প্রথম খণ্ড: চৌষষ্টিতম অধ্যায়: এক লহমায় সব শেষ

বিশেষ করে টেবিল থেকে ভেসে আসা খাবারের গন্ধে তাদের ইচ্ছে করছিল এখনই হামলে পড়ে খাবারগুলো কেড়ে খায়।
ইউয়ান শাও সৈন্যসামন্ত না নিয়ে সটকে পড়েও যে কথা বলার শালীনতা বজায় রেখেছিলেন, তাতেই বোঝা যায় তিনি চার প্রজন্ম ধরে তিন公 পদের অধিকারী ইউয়ান পরিবারের যথাযথ শিষ্টাচার রক্ষা করতে পেরেছেন।

“তোমার কি মনে হয় এতেই সব হয়ে গেছে?” শান্ত স্বরে বললেন শেন ইয়ানরুয়ান। এই ঘটনায় তিনি একটুও আনন্দ পাননি, বরং তার দুভুরুতে জমে উঠেছে গভীর ক্লান্তি আর বিরক্তি।

যদি নিজের শিষ্যের সামনে যেতে হতো, তবেই তিনি মানুষের চামড়ার তৈরি মুখোশ পরে নিতেন, আর সেই মুখোশটি হতো অত্যন্ত সাধারণ এক মুখের অবয়ব।

স্বামীর দিক থেকে তো মোটে দুই ভাইবোন, যদি নিজেদের কোনো সন্তান না থাকে, তবে ভবিষ্যতে মারা যাওয়ার পর সম্পত্তি ভাগ্নেকেই দিয়ে দিতে হবে দশটি মামলার মধ্যে নয়টি ক্ষেত্রেই।

লিন চিয়াইয়িন ভ্রু কুঁচকালো, যেন বুঝতে পেরেছে আবার পারেনি এমন একটা ভাব। তবে শু চি দরজা খুলে দিয়েছেন দেখে সেও পিছন পিছন চলল।

ঝাং ফেই তার ইঞ্চিবাহু লম্বা সাপের মতো বর্শার ফলাটি সিং তাওরং-এর গলার ঠিক সামনে ধরে রাখলেন। এক তীব্র শীতলতা সিং তাওরং-এর গলা বেয়ে পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। ভয়ে তার শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, সে ভয়ে একটা কথাও বলার সাহস পেল না। ঝাং ফেই লোক ডেকে দড়ি আনালেন এবং খুব সহজেই তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন।

আজকেই যেহেতু বার্ষিকী উদযাপিত হবে, তাই社长 বা ক্লাব সভাপতি ব্যস্ততায় দিশেহারা হয়ে পড়েছেন। তার মনে হচ্ছিল যদি নিজের কয়েকটি রূপ তৈরি করে ঘটনাস্থলের সাজসজ্জা পরিচালনা করতে পারতেন!

রোলি ঠিকমতো দাঁড়াতে পারছিল না, সে দুই হাতে শক্ত করে আকড়ে ধরেছিল জে ইয়ানের বুকের সামনের পোশাক। মাথা নিচু করে সে কোনোভাবেই জে ইয়ানের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, কেবল নিচু স্বরে শ্বাস নিচ্ছিল।

দরজা দিয়ে বেরোতেই সু মেই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, পাশে ইউ নো যেন কী একটা জিনিস খুঁজছিল। সু মেই জিন ফেংকে বের হতে দেখেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, কিন্তু চু ইউনলিয়াংকে দেখতেই তার মুখটা এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। চু ইউনলিয়াং অবশ্য সেদিকে খেয়াল করেনি, আর সু মেইয়ের মনোযোগও জিন ফেং কেড়ে নিয়েছিল।

“গতবারের অতর্কিত আক্রমণটা ব্যর্থ হয়েছিল?” তং ছিয়ানচিউর স্মৃতির ভাণ্ডারে মনে হচ্ছিল যেন এক যুগ পার হয়ে গেছে, অথচ কে ভেবেছিল মাত্র কুড়ি দিন কেটেছে! এর মধ্যে আবার তার নিজের এগারো দিন কেটেছে ‘তু মো শি সা চুয়ে’-র চর্চায় এবং নিজের শরীরকে মানিয়ে নেওয়ার কাজে। তাহলে কি সে মাত্র নয় দিন অজ্ঞান ছিল?

