প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১: গ্রীষ্মকালে শেয়ালের পশমি পোশাক

পৃষ্ঠা (১/৩)

তিয়ানশুন আটত্রিশতম বর্ষ, গ্রীষ্মকাল।

তাইআন শহর, নানহান রাজপ্রাসাদ।

রাত তখন গভীর, আকাশে উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলছে, মৃদু শীতল বাতাস বইছে।

রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে উত্তরের কোণে অবস্থিত প্রাঙ্গণে, এক যুবক এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে পায়ের কৌশল ও মুষ্টিযুদ্ধের অনুশীলন করে যাচ্ছিল। তার শরীর ছিল সুগঠিত ও ঋজু, ধনুকের মতো বাঁকা ভ্রু আর তারার মতো দীপ্ত চোখ, চেহারাটি ছিল বেশ সুদর্শন।

গ্রীষ্মের রাতগুলো দিনের তুলনায় স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি শীতল হয়, তবুও রাজপ্রাসাদের পুকুরে ব্যাঙগুলো গরমে অস্থির হয়ে গ্যাঙর গ্যাঙর করছিল।

আশ্চর্যের বিষয় হলো, সাধারণ মানুষ যেখানে পাতলা সুতি জামা পরে পাখা নেড়েও গরমে ঘেমে নেয়ে একাকার হয়, সেখানে এই যুবকটি গায়ে জড়িয়ে রেখেছিল হলদে শেয়ালের লোমের তৈরি এক ভারী শীতবস্ত্র। একটানা দুই ঘণ্টা ধরে মার্শাল আর্ট অনুশীলন করার পরও তার কপালে এক ফোঁটা ঘামও দেখা গেল না।

আসল ঘটনা না জানলে যে কেউ নিশ্চিতভাবেই ভাবত যে, এই যুবকটি কোনো এক অতুলনীয় মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ, যে শীত ও গ্রীষ্মের প্রভাবকে জয় করে ফেলেছে।

তপ্ত গ্রীষ্মে শেয়ালের লোমের পোশাক পরা ছিল এই তরুণ বিশেষজ্ঞের নিজস্ব ধরন।

কিন্তু বাস্তবে, যুবকের দক্ষতা মোটেও বেশি ছিল না। সে ছিল মার্শাল আর্টের এক অপদার্থ, যে নিজের শরীরে ইউয়ান শক্তি জাগ্রত করতে পারেনি। গ্রীষ্মের দিনেও তার শেয়ালের লোমের পোশাক পরার একমাত্র कारण ছিল—সে সত্যিই খুব শীত অনুভব করছিল।

ঠিক এই সময়ে, প্রাঙ্গণে একজন ধীরপায়ে প্রবেশ করল। সেও এক যুবক, এক সাধারণ যুবক। পরনে তার সাদা রঙের পাতলা সুতি জামা, যার একপাশের হাতা কনুই পর্যন্ত গোটানো। সম্ভবত মিষ্টি ঘুমে ব্যাঘাত ঘটার কারণে তার মুখে বিরত্বের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, নবাগত যুবকটির চেহারা এবং শারীরিক গঠন অনুশীলনরত যুবকটির সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল, যেন তাকে কপি করে তৈরি করা হয়েছে।

"তুমি আমাকে ডেকেছ?"

পাতলা সুতি জামা পরা যুবকটি চাঁদের আলোয় অনবরত ঘুসি চালাতে থাকা অবয়বটির দিকে উদাসীন চোখে তাকাল। তার কণ্ঠস্বরও ছিল নির্লিপ্ত।

"লিউ জিয়িং, আজকের রাতের পর তোমাকে আর মানুষের চামড়ার মুখোশ পরে আমার ছদ্মবেশ ধারণ করতে হবে না। তুমি আবার নিজের পরিচয়ে বাঁচতে পারো।" শেয়ালের লোমের পোশাক পরা যুবকটি তার অনুশীলন থামাল। তার কুচকুচে কালো চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে এক সুন্দর হাসি ফুটে উঠল।

লিউ জিয়িং স্তব্ধ হয়ে গেল, বেশ কিছুক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না। স্পষ্টতই সে এই আকস্মিক কথায় অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিল।

লিউ জিয়িংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে শেয়ালের লোমের পোশাক পরা যুবকটি যোগ করল: "এখন থেকে তুমি তোমার নিজের লিউ জিয়িং হয়ে যাও, আর আমি আমার শিয়াও বেইমেং হয়ে থাকি। আমাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক নেই।"

