প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: মি হুয়া গে

সবার চোখের সামনেই জি মিং কালো তালিকাটি ছিঁড়ে ফেললেন।

শাও বেইমেং মৃদু হেসে উচ্চস্বরে বললেন, “সবাই, আমরা武院 বা উ-ইউয়ান-এর ফলাফল ঘোষণার কাজে বাধা দিতে পারি না। মূল জাহাজটিকে চলে যেতে দিন, তারপর花魁 বা সেরা নর্তকীর প্রতিযোগিতা আবার শুরু হবে।”

কথা শেষ করে তিনি আলতো করে হাত নাড়লেন। ছয়টি ফুলের সাজে সজ্জিত নৌকা তৎক্ষণাৎ নড়ে উঠল এবং পাড়ের দিকে সরে গেল।

জি মিংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি নিচু স্বরে নির্দেশ দিলেন মূল জাহাজটিকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে।

চি শোফেং, ইয়ুন শুইয়ান এবং হে কি—প্রত্যেকেই শাও বেইমেংকে প্রচণ্ড ঘৃণার চোখে তাকালেন। এরপর তারা নিজেদের সামলে নিয়ে জাহাজের সামনের দিকে বাতাসের বিপরীতে দাঁড়িয়ে রইলেন, নদীর দুই তীরের দর্শকদের দৃষ্টি আকর্ষণের আশায়।

কিন্তু মূল জাহাজটি এগিয়ে চললেও নদীর দুই তীরের মানুষের দৃষ্টিতে তার কোনো জায়গা হলো না। যারা তাকাচ্ছিল, তাদের বেশিরভাগই নারী। বাকিদের চোখ যেন ওই ছয়টি ফুলের নৌকায় আঠা দিয়ে আটকে গিয়েছিল, সেখান থেকে সরার কোনো উপায় ছিল না।

ফলে, চি শোফেং, ইয়ুন শুইয়ান এবং হে কি আবারও শাও বেইমেংয়ের দিকে তাকালেন। তাদের চোখে ছিল হিমশীতল ঘৃণা।

মূল জাহাজটি ক্রমশ দূরে চলে গেল, কিন্তু দুই তীরের কেউই সেটিকে অনুসরণ করল না। জাহাজটি একা, নিঃসঙ্গ এবং তার গতিপথ যেন বিষণ্ণতায় ঢাকা।

মানুষেরা সেই ছয়টি ফুলের নৌকার আশেপাশেই ভিড় জমাল এবং কোলাহল করে প্রতিযোগিতার পুনরায় শুরুর অপেক্ষায় রইল।

তিয়ানশুন武院 বা তিয়ানশুন সামরিক একাডেমির মূল জাহাজটিকে একা চলে যেতে দেখে শাও বেইমেং মৃদু হেসে আবারও হাত নাড়লেন। সঙ্গে সঙ্গে ছয়টি ফুলের নৌকা নদীর মাঝখানে ফিরে এল এবং প্রতিযোগিতা আবার শুরু হলো।

“তুমি কি আরও দেখতে চাও?”

মু শুয়েয়াং ঠান্ডা চোখে শাও বেইমেংয়ের দিকে তাকালেন, যিনি তন্ময় হয়ে ফুলের নৌকাগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তার কণ্ঠে ছিল বিরক্তির সুর।

“এগুলো তো সাধারণ রূপবতী ছাড়া আর কিছুই নয়, দেখার মতো কী আছে? এদের সবাইকে একত্র করলেও তোমার আঙুলের নখের সমানও হবে না!” শাও বেইমেং তৎক্ষণাৎ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং অত্যন্ত দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে কথাটি বললেন।

মু শুয়েয়াং মিষ্টি হাসলেন এবং হেঁটে চুনমান লউ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

মু শুয়েয়াং যখন ফিরে তাকালেন, তখন শাও বেইমেং দ্রুত নদীর ওপরের ছয়টি নৌকার দিকে শেষবারের মতো এক নজর তাকিয়ে তার পিছু নিলেন।

ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। মু শুয়েয়াং শাও বেইমেংয়ের মুখোমুখি বসে নিচু স্বরে বললেন, “মিহুয়া প্যাভিলিয়নের তিন紫花 বা বেগুনি ফুল দূত আগামীকাল তাইআন শহরে পৌঁছাবে। তিন দিনের মধ্যেই তারা যৌথভাবে তোমার শরীরের হাড়কাঁপানো বিষ বা ‘হান দু’ সিল করে দেবে। যদি সিল করার প্রক্রিয়া সফল হয়, তবেই তুমি এই শিয়ালের লোমের পোশাকটি খুলতে পারবে।”

