতো, সুরের ওঠানামা করে কবিতা পড়তে শুরু করল:
“বিশ্বে বিখ্যাত, দূর দেশে শোনা নাম,
শিক্ষার্থী আসে পাঁচ মহাদেশ থেকে,
শত বছরের ঝড়-ঝঞ্ঝা অটল,
শ্রমে ফলানো পীঠিকা বিশ্বজুড়ে।”
“আড়ম্বরপূর্ণ, শুধু কয়েকটা ছন্দ মিলেছে, বাকিটা অর্থহীন!”
শাও বেইমেং ভেতরে ভেতরে অবজ্ঞা করল।
“হা হা, ভাল কবিতা! সত্যিই তিয়ানশুনের সেরা মেয়ে, ইউন সুই ইয়ান, তুমি শিকগংয়ে ভর্তি হয়েছো!” গোলমুখ বৃদ্ধ ঘোষণা করল।
“তুমি বুড়ো, এত স্পষ্টভাবে সাহায্য করছো! এটা কবিতা না, বরং ভেজা কাপড়!” শাও বেইমেং মৃদু গালি দিল।
কিন্তু কথাটা বলার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর শক্ত হয়ে গেল, দ্রুত মাথা তুললে দেখল লিউ হংমেং তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
“বিপদ, ওই বুড়ি নারী সত্যিই আমাকে লক্ষ্য করল!” শাও বেইমেং মাথা নিচু করে আর কথা বলল না।
পরীক্ষা চালিয়ে গেল, দুপুরের সময়, দশজন শিক্ষকের মধ্যে নয়জন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এখন কেবল লিউ হংমেং বাকি।
এখনো মঞ্চে ওঠেনি প্রায় বিশজন, তাদের মধ্যে শাও বেইমেং।
এই সময় শাও বেইমেং প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছে, একমাত্র সুযোগ লিউ হংমেংয়ের হাতে, তার আশা খুব কম।
“সময় কম, যারা এখনো মঞ্চে ওঠেনি, সবাই একসঙ্গে উঠে আসো!” লিউ হংমেং উঠে বললেন।
প্রায় দুই ঘণ্টা পরীক্ষা চলেছে, দর্শকরা ক্লান্ত।
এই সময় লিউ হংমেং ভর্তি পদ্ধতি বদলে দিলেন, সবাই চমকে গেল, সব দৃষ্টি মঞ্চের দিকে তাকাল, যেখানে বিশের বেশি তরুণ মঞ্চে দাঁড়িয়ে আছে, শাও বেইমেং তাদের মধ্যে।
এই তরুণরা দাঁড়ালে, লিউ হংমেং হালকা হাত নেড়েই একটি সবুজ পাতার মতো আকারের সজীব তরবারি ধীরে ধীরে উড়ে এলো, শাও বেইমেংদের মাথার ওপর এসে থামল।
“পরী তরবারি!”
মঞ্চের এক কোণে, গাড়ির ড্রাইভারে ঘুমিয়ে থাকা টু জিয়ানচিং হঠাৎ মাথা তুলল, মাঝ আকাশে ভাসমান পাতার মতো তরবারি দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল।
তরবারি অস্থির হয়ে একটি অদৃশ্য তরবারির ঢেউ ছড়াল, শাও বেইমেংদের দিকে চাপ তৈরি করল।
পরবর্তীতে, দশের বেশি তরুণ তরবারির চাপ সহ্য করতে না পেরে মঞ্চ থেকে লাফিয়ে পড়ল।
“মঞ্চ থেকে নামলে, বাদ!” লিউ হংমেংয়ের কণ্ঠ একসঙ্গে উঠল।
যারা লাফিয়ে পড়ল, তাদের মধ্যে কেউ কেউ ভয় পেয়ে বা অন্যদের প্রভাবিত হয়ে পড়েছে, সবাই তাদের অবিচারের চিৎকার করল, কিন্তু লিউ হংমেংয়ের শীতল চোখই তাদের জবাব।
তরবারি কাঁপতে লাগল, তরবারির চাপ আরও শক্তিশালী হল, কেউ কেউ সহ্য করতে না পেরে লাফিয়ে পড়ল।
প্রায় তিন নিঃশ্বাসের মধ্যে, মঞ্চে মাত্র ছয়জন বাকি রইল।
এই সময় সবাই বিস্ময়ে দেখল, তিয়ানশুনের প্রথম উদাসীন শাও বেইমেং এখনো মঞ্চে দাঁড়িয়ে আছে, গোঁফের মতো শরীর সরু, মাথা উঁচু করে তরবারির দিকে তাকিয়ে আছে।
“শাও বেইমেং! সে এতক্ষণ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে!”
“যারা লাফিয়ে পড়েছে তাদের মধ্যে একজন তৃতীয় স্তরের শক্তিধর, তৃতীয় স্তরের শক্তিধরও সহ্য করতে পারেনি, শাও বেইমেং কীভাবে সামলাচ্ছে?”
“তুমি বুঝো না? বুঝলে এমন কথা বলবে না! তরবারি লিউ হংমেংয়ের, যদি সে পুরো শক্তি দেখাত, তৃতীয় স্তরের নয়, নবম স্তরেরও সহ্য করতে পারত না। তরবারির চাপ শক্তি নয়, তাদের মানসিকতা পরীক্ষা।”
...
মঞ্চের নিচের দৃষ্টি প্রায় সবাই শাও বেইমেংয়ের ওপরে।
ইউন সুই ইয়ানও মঞ্চের নিচে এসে দেখল শাও বেইমেং এখনো দাঁড়িয়ে আছে, চোখে বিস্ময়।
জি ফেংঝুর দৃষ্টিও শাও বেইমেংয়ের ওপর, চোখের পরিবর্তন অদ্ভুত, মুখে অজানা ভাব।
পাশে বসা জি উয়ুও আগে মুখ অস্পষ্ট রেখে মঞ্চের দিকে কম মনোযোগ দিত, এখন তার দৃষ্টি শাও বেইমেংয়ের দিকে, চোখ যেন ছুরি।