লিউ জিয়িং কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর মাথা তুলে তার চোখে ক্রোধের আভাস নিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "শিয়াও বেইমেং, আমাকে পরীক্ষা করার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি যখন একবার শপথ করেছি, তখন আমার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবই। তোমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান পর্যন্ত আমি তোমার ছদ্মবেশেই থাকব।"

"আগামী মাসে আমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার বয়স পূর্ণ হবে। তুমি যদি আমার ছদ্মবেশ ধারণ করে যাও, তবে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।" শিয়াও বেইমেং সরাসরি লিউ জিয়িংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল।

"তার মানে কি তুমি আমাকে বেঁচে থাকার একটা সুযোগ দিতে চাইছ?"

লিউ জিয়িং উপহাসের হাসি হেসে বলল, "শিয়াও বেইমেং, তোমার কাছে হয়তো শপথের কোনো মূল্য নেই। কিন্তু আমার কাছে তা জীবনের চেয়েও বড়। আমি যখন শপথ নিয়েছিলাম, তখনই জানতাম যে তোমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া পর্যন্ত আমি বেঁচে থাকতে পারব না। আমি শান্তভাবেই এই পরিণতি মেনে নিয়েছি, তাহলে আবার নতুন করে পরীক্ষা করার কী দরকার? রানীমা আমার জীবন বাঁচিয়েছিলেন এবং আমাদের লিউ পরিবারের প্রতিশোধ নিয়েছিলেন। তোমার বদলে আমার মারা যাওয়াটাই তো স্বাভাবিক ও ন্যায়সঙ্গত। যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে আমি এখন আসি।"

কথা শেষ করে লিউ জিয়িং চলে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল।

"একটু ভদ্রতা দেখানো যায় না? আমার কথা তো এখনও শেষ হয়নি। কয়েক বছর আমার ছদ্মবেশে থেকে নিজেকে সত্যিই নানহানের রাজার বড় ছেলে ভাবতে শুরু করেছ নাকি?"

শিয়াও বেইমেং দ্রুত সরে গিয়ে উঠানের প্রবেশপথে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

"তিয়ানশুনের এক নম্বর বখাটে! তোমাদের নানহানের প্রজারা তোমার নাম শুনলেই থুতু ফেলে। তোমার এই পরিচয় কারই বা পছন্দ হবে?"

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

লিউ জিয়িং বিদ্রূপ করে বলল। শিয়াও বেইমেংয়ের মর্যাদাপূর্ণ রাজকীয় পরিচয় নিয়ে তার মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা ভয় ছিল না।

আগামী মাসের পর যে আর বেঁচে থাকবে না, তার আবার কিসের ভয়?

শিয়াও বেইমেং অবশ্য এতে একটুও রেগে গেল না, বরং হেসে হেসে বলল, "কাকে ঘৃণা করছ? আমার এই বখাটে নামের পেছনে কিন্তু তোমারও অর্ধেক অবদান আছে।"

লিউ জিয়িং একটি শীতল হুংকার দিল, কোনো উত্তর খুঁজে পেল না।

"লিউ জিয়িং, এই বছরগুলোতে তুমি অনেক কষ্ট করেছ। এবার তাড়াতাড়ি মুখোশটা খোলো, নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও এবং রাত ফুরানোর আগেই তাইআন শহর ছেড়ে চলে যাও। আর কখনো ফিরে এসো না।" শিয়াও বেইমেং তার হাসি থামিয়ে গম্ভীর মুখে বলল।

"কেন? তাহলে তোমার কী হবে? আমি যদি তোমার বদলে প্রাণ না দিই, তবে তুমি কীভাবে নিরাপদে তাইআন শহর থেকে বের হবে?" লিউ জিয়িং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে বুঝতে পারছিল যে শিয়াও বেইমেং তাকে পরীক্ষা করছে না।

"এত 'কেন'র উত্তর দেওয়ার সময় নেই, তোমাকে যেতে বলছি চলে যাও, আমার নিজের পরিকল্পনা আছে।"

শিয়াও বেইমেং হাত নেড়ে বলল, "যদি জানতাম তুমি এত ঘ্যানঘ্যান করবে, তবে তুমি যখন ঘুমাচ্ছিলে তখনই তোমাকে বস্তাবন্দী করে সরাসরি তাইআন শহরের বাইরে ফেলে দিয়ে আসতাম।"