মু শুয়েয়াংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল, তিনি শাও বেইমেংয়ের জন্য আনন্দিত ছিলেন।

“সিল করা মানে তো আর বিষ নির্মূল করা নয়। আমি তো তখনও元力 বা আদি শক্তি চর্চা করতে পারব না, একজন元修 বা আদি শক্তি সাধক হতে পারব না।” শাও বেইমেংয়ের মনে তেমন কোনো আনন্দ ছিল না। তিনি গাড়ির পর্দার ফাঁক দিয়ে ব্যস্ত রাস্তার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “যদি চি শোফেং ফাঁদে পা দেয়, তবেই আজকের এই আয়োজনের সার্থকতা থাকবে, আমার খরচ করা অর্থগুলোও জলে যাবে না।”

আজকের এই প্রতিযোগিতার জন্য শাও বেইমেং তার সর্বস্ব বাজি ধরেছিলেন, এমনকি আগামী তিন বছরের খরচের টাকাও অগ্রিম খরচ করে ফেলেছিলেন। যদিও শাও ফেংলি তাকে কোনো বার্তা বা চিঠি পাঠাননি, কিন্তু অর্থের জোগান দিতে তিনি কখনোই কার্পণ্য করেননি। বছরে তিন লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা, যা রাজপুত্রদের চেয়েও বেশি—এটাই ছিল শাও বেইমেংয়ের ‘তিয়ানশুন রাজ্যের প্রধান বখাটে’ হওয়ার মূল শক্তি।

“শাও বেই, চি শোফেংয়ের কথা আপাতত বাদ দাও। তোমার শরীরের বিষের সমস্যাটিই এখন সবচেয়ে বড়। কেবল এই বিষ সাময়িকভাবে দমন করলেই তুমি ভবিষ্যতে বেঁচে থাকতে পারবে।” মু শুয়েয়াং গভীর উদ্বেগের সঙ্গে বললেন।

শাও বেইমেং মাথা নাড়লেন এবং হেসে বললেন, “শুয়েয়াং দিদি, তুমি চিন্তা করো না। মিহুয়া প্যাভিলিয়নের দূতরা যখন প্রাসাদে আসবে, আমি অবশ্যই তাদের পূর্ণ সহযোগিতা করব।”

শাও বেইমেং এবং মু শুয়েয়াং যখন নানহান রাজপ্রাসাদে ফিরছিলেন, তখন মাথায় বাঁশের টুপি পরা তিনজন আরোহী ঘোড়ায় চড়ে তাইআন শহরের দশ মাইল বাইরের একটি বিশ্রামাগারে এসে পৌঁছালেন। যদিও টুপি দিয়ে মুখ ঢাকা ছিল, তবুও তাদের দেহাবয়ব দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে তারা তিনজনই নারী এবং তাদের শারীরিক গঠন বেশ আকর্ষণীয়।

“মো মেই দিদি, তুমি কি সত্যিই সেই বড় বখাটেটির সঙ্গে থাকতে যাচ্ছ?”

তিন নারী বিশ্রামাগারে ঢোকার পর টুপি খুললেন। তাদের মধ্যে নীল পোশাক পরা এক সুন্দরী, যার নাক খাড়া এবং চিবুক তীক্ষ্ণ, সে বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল এবং তার দৃষ্টি পড়ল সাদা পোশাক পরা নারীর ওপর।

“মো ঝু, এটা মো মেই দিদির নিজের ইচ্ছার বিষয় নয়, এটা গুরুমাতার আদেশ।” মো মেই কিছু বলার আগেই হালকা সবুজ ফিতা বাঁধা, বড় বড় চোখের এক সুন্দরী কথাটি বলে ফেলল।

“মো ঝু দিদি, তুমি তো সব জানো। তাহলে আমাকে বলো, গুরুমাতা কেন মো মেই দিদিকে ওই বখাটের পাশে থাকতে বলেছেন? মো মেই দিদি আমাদের মিহুয়া প্যাভিলিয়নের বেগুনি ফুল দূতদের প্রধান। শাও বেইমেংয়ের কী এমন যোগ্যতা আছে যে আমাদের তিনজনকে দশ বছরের কঠোর সাধনায় অর্জিত শক্তি তার জন্য নষ্ট করতে হবে, আর মো মেই দিদিকে তার ছায়াসঙ্গী হতে হবে?” মো ঝু ক্ষুব্ধ স্বরে বললেন।

