প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: নান হানের কর্মপদ্ধতি

শাও বেইমেং আক্রান্ত হয়ে মৃত্যুর প্রহর গুনছেন—এই সংবাদটি দ্রুত তাইআন নগরীতে ছড়িয়ে পড়ে। এরপর তা যেন ডানা মেলে দ্রুত তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের প্রতিটি প্রান্তে, তারপর মোবেই, নানমান এবং দংজিয়াংয়ের দ্বীপপুঞ্জগুলোতে পৌঁছে যায়।

অচিরেই নানমানের বিভিন্ন উপজাতি নানমান পাহাড়ে জড়ো হতে শুরু করে। দংজিয়াংয়ের দ্বীপগুলোর নৌযান তিয়ানশুনের পূর্ব উপকূলীয় জলসীমায় দেখা দেয়। মোবেইয়ের তিনটি শাখার অশ্বারোহী স্কাউটরা নিয়মিতভাবে তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের উত্তরাঞ্চলীয় গ্রামগুলোতে হানা দিতে থাকে।

তিয়ানশুন সাম্রাজ্য সামরিক শক্তির ওপর ভিত্তি করে প্রতিষ্ঠিত। প্রতিষ্ঠার মাত্র চল্লিশ বছর অতিক্রান্ত হয়েছে, তাই তাদের সামরিক শক্তি এখন তুঙ্গে। বাহ্যিক হুমকির কথা বলতে গেলে, তারা কেবল মোবেইয়ের উত্তরের হেইশা সাম্রাজ্যকেই ভয় পায়। এর পরেই আসে নানমান উপজাতিদের স্থান। দংজিয়াংয়ের দ্বীপপুঞ্জ এবং মোবেইয়ের তিনটি শাখা নিজেদের মধ্যে কলহে লিপ্ত থাকায় তাদের তেমন কোনো বড় হুমকি হিসেবে গণ্য করা হতো না।

কিন্তু বর্তমানে নানমান উপজাতি, দংজিয়াংয়ের দ্বীপপুঞ্জ এবং মোবেইয়ের তিনটি শাখা যখন একসাথে তৎপর হয়ে উঠেছে, তখন তিয়ানশুনের সম্রাট জি উসিয়াং তাদের নিয়ে খুব একটা বিচলিত নন। তার প্রধান দুশ্চিন্তার কারণ হলো নানহান।

তিন দিন কেটে গেছে। নানহানের চারদিকে মোতায়েন করা গোয়েন্দারা তিয়ানশুন নগরীতে একের পর এক সংবাদ পাঠাচ্ছে, কিন্তু সব সংবাদের সারমর্ম একটাই: নানহান সম্পূর্ণ নীরব।

দরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা এই সংবাদ শুনে হাঁপ ছেড়ে বেঁচেছেন। কিন্তু সম্রাট জি উসিয়াংয়ের মনের ভার যেন ক্রমশ বাড়ছে, কারণ তিনি শাও ফেংলিয়েকে খুব ভালোভাবেই চেনেন।

বহু বছর আগে, যখন তারা দুজনেই তরুণ ও উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিলেন, তখন জি উসিয়াং এবং শাও ফেংলিয়ে ছিলেন ঘনিষ্ঠ বন্ধু। তারা একসাথে দেশভ্রমণ করেছেন এবং সেই ভ্রমণের সময়েই তাদের পরিচয় হয় চু কিয়ানদিয়ের সাথে। দুই তরুণই প্রায় একই সময়ে রূপবতী চু কিয়ানদিয়ের প্রেমে পড়েন। তবে জি উসিয়াং সাম্রাজ্য লাভ করলেও, ভালোবাসার যুদ্ধে হেরে যান।

জি উসিয়াং জানতেন শাও ফেংলিয়ের স্বভাব এবং চু কিয়ানদিয়ের প্রতি তার গভীর অনুরাগের কথা। শাও ফেংলিয়ে যতই শাও বেইমেংকে অপছন্দ করুন না কেন, চু কিয়ানদিয়ের স্মৃতির খাতিরে, শাও বেইমেংয়ের উপর এই প্রাণঘাতী হামলার ঘটনায় তিনি কোনোভাবেই চুপ করে বসে থাকবেন না। জি উসিয়াং বুঝতে পেরেছিলেন, শাও ফেংলিয়ে আসলে তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় আছেন।

"হত্যাকারীকে কি খুঁজে পাওয়া গেছে?" সিংহাসনে বসে সম্রাট জি উসিয়াং শীতল দৃষ্টিতে সভাসদদের দিকে তাকালেন।

তাইআন নগরীর মেয়র লিউ কুয়ানজং কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিলেন, "মহামান্য সম্রাট, শাও বেইমেংকে আক্রমণকারী খুনি জিং কি ঘটনাস্থলেই আত্মহত্যা করেছে। বাকিরা পালিয়ে গেছে।"

"লিউ কুয়ানজং, তিন দিন পার হয়ে গেছে, তুমি আমাকে সেই একই কথা শোনাচ্ছো। তুমি যা বলছ, তা তো তাইআন নগরীর সাধারণ মানুষও জানে। তোমার কাছে কি নতুন কোনো তথ্য নেই?"