“তুমি পবিত্র সরোবর থেকে বেরিয়ে এসে দিব্যপশুকে উঁকিঝুঁকি মেরেছিলে, তারা বাধা দিতে আসায় তুমি এক আক্রোশে চার ঋতুর প্রাসাদ গুঁড়িয়ে দিয়েছিলে, তাই না?” বললেন মিংমেই উশেং।

অন্যদের কথা বাদই দিলাম, কেবল ছিয়ানচুং-ই তার এই চালের তোয়াক্কা করত না। তার চেনজুন বা সত্য সম্রাটের修为 বা সাধনার স্তর তো দূরে থাক, কেবল এই বিষয়ের পূর্বাভাস বা তত্ত্বে সে কিছুতেই কিউজি বা দুর্যোগের কাছে হার মানত না—যেন সে একাই কেবল এই পূর্বাভাস দিতে পারে না!

গাও সিছি নিজের চোখেই দেখলেন একটা গোলার আঘাতে তার অধীনস্থ লিউ ছিয়ানহুর সৈন্যদের মাঝখান দিয়ে রক্তের একটা দীর্ঘ খাঁজ কেটে গেল। তিনি দেখলেন একটা সৈন্যের মাথা গোলার আঘাতে উড়ে গেছে, তার পুরো মাথাই আর নেই। এর ঠিক পরেই গোলাটি আরও পেছনের দিকে এগিয়ে গেল এবং আরেকটি সৈন্যের বুক ভেদ করে তার বুকে একটি গামলার মতো বড় গর্ত তৈরি করে দিল।

আমি আলতো করে চেন ঝিবিনের হাত ছেড়ে দিলাম। আর সেও মনে হলো আর হাড় ক্ষয়কারী পাউডার নষ্ট করতে চাইল না, হাতে যা ছিল তা ভস্মাধারের মধ্যে ঢেলে দিল।

মূল উপন্যাসে রোবটদের প্রভাবের কারণে আটলান্টিস জাহাজের কিছু সরঞ্জাম তখনও প্রস্তুত করা যায়নি, তাই মূল উপন্যাসে প্রধান সংকট ছিল অক্সিজেনের স্বল্পতা।

চেনচৌ, যা কেতুন শহর নামেও পরিচিত, আধুনিক পরিভাষায় বলতে গেলে এটি উলানবাটরের দুশো কিলোমিটার পশ্চিমে অবস্থিত।

চিয়ানশুন পহেলা জুলাইয়ের দিকেও প্রতিপক্ষের সামরিক শিবিরের সামনে পৌঁছানোর আগেই খিদায় কাতর সৈন্যদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে পড়েন। বিকালের দিকে চিয়ানশুন জরুরিভিত্তিতে কয়েক গাড়ি শুকনো খাবার আনিয়েছিলেন, ততক্ষণে প্রতিপক্ষের সৈন্যদের অনেকে দলবেঁধে তাঁর চারপাশে হাঁটু গেড়ে বসে দীর্ঘজীবী হোক বলে চিৎকার করছিল।

মেং শিংহুই এগিয়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, তার অসৎ বড় হাত দুটো আবার মেং শিংহুইয়ের জামার ভেতর ঢুকে পড়ল। পাহাড়চূড়ায় পৌঁছে কিছুক্ষণ আদর করার পর তিনি তার বড় মুখটা বাড়িয়ে তার ঠোঁটে গভীর চুম্বন আঁকলেন। পুলিশ অফিসার লো প্রথমে একটু ধস্তাধস্তি করে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু কয়েকবার ছোঁয়া পেতেই তার পুরো শরীর নরম হয়ে এল এবং তিনি মেং শিংহুইয়ের বাহুডোরে এলিয়ে পড়ে “উহুঁ” করে মৃদু আর্তনাদ করতে লাগলেন।

বিশেষ করে যখন তারা দেখল তাদের ঘোড়ার মতো চড়ে থাকা ধাতব সাদা বাঘগুলোর গায়ে এবং পিঠের বিশাল তরবারিগুলোতে এখনও তাজা রক্তের দাগ আর মাংসের টুকরো লেগে রয়েছে, তখন সবাই বুঝতে পারল যে তাদের শরীর থেকে যে প্রাণের রক্তিম আভা এবং হত্যার তৃষ্ণা ছড়িয়ে পড়ছে, তা কতটা তীব্র।