“মো ঝু, আমাদের শক্তি বৃথা নষ্ট হবে না। গুরুমাতা বলেছেন, আমরা তিনজনই বিশুদ্ধ阴体 বা ইইন শরীরের অধিকারী। শাও বেইমেংয়ের বিষ দমন করার সময় আমরা যদি সেই বিষের তিনটি ধারা শরীরে শোষণ করতে পারি, তবে আমাদের সাধনা ভবিষ্যতে হাজার গুণ দ্রুত এগিয়ে যাবে। লাভের চেয়ে ক্ষতি কম।”

তিনজনের মধ্যে মো মেই বয়সে বড়। তিনি সাদা পোশাকে ছিলেন, তার চেহারার লাবণ্য হয়তো মো লান বা মো ঝুর চেয়ে কিছুটা কম, কিন্তু তার ভেতর থেকে ঠিকরে আসা এক অলৌকিক আভিজাত্য সবাইকে মুগ্ধ করার মতো।

“এর সঙ্গে সাধনার উন্নতির কোনো সম্পর্ক নেই। আমাদের মেধা অনুযায়ী, শাও বেইমেংয়ের বিষ ছাড়াও আমরা ভবিষ্যতে অন্য যেকোনো সাধকের সমকক্ষ হতে পারব। মো মেই দিদি, আমি তোমার জন্য কষ্ট পাচ্ছি। শাও বেইমেং তিয়ানশুন রাজ্যের এক নম্বর বখাটে হিসেবে পরিচিত, সে কেবল অকর্মণ্য এক ব্যক্তি। অথচ তোমাকে তোমার যৌবন তার পেছনে নষ্ট করতে হবে! আমি গুরুমাতার এই সিদ্ধান্ত মানতে পারছি না। ওয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের ইয়ে গুয়ু, নানমান উপজাতির শিয়াং লিউফেং এবং লুওশিয়া পাহাড়ের জি শাওয়ুন—এই চারজন তরুণ প্রতিভার বাইরেও তিয়ানশুন রাজ্যে কত যোগ্য তরুণ আছে। তাদের কাউকেই কি তুমি পাওয়ার যোগ্য নও? কেন শুধু এই অকর্মণ্য শাও বেইমেং?” মো ঝু উত্তেজিত হয়ে বলতে থাকলেন।

“মো ঝু, আমাদের মিহুয়া প্যাভিলিয়নে কয়জন বোন তাদের মনের মতো সঙ্গী পায়? আমরা যখন ফুল দূত হওয়ার পথ বেছে নিয়েছি, তখন যেকোনো পরিণতি মেনে নেওয়ার মানসিকতা আমাদের থাকতে হবে।” মো মেই মৃদু হাসলেন, কিন্তু সেই হাসিতে ছিল এক করুণ আবেশ।

“লোকে বলে ফুলের কলি গোবরের স্তূপে পড়ল, কিন্তু শাও বেইমেং তো গোবরের চেয়েও অধম! আমার মতে, আমরা বিষ দমন করার সময় এমন কিছু করি যেন সে মরেই যায়। তাহলে মো মেই দিদিকে আর তার পাশে পড়ে থাকতে হবে না…” মো ঝু কথা শেষ করার আগেই মো মেই এবং মো লান দ্রুত তাকে থামিয়ে দিলেন।

“মো ঝু, চুপ করো!”
“মো ঝু, ধৃষ্টতা দেখাবে না!”

মো মেই এবং মো লান প্রায় একই সঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন। তাদের ভ্রু কুঁচকে ছিল এবং চোখে ছিল ক্রোধ।

“মো ঝু, গুরুমাতার আদেশ অমান্য করা যাবে না। শাও বেইমেং যতই অধম হোক, গুরুমাতার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত। আমাদের তা অক্ষরে অক্ষরে পালন করতে হবে, এটাই আমাদের মিহুয়া প্যাভিলিয়নের অলঙ্ঘ্য আইন!” মো লানের কণ্ঠে ছিল কঠোরতা।

“মো ঝু, আমরা তিন বোন ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি, সহোদরার মতো। অন্য বিষয়ে তুমি অবাধ্য হলে আমরা হয়তো ছাড় দিতে পারি, কিন্তু গুরুমাতার আদেশের বিরুদ্ধে সামান্যতম বিদ্রোহ করলে বোন হিসেবে আমি আর দয়া দেখাব না!” মো মেইয়ের চেহারাও ছিল কঠোর।

মো মেই ও মো লানের আসল রাগ দেখে মো ঝু ভয় পেয়ে হাসিমুখে বললেন, “দুই দিদি, আমি শুধু মজা করছিলাম। গুরুমাতার আদেশ আমি কি অমান্য করতে পারি?”