"শাও রাজা আমার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করেছেন। তিয়ানশুনের বিশাল সাম্রাজ্যের সিংহভাগই নানহান বাহিনীর রক্তে গড়া। আজ সেই শাও রাজার জ্যেষ্ঠ পুত্র আমার চোখের সামনে আক্রান্ত হলো, আর তিন দিনেও তোমরা খুনিকে ধরতে পারলে না! আমি ফেংলিয়ের মুখোমুখি হব কীভাবে?" সম্রাট রাগে সিংহাসনের হাতলে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করলেন।

লিউ কুয়ানজং ভয়ে বিবর্ণ হয়ে মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন এবং ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগলেন।

"তুমি কি সত্যিই অযোগ্য, নাকি খুনিকে ধরার সাহস নেই তোমার?" সম্রাট সরু চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। লিউ কুয়ানজং আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না।

সম্রাট জি উসিয়াং শীতল স্বরে বললেন, "তাইআন নগরীতে এত বড় দুঃসাহস কার যে, সব চিহ্ন মুছে ফেলে খুনি পালিয়ে গেল? কেউ কি নেই যে আমাকে বলতে পারে এর পেছনে আসলে কার হাত?"

সম্রাট উঠে দাঁড়ালেন, তার চোখে আগুনের শিখা। সভাসদরা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে মেঝেতে মাথা নত করলেন। "লিউ কুয়ানজং, তোমাকে আরও তিন দিন সময় দিলাম। এরপরও যদি খুনিকে ধরতে না পারো, তবে তোমার মাথাটি আমি নানহানে পাঠিয়ে দেব!"

রাজদরবার ত্যাগ করে সম্রাট তার ব্যক্তিগত কক্ষে গেলেন। সেখানে ছায়ার মতো এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি উপস্থিত হলো।

"খোঁজ পেয়েছো?" সম্রাট ধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

"মহামান্য, প্রধানমন্ত্রী কি ইয়ার ছেলে কি শৌফেং এর সাথে জড়িত," কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি অত্যন্ত শান্ত স্বরে জানালো।

সম্রাটের চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কি ইয়া কি এই বিষয়ে কিছু জানেন?"

"প্রধানমন্ত্রী শুরুতে জানতেন না, তবে এখন তিনি অবগত।" লোকটি কিছুক্ষণ থেমে যোগ করল, "ছয় নম্বর রাজকুমারীরও এই ঘটনার সাথে যোগসূত্র রয়েছে।"

সম্রাট ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি ফেংঝুকে খুব স্নেহ করি, কিন্তু সে মেয়ে হয়ে জন্মগ্রহণ করে ভুল করেছে। তার সাথে জড়িত সব প্রমাণ মুছে ফেলো। অবিলম্বে কাজ শুরু করো।"

"জি, মহামান্য!" লোকটি কুর্নিশ করে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"কি ইয়া, তিন দিনের সময় দিলাম, দোষ আমার ওপর দিও না," সম্রাট বিড়বিড় করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক বৃদ্ধ নপুংসক ঘরে প্রবেশ করলেন। "মহামান্য, নানহান রাজপ্রাসাদ আমাদের ঢুকতে দিচ্ছে না। তু জিয়ানকিং তার তলোয়ার নিয়ে গেটে দাঁড়িয়ে আছেন। এছাড়া আমাদের পাঠানো গোয়েন্দারাও ধরা পড়েছে।"

সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এখন আর গোয়েন্দাদের পরিচয় প্রকাশ পাওয়া না পাওয়া সমান। তবে তোমরা প্রতিদিন দরজায় হাজির হবে। আমার আন্তরিকতা যেন প্রকাশ পায়।"

অন্যদিকে, প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনের গোপন কক্ষে, কি ইয়া রাগে কাঁপছিলেন। তার ছেলে কি শৌফেং জেদি মুখে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। কি ইয়ার দশটি সন্তান, তার মধ্যে কি শৌফেং একমাত্র ছেলে। তাই তিনি তাকে বকতে গিয়েও হাত নামিয়ে নিলেন।

"তুমি কি বুঝছো না, তুমি কী সর্বনাশ করেছ?" কি ইয়া হতাশ হয়ে বললেন। "শাও ফেংলিয়ে যদি বিদ্রোহ করে, তবে তিয়ানশুন সাম্রাজ্য আগুনের গোলক হয়ে উঠবে। সম্রাট সেই আগুন নেভাতে তোমার মাথাও উৎসর্গ করতে দ্বিধা করবেন না।"