কথা শেষ হতে না হতেই, প্রাঙ্গণে নিঃশব্দে এক যুবতীর আবির্ভাব ঘটল। সে ছিল দীর্ঘাঙ্গী, নিখুঁত সুন্দর চোখের অধিকারিণী। চাঁদের নরম আলো তার অপূর্ব সুন্দর মুখের ওপর পড়ায় তাকে এক পবিত্র রূপালী আভায় আবৃত দেখাচ্ছিল, যেন সে কোনো ছবি থেকে উঠে আসা এক অপ্সরা।

তরুণীটি যেমন রূপসী ছিল, তেমনই ছিল শীতল। সে শিয়াও বেইমেংয়ের পেছনে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই দাঁড়িয়ে রইল, মুখে কোনো কথা নেই।

"শুয়েইয়াং আপু, কষ্ট করে ওকে একটু তাইআন শহরের বাইরে পৌঁছে দাও।" শিয়াও বেইমেং তরুণীটির দিকে তাকিয়ে এক মৃদু ও কোমল হাসি দিল।

এই তরুণীর নাম মু শুয়েইয়াং। সে ছিল নানহানের রানীমা এবং নারী তলোয়ার-অমর চু কিয়ানদিয়ে-র শেষ শিষ্য। সে শিয়াও বেইমেংয়ের চেয়ে তিন বছরের বড় এবং তাকে ছোট থেকে দেখে ও যত্ন করে বড় করেছে।

মু শুয়েইয়াং মাথা নেড়ে লিউ জিয়িংয়ের দিকে এগিয়ে যেতে চাইল।

লিউ জিয়িং এবার নিশ্চিত হলো যে শিয়াও বেইমেং সত্যিই তাকে তাইআন শহর থেকে চলে যেতে বলছে। তার চোখে এক পরম আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।

এরপর সে মুখে হাত দিয়ে টান দিল এবং মানুষের চামড়ার মুখোশটি খুলে ফেলল। সাথে সাথে তার শারীরিক গঠন ও চেহারা বদলে গেল এবং সে এক রোগাটে, হলদেটে মুখের মানুষে পরিণত হলো।

"বাহ্! জিনঝৌ শহরের লিউ পরিবারের ছদ্মবেশ ধারণের বিদ্যা সত্যিই প্রশংসার দাবিদার।" শিয়াও বেইমেংয়ের মুখে প্রশংসার ছাপ ফুটে উঠল।

"এই ছদ্মবেশ ধারণের কৌশল প্রয়োগ করতে ইউয়ান শক্তির প্রয়োজন হয়," মু শুয়েইয়াং ধীরে ধীরে বলল।

শিয়াও বেইমেংয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল এবং সে ক্ষুব্ধ স্বরে বলল, "শুয়েইয়াং আপু, আমি জানি যে আমি ইউয়ান শক্তি অর্জন করতে না পারা এক অপদার্থ। সুযোগ পেলেই তোমাকে তা মনে করিয়ে দিতে হবে না।"

"যুবরাজ শিয়াও, আপনার এই অসীম ঋণ লিউ জিয়িং যদি queens সুযোগ পায়, তবে শতগুণে শোধ করবে।" লিউ জিয়িং অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে গভীর মাথা নুইয়ে তাকে কুর্নিশ করল।

"আমি তো নানহানেই যেতে পারছি না, তাহলে আমি আবার কিসের নানহানের যুবরাজ?"

শিয়াও বেইমেং নিজের ওপরই উপহাস করে হাসল এবং হাত নেড়ে বলল, "তাড়াতাড়ি যাও তো, এত কথা বোলো না। যদি তোমার নানহান রাজপুত্রের পরিচয় ছাড়তে কষ্ট হয়, তবে আমি আমার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলতে পারি।"

"যুবরাজ শিয়াও, আবার দেখা হবে!"

লিউ জিয়িং শিয়াও বেইমেংয়ের কথা শেষ হওয়ার অপেক্ষা না করেই দ্রুতপায়ে চলে গেল। মু শুয়েইয়াংও কোনো দ্বিধা না করে তার পিছু নিল।

"তুমি কি সত্যিই এটা করতে চাও?" হঠাৎ শিয়াও বেইমেংয়ের পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কালো পোশাক পরা এক সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ কখন যেন তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিল।

"বুড়ো তু, তোমার যদি মত বদলে থাকে, তবে এখনই লিউ জিয়িংকে ধরতে পারো, এখনও সময় আছে।" শিয়াও বেইমেং একটু হাসল।

কালো পোশাক পরা বৃদ্ধটি চোখ রাঙিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, "এইরকম সস্তা কৌশল আমার ওপর খাটানোর চেষ্টা কোরো না, ছোকরা। আমি তু জিয়ানকিং হলাম মহান ছিংইয়াং তরবারি-অমর। আমার কথার নড়চড় হয় না। তবে, লিউ জিয়িং তোমার অনেক গোপন কথাই জানে। তাকে এভাবে ছেড়ে দেওয়া কি একটু বেশিই উদারতা হয়ে গেল না? এতে পরে বড় বিপদ হতে পারে।"

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শিয়াও বেইমেং মৃদু হেসে বলল, "আমি শিয়াও বেইমেং কতটা রহস্যময় তা সে জানে না। সে যা জানে তা তো হিমশৈলের চূড়ামাত্র। এতে আবার কিসের বিপদ?"

