প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় তালিকায় নাম

永宁 নদী, যা প্রায় একশো মাইল সর্পিল পথে বয়ে চলেছে, আড়াআড়িভাবে বিদীর্ণ করেছে তাইআন শহরকে।

ভোরবেলা, বাতাসে তখনও কিছুটা হিমেল আমেজ।永宁 নদীর প্রশস্ত জলরাশির ওপর তিনটি দোতলা বিলাসবহুল জাহাজ নোঙর করে আছে। জাহাজগুলো লাল কাপড়ে মোড়ানো, মাথায় উঁচু করে বাঁধা হয়েছে ঢোল ও কাঁসি। তিন জাহাজের মাস্তুলে ঝোলানো হয়েছে বড় বড় লাল তালিকা, আর তাতে সোনার জল করা কালিতে লেখা হয়েছে বিজয়ীদের নাম।

বিলাসবহুল জাহাজগুলোর পেছনেই ছিল একটি ছোট মাছ ধরার নৌকা। নৌকার মাথায় একটা বাঁশের লগি বাঁধা, তাতেও ঝোলানো একটি তালিকা। তবে তা বিলাসবহুল জাহাজের তালিকার তুলনায় অনেক ছোট এবং এর রঙ কালো—এটিই সেই কুখ্যাত কালো তালিকা।

বিলাসবহুল জাহাজগুলোতে ঢোল-কাঁসির আওয়াজ আকাশ কাঁপিয়ে তুলছিল, যা খুব দ্রুতই অনেক মানুষকে কৌতূহলী করে তুলল।

“ভাই, কীসের এত আয়োজন?” তাইআন শহরে নতুন আসা এক আগন্তুক কৌতূহলী চোখে জিজ্ঞেস করলেন।

“তিয়েনশুন মার্শাল একাডেমি প্রতি বছর গ্রীষ্মকালীন পরীক্ষার আয়োজন করে। পরীক্ষা শেষ হলে ফল প্রকাশের এই উৎসব হয়। প্রথম তিনজন লাল তালিকায় নাম লেখায় এবং永宁 নদীতে শোভাযাত্রা বের করে। এটিই আমাদের তাইআন শহরের গ্রীষ্মের সবচেয়ে বড় উৎসব।” স্থানীয় এক দাড়িওয়ালা ব্যক্তি গর্বভরে উত্তর দিলেন, তার মুখে স্পষ্ট শ্রেষ্ঠত্বের ছাপ।

“আর ওই কালো তালিকাটা কীসের?”

“ওটা তিয়েনশুন একাডেমির প্রথম বখাটে জিয়াও বেইমেং-এর বিশেষ তালিকা। আগে এমন কোনো কালো তালিকা ছিল না। যেদিন থেকে সে একাডেমিতে ভর্তি হয়েছে, প্রতিবারই সে শেষ স্থান অধিকার করে। তাই একাডেমি তাকে এই কালো তালিকা দিয়েছে, বলতে পারেন উৎসাহ দেওয়ার জন্য।”

“এটা উৎসাহ নয়, অপমান! একাডেমি কি নানহান রাজার রোষানলে পড়ার ভয় পায় না?”

“চুপ করুন! ওপরতলার ব্যাপারে আমাদের শুধু মজা দেখাই সাজে। যদি বেশি বুদ্ধি জাহির করতে চান, তবে দয়া করে আমার কাছ থেকে দূরে থাকুন। জিয়াও বেইমেং নিজেই যখন অপমানিত বোধ করে না, তখন নিশ্চয়ই সে এতক্ষণে চুনম্যান টাওয়ারে নিজের জায়গা ঠিক করে বসে আছে, দুই পাশে নারী নিয়ে শোভাযাত্রা দেখার অপেক্ষায়। আপনি এখানে কেন অহেতুক দুশ্চিন্তা করছেন?”

দাড়িওয়ালা লোকটি কথা শেষ করে ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেলেন, ঝামেলা এড়াতেই যেন তার এই দ্রুত প্রস্থান।

তিনটি তোপধ্বনির সাথে সাথে জাহাজগুলো চলতে শুরু করল। নদীর দুই তীরের মানুষ উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“সবাই, এই কালো তালিকাটা মন ভরে দেখে নিন, কারণ পরের বছর হয়তো আর এটি দেখার সুযোগ পাবেন না।”

“এমন কথা বলছেন কেন?”