“বুঝলে ভালো।” মো লান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মো ঝু, আমি জানি তুমি মো মেই দিদির ভালোর জন্যই ভাবছ। কিন্তু গুরুমাতার সিদ্ধান্তে অন্য কোনো চিন্তা করলে তুমি মো মেই দিদির সাহায্য তো করতে পারবেই না, বরং নিজেকেই বিপদে ফেলবে।”

“যাই হোক, অনেক বিশ্রাম হয়েছে। চলো শহরে ঢুকে পড়ি। রাতের অন্ধকারে আমরা নানহান রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করব।” মো মেই শান্তভাবে কথাটি বলে উঠে দাঁড়ালেন এবং বিশ্রামাগার ত্যাগ করলেন।

রাত গভীর হলো। তিনটি ছায়া রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে নিঃশব্দে নানহান রাজপ্রাসাদের পেছনের দরজায় এসে পৌঁছাল। তারা আর কেউ নয়, মিহুয়া প্যাভিলিয়নের সেই তিন বেগুনি ফুল দূত—মো মেই, মো লান এবং মো ঝু।

দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। মু শুয়েয়াং ভেতরে অপেক্ষা করছিলেন।

তিন দূত ছবির মতো সুন্দরী মু শুয়েয়াংকে দেখে অবাক হয়ে গেলেন। তাদের চোখ যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও মু শুয়েয়াংয়ের ওপর আটকে গেল। একই সঙ্গে তারা মু শুয়েয়াংয়ের পরিচয়ও আঁচ করতে পারলেন। নানহান প্রাসাদে এমন রূপ ও আভিজাত্য কেবল তলোয়ার-দেবী চু ছিয়ান দিয়ে-র শিষ্যা মু শুয়েয়াংয়েরই থাকতে পারে।

“আপনারা এসেছেন। তু প্রবীণ আপনাদের জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।” মু শুয়েয়াং তাদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে শান্ত স্বরে বললেন। কথা শেষ করে তিনি দ্রুত সামনে এগিয়ে পথ দেখালেন।

কিছুক্ষণ পর, মো মেই ও তার সঙ্গীদের প্রাসাদের একটি প্রাঙ্গণে নিয়ে এলেন মু শুয়েয়াং। প্রাঙ্গণে মোমবাতি জ্বলছিল। মু শুয়েয়াং তাদের দিকে একবার মাথা নত করে দ্রুত প্রস্থান করলেন।

“আপনারা সরাসরি ভেতরে আসুন।” প্রাঙ্গণের ভেতর থেকে এক বৃদ্ধের কণ্ঠ ভেসে এল। তিনি তু জিয়ানকিং।

“আমরা মো মেই, মো লান এবং মো ঝু, তু প্রবীণকে প্রণাম জানাই।” তিন বোন ভেতরে ঢুকে শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নত করলেন। তু জিয়ানকিং নানহান প্রাসাদে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে লুকিয়ে থাকলেও তার নাম আজও জগৎজুড়ে বিখ্যাত। গুরুমাতার কাছ থেকে যখন তারা জানতে পেরেছিলেন যে তু জিয়ানকিং তাইআন শহরের এই প্রাসাদে আছেন, তখন তারা ভীষণ অবাক হয়েছিলেন। তারা বুঝতে পারছিলেন না, একজন মহান তলোয়ার-সাধক কেন শাও বেইমেংয়ের মতো এক বখাটের পাশে নীরব রক্ষক হয়ে দশ বছর পড়ে আছেন। তবে গুরুমাতার কাছে তারা এর কারণ জিজ্ঞেস করার সাহস পাননি, যেমনটা তারা জিজ্ঞেস করতে পারেননি কেন মো মেইকে তার পাশে থাকতে হবে।

“আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।” তু জিয়ানকিং মাথা নাড়লেন এবং প্রশংসার সুরে বললেন, “তোমরা তিন তরুণী এত অল্প বয়সেই পঞ্চম স্তরের সাধক হয়েছ, সত্যিই অসাধারণ!”