কি শৌফেং অবজ্ঞার সুরে বলল, "বাবা, নানহানের সৈন্যসংখ্যা মোটে পাঁচ লক্ষ। সাম্রাজ্যের লক্ষ লক্ষ সৈন্যের কাছে তারা কিচ্ছু না।"

"তুমি নানহান বাহিনীকে দেখনি, তাই এমন কথা বলছ," কি ইয়া কপালে হাত দিয়ে বললেন। "ওরা সত্যিকারের ক্ষুধার্ত বাঘের দল। আর একবার যদি নানহান বিদ্রোহ করে, তবে নানমান, দংজিয়াং এবং মোবেইয়ের শত্রুরাও ঝাঁপিয়ে পড়বে। সাম্রাজ্য তখন ধসে পড়বে।"

কি শৌফেং অবশেষে ভয়ের ছাপ নিয়ে বলল, "কিন্তু খুনি তো আত্মহত্যা করেছে, তারা আমাকে ধরবে কীভাবে?"

"তুমি সম্রাটকে এবং নানহানকে খুব ছোট করে দেখছ," কি ইয়া গম্ভীর কণ্ঠে বললেন। "শাও বেইমেংয়ের ওপর হামলার পর থেকে রাজপ্রাসাদ সব গোয়েন্দাকে সরিয়ে দিয়েছে। জিং কি-র বিষয়টি এখন সময়ের অপেক্ষা মাত্র।"

তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছেলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্য করে বলো, ছয় নম্বর রাজকুমারী কি এর সাথে জড়িত?"

কি শৌফেং ইতস্তত করে বলল, "রাজকুমারী শাও বেইমেংকে হত্যার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন, কিন্তু আমার কাছে কোনো প্রমাণ নেই।"

কি ইয়া হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি কতটা ভয়াবহ। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "পালকি প্রস্তুত করো। আমি এখনই সম্রাটের সাথে দেখা করতে যাব।"

"বাবা, আপনি কি?" বৃদ্ধ অনুচরটি ইশারা করল।

কি ইয়া শীতল স্বরে বললেন, "এই পাপ শৌফেং করেছে, কিন্তু পুরো কি পরিবারকে আমি ধ্বংস হতে দিতে পারি না।"

এদিকে নানহান রাজপ্রাসাদে, শাও বেইমেং, যাকে সবাই মৃতপ্রায় ভাবছে, তিনি এখন দিব্যি সুস্থ। তার ক্ষত শুকিয়ে এসেছে, কিন্তু তিনি শয্যা ত্যাগ করছেন না। কারণ, তার সেবায় নিয়োজিত সুন্দরী পরিচারিকা মো মেইয়ের সান্নিধ্য তিনি উপভোগ করছেন।

এমন সময় মু সুয়েয়াং ঘরে ঢুকলেন। "অনেক হয়েছে নাটক, উঠে পড়ো।"

শাও বেইমেং লজ্জা পেয়ে হাসলেন। "সুয়েয়াং দিদি, বাইরের খবর কী?"

মু সুয়েয়াং সব বিস্তারিত জানালেন। শাও বেইমেং বিষণ্ন কণ্ঠে বললেন, "আমার বাবা কি সত্যিই এতই নিষ্ঠুর যে তার ছেলের মৃত্যুর খবর পেয়েও নিরব?"

মু সুয়েয়াং তাকে সান্ত্বনা দিলেন, কিন্তু শাও বেইমেংয়ের মনে গভীর ক্ষত রয়ে গেল।

পাঁচ দিন পর, তিয়ানশুন সাম্রাজ্য কাঁপিয়ে নানহানের 'ব্ল্যাক আর্মার' বাহিনী নানহান সীমান্ত পার হয়ে জিংঝু অঞ্চলের ওয়াননান নগরী অবরোধ করল। ব্ল্যাক আর্মার বাহিনীর প্রধান ঝাও উসুই এক তীর নিক্ষেপ করলেন, যার মাথায় একটি চিঠি ছিল। চিঠিতে শুধু লেখা ছিল: "তিন দিন!"

একই সময়ে, নানহানের সাদা অশ্বারোহী বাহিনী 'হোয়াইট ফ্যালকন' ইউনঝং পর্বতমালা ঘিরে ফেলল, যেখানে দানডিং সম্প্রদায়ের অবস্থান। তারা দাবি জানাল, 'নাইন-টার্ন লাইফ-রিনিউয়িং পিল' তাদের হাতে তুলে দিতে হবে, যা সম্রাটকে উপহার দেওয়ার কথা ছিল।

দানডিং সম্প্রদায় সম্রাটের ওপর নির্ভরশীল, কিন্তু নানহানের এই সরাসরি চ্যালেঞ্জ তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের মর্যাদাকে ধুলোয় মিশিয়ে দিল। শাও ফেংলিয়ে তার ছেলের জীবন বাঁচাতে যেকোনো পর্যায়ে যেতে প্রস্তুত—এই ঘটনা তা স্পষ্ট করে দিল।