তু জিয়ানকিংকে কপালে ভাঁজ ফেলতে দেখে শিয়াও বেইমেং তাড়াহুড়ো করে যোগ করল, "লিউ জিয়িং আপনার মতোই এক কথার মানুষ। তার কাছেও প্রতিশ্রুতির মূল্য জীবনের চেয়ে বেশি। তাকে বিশ্বাস করা যায়!"

তু জিয়ানকিংয়ের কপালের ভাঁজ দূর হলো এবং সে হেসে বলল, "আমি তো ভেবেই পাই না, মু রাজবংশ যখন তোমাকে নানহানের যুবরাজ হতে দিচ্ছে না, আর তোমার বাবা শিয়াও ফেংলিইয়েও তোমাকে ফিরিয়ে নেওয়ার কোনো আগ্রহ দেখাচ্ছে না, তখন তুমি এই তাইআন শহরে থেকে জামাইবাবু হয়ে আয়েশ করলেই তো পারো! সেটা কি ভালো নয়? আর তুমি যদি খাঁচার ভেতরের জামাই হতে না-ই চাও, তবে তোমার মায়ের পরিকল্পনা অনুযায়ী লিউ জিয়িংকে তোমার বদলে মরতে দিতে পারতে। তারপর নিজের নাম বদলে রাজপরিবার ও নানহানের সমস্ত ঝামেলা থেকে দূরে চলে যেতে পারতে। তোমার মা তোমার জন্য যে বিপুল সম্পত্তি রেখে গেছেন, তা দিয়ে তুমি পৃথিবীর যেকোনো জায়গায় রাজকীয় জীবন কাটাতে পারতে। কিন্তু তুমি ছোকরা নিজের জেদেই চললে। এত ঝুটঝামেলা করার কী দরকার ছিল?"

"আমার মা ছিলেন একজন মহান তরবারি-অমর, তিনি কীভাবে হঠাৎ রোগে মারা যেতে পারেন? আমাকে এর পেছনের সত্য জানতেই হবে। আর শিয়াও ফেংলিইয়ে আমার জন্মের পর থেকে আজ পর্যন্ত একবারের জন্যও আমাকে দেখতে আসেননি, এমনকি কোনো চিঠি বা বার্তাও পাঠাননি। আমি অন্তত এমন এক অবস্থানে পৌঁছাতে চাই যেখানে দাঁড়িয়ে নানহানের রাজার সাথে সমানভাবে কথা বলতে পারব এবং তাকে জিজ্ঞেস করব—এর আসল কারণ কী?" শিয়াও বেইমেংয়ের কণ্ঠস্বর স্পষ্টতই উত্তেজিত হয়ে উঠল।

তু জিয়ানকিং কিছুক্ষণের জন্য নীরব রইল, তারপর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি জন্ম থেকেই শরীরে এক মারাত্মক শীতল বিষ নিয়ে জন্মেছ। তুমি যে আজ পর্যন্ত বেঁচে আছ, তার পেছনে তোমার মা চু কিয়ানদিয়ে-র কত কষ্ট ও সাধনা জড়িয়ে আছে তা তুমি জানো না। তোমার নিজের জীবনের মূল্য দেওয়া উচিত। তুমি ইউয়ান শক্তি অর্জন করতে পারো না, কোনোদিন মার্শাল আর্টের বড় কোনো যোদ্ধা হতে পারবে না। এই অবস্থায় ওই দুটি কাজ করা তোমার জন্য অসম্ভব বললেই চলে।"

"আপনি কি আমাকে এর পেছনের কারণটা বলতে পারেন না?" শিয়াও বেইমেং তীব্র দৃষ্টিতে তু জিয়ানকিংয়ের দিকে তাকাল।

সে সবসময়ই মনে করত যে তু জিয়ানকিং সব সত্য জানে। অন্যথায়, একজন প্রকৃত তরবারি-অমর কেন এই নামসর্বস্ব নানহান রাজপ্রাসাদে এসে টানা বারো বছর ধরে পড়ে থাকবে?