“তোমার গুরু এই সুর কোথায় পেলেন?” দি শুয়েইয়ের গলা ততক্ষণে কর্কশ হয়ে গেছে, তার হাতের ছোট তরবারিটি ইতিমধ্যে জু শাওবাওয়ের বুকের চামড়ার একটা স্তর কেটে ফেলেছে।

সে তাকে একটা কামড় দিয়ে রাগ ভাঙানোর জন্য বুকে জড়িয়ে ধরল, তারপর জোর করে তাকে কিন ভাবির কাছে পাঠিয়ে দিল। কিন্তু পরের অনুভূতিগুলো একদমই স্বাভাবিক ছিল না।

তার দৃষ্টিতে, এই অভিজাত যুবকটি নিশ্চিতভাবেই কোনো কর্মকর্তার উচ্চপদস্থ সন্তান এবং তার সামাজিক অবস্থান অত্যন্ত অসাধারণ, যা তার নিজের উপরে ওঠার সিঁড়ি হিসেবে দারুণ কাজ করবে।

“তুমি কি কেবল শুনেছ? নিজে চোখে দেখনি?” লি ইয়ে ভেবে দেখলেন সেটাই তো, বুসুমা সায়েকো তো এই বছরগুলোতে তলোয়ার চালনা আর প্রতিযোগিতা ছাড়া আর কিছু নিয়েই থাকেননি, তিনি কীভাবে অ্যানিমে দেখবেন?

যদিও চেং লিংসু ইচ্ছাকৃতভাবেই এই মঙ্গোলীয় নামটি ব্যবহার করেছিলেন যা আদতে তার নিজের নয়, তবুও তিনি তো দশ বছর ধরে এই নামটাই বয়ে বেড়িয়েছেন। যতই নির্লিপ্ত হোন না কেন, এই মুহূর্তে তার মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল না পেরে পারল না।

নিয়ে তিয়েনহং এক লাথি বসল ওই চওড়া ও মোটা মানুষটির গায়ে। একটা নিরেট শব্দ হলো, আঘাতের জোর এতটাই বেশি ছিল যে ওই মোটা মানুষটিকে সরাসরি সরাইখানার দ্বিতীয় তলায় ছিটকে ফেলে দিল, আর তারপর সে ভীষণভাবে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“তুমি আমাকে—এই বুড়িটাকে ওই... ওইরকম জায়গায় পাঠাতে চাও?” বুড়িটার বয়স যতই হোক এবং তিনি জীবনের বেশিরভাগ বিষয়কেই সহজভাবে নিতে শিখুন না কেন, ওয়াং হাওয়ের এই বুদ্ধিটা তাকে বেশ হাসিও পেল আবার কান্নায় ফেলতে বসল এমন এক অবস্থায় দাঁড় করিয়ে দিল।

হে শুয়াই বসের চেয়ারে বসে অত্যন্ত মন দিয়ে শুনছিলেন, কিন্তু কথা বলার কোনো সুযোগই পাচ্ছিলেন না, তবে মনে মনে চেন লুর প্রতি তার শ্রদ্ধার অন্ত ছিল না।

বুড়িটি আর একটুও সময় নষ্ট না করে তার ছেলেকে উদ্ধার করতে উদগ্রীব হয়ে উঠলেন, দম ফেলারও ফুরসত পেলেন না, সোজা সেই ঘরের দিকে পা বাড়ালেন।

চার গ্রেডের এক সামরিক কর্মকর্তা সম্পূর্ণ বর্ম পরিহিত অবস্থায়, কয়েক ডজন ছিয়ানিউ গার্ডের নিরাপত্তায় মদের দোকানের প্রবেশদ্বারের দিকে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে আসছিলেন। সামরিক কর্মকর্তাটি ছিলেন চল্লিশের কোঠার এক পুরুষ, লম্বা ও শক্তপোক্ত গড়ন, মুখাবয়ব বেশ খসখসে আর চওড়া, আর চোখের দৃষ্টি ছিল বরফের মতো ঠান্ডা।