“কেন মানে? আগামী মাসে জিয়াও বেইমেং-এর প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান, তারপরই সে ষষ্ঠ রাজকন্যাকে বিয়ে করবে। এই কালো তালিকা মূলত দক্ষিণ দিকের সেই মানুষটিকে দেখানোর জন্য ছিল। জিয়াও বেইমেং যখন রাজজামাতা হয়ে যাবে, তার মানে দাঁড়াবে সেই মানুষটি নতি স্বীকার করেছে, আর একাডেমি তখন আর কালো তালিকা রাখবে না।”

“জিয়াও বেইমেং সত্যিই এক আজব প্রতিভা। শুনেছি এবারের গ্রীষ্মকালীন পরীক্ষায় শেষ স্থান না পাওয়ার জন্য সে প্রচুর টাকা খরচ করে উত্তরপত্র কিনেছিল, কিন্তু ভুল করে অন্য কারোর উত্তর নকল করে বসেছে।”

“তার ব্যাপারে কোনো অদ্ভুত ঘটনাই আশ্চর্যের নয়।”

“দেখুন দেখুন, এবারের পরীক্ষার প্রথম স্থান অধিকার করেছে প্রধানমন্ত্রী齐-এর ছেলে齐 শৌফেং। সে তো ষষ্ঠ রাজকন্যার প্রাসাদের নিয়মিত অতিথি, শোনা যায় সে রাজকন্যার সবচেয়ে প্রিয় পুরুষ।”

চুনম্যান টাওয়ার নদীর তীরেই অবস্থিত, তাইআন শহরের অন্যতম বিলাসবহুল আস্তানা। আজ সকাল থেকেই সেখানে সাজ সাজ রব। তিনতলার খোলা বারান্দাটি সরাসরি নদীর ওপর ঝুলে আছে। গ্রীষ্মের কারণে সেখানে একটি ছোট ছাউনি খাটানো হয়েছে।

ছাউনির নিচে, ফক্স পশমের পোশাকে মোড়ানো জিয়াও বেইমেং চেয়ারে আধশোয়া হয়ে বসে আছেন। তার চোখ নদীর দৃশ্যের দিকে থাকলেও মাঝে মাঝে তার পাশে থাকা দুই সুন্দরী নারীর দিকে চলে যাচ্ছে। তবে তার দৃষ্টি খুব একটা স্থায়ী হয় না, কারণ তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মু শুয়েয়াং নামের এক অপরূপা নারী তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছেন।

“তরুণ মাস্টার, আপনার হাত খুব ঠান্ডা, কোমরে রাখবেন না, বরং আমার বুকে রাখুন, সেখানে বেশ উষ্ণতা পাবেন।” এক নারী জিয়াও বেইমেং-এর হাত ধরে নিজের বুকের দিকে নিতে চাইল।

জিয়াও বেইমেং তৎক্ষণাৎ হাত সরিয়ে নিয়ে বললেন, “ভুল করছো, আমার হাত আমার হাঁটুতেই ছিল।”

মেয়েটি ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “মিথ্যে বলছেন? দেখুন, আমার কোমরে আপনার ঠান্ডা হাতের ছাপ পড়ে গেছে।” সে তার পোশাক একটু তুলে দেখাল, সেখানে সত্যিই একটা কালশিটে দাগ।

“ওটা জন্মদাগ, মজা করো না,” জিয়াও বেইমেং দ্রুত পোশাক নামিয়ে দিয়ে পেছনে থাকা মু শুয়েয়াং-এর দিকে চাইল। মু শুয়েয়াং-এর চোখে তখন ছুরির মতো ধারালো দৃষ্টি। জিয়াও বেইমেং-এর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে নদীর বুক থেকে বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ ভেসে এল। শোভাযাত্রা আসছে। জিয়াও বেইমেং দ্রুত চেয়ার ছেড়ে বারান্দার রেলিংয়ের কাছে এগিয়ে গেলেন।

বিলাসবহুল জাহাজগুলোর মাথায় দাঁড়িয়ে ছিলেন齐 শৌফেং, ইয়ুন শুইয়ান এবং হে কি। তারা তিনজনই দেখতে সুশ্রী এবং উচ্চবংশীয়। নদীর দুই তীরে থাকা তরুণ-তরুণীদের চিৎকারে আকাশ বাতাস মুখরিত হয়ে উঠল।

জাহাজগুলো চুনম্যান টাওয়ারের কাছাকাছি আসতেই সবাই বারান্দার দিকে তাকাল। জিয়াও বেইমেং সেখানে দাঁড়িয়ে মুচকি হাসছেন। তবে আজ তার পাশে কোনো নারী নেই, শুধু মু শুয়েয়াং দাঁড়িয়ে আছেন, যার মুখে শীতলতা।