জগতে সাধনার পথ দুটি—আদি শক্তি (元力) এবং মনন শক্তি (念力)। আদি শক্তি সাধকদের স্তর নয়টি নিচের দিকে এবং তিনটি উপরের দিকে—উইফেং, ফাশিয়াং এবং শেনইউ। মনন শক্তি সাধকদের স্তরও একই—নিচের নয়টি এবং উপরের তিনটি—দান্যানশি, শেননিয়ানি এবং শেননিয়ানি। আদি শক্তি এবং মনন শক্তির সমপর্যায়ের সাধকদের ক্ষমতা সমান। তিয়ানশুন রাজ্য এবং নানমান উপজাতি মূলত আদি শক্তির চর্চা করে, আর হেইশা সাম্রাজ্য মনন শক্তির ওপর গুরুত্ব দেয়।

“প্রবীণের অতিরিক্ত প্রশংসা, সবই গুরুমাতার শিক্ষার ফসল।” মো মেই মৃদু হেসে উত্তর দিলেন।

কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর তু জিয়ানকিং ধীরে বললেন, “তোমরা দূর থেকে এসেছ, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল আমরা বিষের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করব।”

“প্রবীণ, যাত্রাপথে ক্লান্ত হওয়ার মতো কিছু হয়নি। আমরা এখনই নিয়মগুলো ঠিক করে নিতে চাই, যাতে আগামীকাল সকালে বিষ দমন প্রক্রিয়া শুরু করা যায়। কাজ দ্রুত শেষ হলে আমরা গুরুমাতার কাছে ফিরে যেতে পারব। আশা করি আপনি আমাদের অনুমতি দেবেন।” মো মেই হাত জোড় করে নিবেদন করলেন।

“যেহেতু তোমরা অতিথি, তোমাদের ইচ্ছাই পূর্ণ হোক।” তু জিয়ানকিং সরল মনের মানুষ ছিলেন, তিনি মো মেইয়ের প্রস্তাবে রাজি হয়ে আগামীকালকের বিষয় নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।

একই সময়ে, শাও বেইমেংয়ের নির্জন আঙিনায় মু শুয়েয়াং দেয়ালের ওপর দাঁড়িয়ে শাও বেইমেংকে দেখছিলেন, যিনি অবিরাম শারীরিক কসরত করে যাচ্ছিলেন।

“শুয়েয়াং দিদি, কিছু বলার থাকলে বলো। এভাবে তাকিয়ে থাকলে আমার ঘুষি ঠিকমতো পড়ছে না।” শাও বেইমেং মুখে এ কথা বললেও তার হাত বাতাসের বেগে নড়ছিল।

“তুমি যদি তোমার শরীরকে সাধারণ মানুষের সীমার চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে যাও, তবুও একজন আদি শক্তি সাধকের সামনে তুমি এক মুহূর্তও টিকতে পারবে না। এই সাধনা বৃথা।” মু শুয়েয়াং শান্তভাবে বললেন।

“আমি জানি। কিন্তু ভবিষ্যতে যদি কখনো আমি আদি শক্তি চর্চার সুযোগ পাই, তবে এই কঠোর পরিশ্রমই ভিত্তি হিসেবে কাজ করবে। পরিশ্রম বৃথা যায় না। তাছাড়া, এই কসরত করলে শরীরের জমে থাকা হিমশীতল বিষও কিছুটা কমে।” শাও বেইমেং থামলেন না।

“মিহুয়া প্যাভিলিয়নের তিন দূত এসে গেছে, আগামীকাল তারা তোমার বিষ দমন করবে। তুমি কি জানতে চাও তারা দেখতে কেমন?” মু শুয়েয়াংয়ের ঠোঁটে হাসির রেখা।

“আমি শুধু জানতে চাই তারা আমার বিষ সরাতে পারবে কি না। তারা দেখতে কেমন, তা কি খুব গুরুত্বপূর্ণ?” শাও বেইমেং গম্ভীর মুখ করে বললেন।

“নাটক কোরো না।” মু শুয়েয়াং হেসে বললেন, “তারা তিনজনই সত্তর-আশি বছর বয়সী কুঁচকানো চামড়ার বৃদ্ধা, কথা বললে মনে হয় শুকনো গাছের ছাল ঘষা লাগছে।”

কথা শেষ করে মু শুয়েয়াং দেয়াল থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন এবং অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

শাও বেইমেংয়ের মুখটা তৎক্ষণাৎ শুকিয়ে গেল। তাকে জানানো হয়েছিল যে বিষ দমন করার সময় শারীরিক স্পর্শের প্রয়োজন হবে। আবার তু জিয়ানকিংয়ের কাছে তিনি শুনেছিলেন যে মিহুয়া প্যাভিলিয়নের দূতরা সবাই অপার্থিব সুন্দরী। তাই কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত তিনি খুব ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন। কিন্তু এখন তিনটি কুঁচকানো বুড়ির কথা ভেবে তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।