তু জিয়ানকিং চোখ গোল গোল করে রেগে গিয়ে বলল, "আমি কীভাবে জানব? সেসময় তোমার মা চু কিয়ানদিয়ে আমার সাথে তরবারি যুদ্ধে লড়েছিলেন এবং আমি তাঁর কাছে এক চালে হেরে গিয়েছিলাম। এরপর আমি কোনো কিছু না বুঝেই এখানে চলে আসি এবং তোমাকে বারো বছর ধরে রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিই। তখন আমার মাথায় গোবর পোরা ছিল, কেন যে আমি তাঁর সাথে বাজি ধরতে গেলাম! ঈশ্বরের দয়ায়, আগামী মাসের আট তারিখে আমার বারো বছর পূর্ণ হবে। অবশেষে আমি এই বন্দিদশা থেকে মুক্তি পাব!"

"বন্দিদশা থেকে মুক্তি? বুড়ো তু, তোমার এই কথা কিন্তু একটু বেশিই হয়ে গেল! আমার এই প্রাসাদে তুমি কত ভালো ভালো খাবার আর পানীয় পেয়েছ। প্রতি বছর বসন্তের মিষ্টি রোদে তুমি আরাম কেদারায় শুয়ে ঘণ্টার পর ঘণ্টা কাটাতে, আর তোমার সেবার জন্য সুন্দর সুন্দর দাসীও রাখা হতো। এখন কাজ শেষ হতেই তুমি মুখ ফিরিয়ে নিচ্ছ?" শিয়াও বেইমেং ক্ষুব্ধ গলায় বলল।

"শিয়াও বেইমেং, তুমি বড় বাড়িয়ে কথা বলছ! কিসের কয়েকজন? মাত্র দুজন ছিল—একজন পা টিপে দিত আর অন্যজন কাঁধ মালিশ করত। আর সুন্দর দাসী বলছ? তাদের বয়স তো চল্লিশের ওপরে ছিল! তাদের হাত আর কোমর তো আমার চেয়েও দ্বিগুণ মোটা ছিল!" তু জিয়ানকিং অসন্তোষ প্রকাশ করল।

শিয়াও বেইমেং হাসল, "বুড়ো তু, আপনার বয়সের তুলনায় চল্লিশ বছর তো কিছুই নয়। তাদের 'কিশোরী দাসী' বলাটা মোটেও ভুল নয়।"

"ধুর! আমার বয়স বেশি তো কী হয়েছে? অন্তত কারো কারো চেয়ে তো ভালো আছি, যে এই অল্প বয়সেও ভরা গরমে শেয়ালের চামড়া গায়ে দিয়ে ঘোরে! আমি বানিয়ে বলছি না, আমার বয়স এখন একশ তেইশ বছর, কিন্তু এখনও প্রতিদিন সকালে আমার পুরুষত্ব সতেজ থাকে! আর তোমার এই শরীর তো শীতে জমে গেছে, তোমার দ্বারা কি কিছু হবে?"

তু জিয়ানকিং বেশ গর্বের সাথে শিয়াও বেইমেংয়ের দিকে তাকাল।

শিয়াও বেইমেংয়ের ফর্সা মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে জোরে জোরে কয়েকবার কেশে তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলানোর চেষ্টা করল, "আপনি তো গতবার বলেছিলেন যে আমার মায়ের সাথে তরবারি লড়াইয়ে আপনি সমান সমান লড়েছিলেন, এখন আবার বলছেন এক চালে হেরে গেছেন? বুড়ো তু, আমি আপনাকে যতটুকু চিনি, তাতে আপনি নিশ্চয়ই এক চালের চেয়ে অনেক বেশি হেরেছিলেন!"

তু জিয়ানকিংয়ের বুড়ো মুখটিও এবার লাল হয়ে গেল। সে হাত নেড়ে বলল, "বয়স হয়েছে তো, তাই তাড়াতাড়ি ঘুম পেয়ে যায়। রাত অনেক হলো, আমি এখন ঘুমাতে গেলাম। তুমিও তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ো। আগামীকাল তিয়ানশুন মার্শাল একাডেমির ফল প্রকাশ হবে, তুমিও তো তালিকায় আছ, তাই একটু প্রস্তুতি নেওয়া দরকার, তাই না?"

কথা শেষ হতে না হতেই, তু জিয়ানকিংয়ের শরীরটি বাতাসে মিলিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)