齐 শৌফেং এবং হে কি মু শুয়েয়াং-এর রূপ দেখে মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে রইলেন। ইয়ুন শুইয়ান এক নজর জিয়াও বেইমেং-এর দিকে তাকিয়ে ঘৃণায় মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

“উনিই কি ইয়ুন শুইয়ান, যে আপনার জন্য কবিতা লিখেছে?” মু শুয়েয়াং শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াও বেইমেং হাসলেন, “ইয়ুন শুইয়ান তিয়েনশুন শহরের শ্রেষ্ঠ বিদুষী হিসেবে পরিচিত, কিন্তু এই নামটা তার পরিবার টাকা দিয়ে কিনেছে। কবিতাটা খুবই সাধারণ, শুধু ছন্দ মিলিয়ে লেখা।”

“আপনার নকল করা উত্তরপত্রের চেয়ে তো ভালো,” মু শুয়েয়াং মৃদু হাসলেন, যা ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়।

জিয়াও বেইমেং মু শুয়েয়াং-এর দিকে তাকিয়ে দেখলেন齐 শৌফেং-এর মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়ছে। তিনি দ্রুত মু শুয়েয়াং-কে নিজের পেছনে টেনে নিলেন।

জিয়াও বেইমেং চিৎকার করে বললেন, “齐 শৌফেং, ইয়ুন শুইয়ান, হে কি, অভিনন্দন! আমি তোমাদের জন্য বিশেষ একটি অনুষ্ঠানের আয়োজন করেছি!”

তৎক্ষণাৎ নদীর মোড় থেকে ছয়টি ছোট কিন্তু সুসজ্জিত নৌকা বেরিয়ে এল, যেগুলোতে অসংখ্য সুন্দরী নারী বাদ্যযন্ত্র বা নাচের প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। নৌকাগুলো এমনভাবে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল যে বড় জাহাজগুলোর পথ আটকে গেল।

নদীর দুই তীরের মানুষ উল্লাসে ফেটে পড়ল। “জিয়াও বেইমেং অসাধারণ!”

জিয়াও বেইমেং হাততালি দিয়ে বললেন, “আজ আমাদের তিয়েনশুন একাডেমির ফল প্রকাশের দিন। আমি পুরো সাম্রাজ্যের সেরা শিল্পীদের নিয়ে এসেছি তোমাদের অভিনন্দন জানাতে। এরা সবাই আজ তিয়েনশুন-এর শ্রেষ্ঠ হওয়ার লড়াই করবে!”

একাডেমির সহকারী অধ্যক্ষ জি মিং রাগান্বিত হয়ে বললেন, “জিয়াও বেইমেং, এসব কী হচ্ছে? অবিলম্বে এই নৌকা সরাও!”

জিয়াও বেইমেং শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “সহকারী অধ্যক্ষ, আমি তো শুধু উদ্যাপন করছি।”

“তুমি এর যোগ্য নও!”齐 শৌফেং এবং অন্যরা চিৎকার করে উঠল।

জিয়াও বেইমেং হাসতে হাসতে বললেন, “ঠিক আছে, তারা যদি না নেয়, তবে আমি নিজের জন্যই উদ্যাপন করছি।” তিনি হাত তুললেন এবং ছয়টি নৌকা থেকে আতশবাজি শুরু হলো।

জি মিং রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “তুমি নিয়ম ভাঙছ!”

জিয়াও বেইমেং ঠান্ডা গলায় বললেন, “এটি তাইআন府-এর অনুমতিপ্রাপ্ত অনুষ্ঠান। নিয়ম ভাঙার প্রশ্নই ওঠে না। আপনারা যদি যেতে চান, তবে অপেক্ষা করুন যতক্ষণ না আমার প্রতিযোগিতা শেষ হয়।”

জি মিং বুঝতে পারলেন, এখন জোর খাটানো যাবে না। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “কী করলে তুমি এই নৌকা সরাবে?”

জিয়াও বেইমেং হাসলেন, “ওই কালো তালিকাটা আজকের উৎসবের সাথে বেমানান। ওটা সরিয়ে ফেলুন।”

জি মিং ইতস্তত করে তার অনুচরকে নির্দেশ দিলেন তালিকাটি নামিয়ে ফেলার জন্য। জিয়াও বেইমেং তৃপ্তির হাসি হাসলেন।