প্রথম খণ্ড, পঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রকৃত রক্তের সাধনমন্ত্র

“আহ, না, এটা চলবে না—তোমার আঘাত খুবই গুরুতর।” শেন ইউনারির হঠাৎ করা নড়াচড়া দেখে মুরং ইয়ানও ঘাবড়ে গেল। সত্যিই, সে একটু বড়সড় নড়াচড়া করতেই শরীরে সেরে ওঠার লক্ষণ দেখা দেওয়া ক্ষতগুলো আবার ফেটে গেল, আর মুহূর্তেই রক্ত কাপড়টা লাল করে দিল।

কেন জানি হঠাৎ আমার ওয়াং জিয়াছির কথা মনে পড়ে গেল। এখন সে কী করছে কে জানে? গতকাল তাকে বিদায় জানানোর পর এই দুদিনে তার আর কোনো খবর পাইনি। সে স্কুলে আছে কি না, তাও জানি না।

আর সেই দানবটি কেন সর্বশক্তি প্রয়োগ করেনি? সম্ভবত দানবটি কেবল জীবন্ত খাবারই খেতে পছন্দ করে?

তাদের মধ্যে কম করে হলেও সাত-আট বছরের সম্পর্ক ছিল। একসময় সমুদ্রের দুই পারে বিচ্ছিন্ন থাকলেও, সেই বোঝাপড়া আর ঘনিষ্ঠতাকে সময় ও দূরত্ব ক্ষয় করতে পারেনি। তারুণ্যের সেই দিনগুলোয়, তার জীবনের সবচেয়ে সুন্দর ও নির্ভার সময়ে, সে সর্বদাই তার পাশে ছিল। এত সহজে কি আর সম্পর্ক ছিন্ন হয়—একেবারে পরিষ্কারভাবে, সম্পূর্ণভাবে?

তাই বিংইয়া সম্পূর্ণ শক্তিতে তুষারঝড়ের কাঁটা ছুড়ে দেওয়ার আগেই কাইসার মুখে জাদুমন্ত্র জপতে শুরু করেছিল। মুহূর্তের মধ্যে কাইসারের সামনে ধুলো উড়ে উঠল। বিংইয়ার নিক্ষিপ্ত কয়েকটি বরফের শলাকা যখন কাইসারের দিকে ধেয়ে এল, ঠিক তখনই তার সামনে একটি শক্ত মাটির প্রাচীর উঠে দাঁড়াল।

জিয়াং শাওইউর মুখে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। পাক উনজে যে তার ছদ্মবেশ ভেদ করে ফেলেছে, তা সে অনেক আগেই অনুমান করেছিল; তবু মনে সামান্য আশার আলো ছিল। কিন্তু এখন পাক উনজে যখন এত সরাসরি প্রশ্ন করল, সেই শেষ আশাটুকুও সম্পূর্ণ নিভে গেল।

ধুর! ছিউ তিয়েনহাও ঘুরে সেই সবে জেগে ওঠা বিশাল বানরটির দিকে তাকাল। তার দুটো ছোট পা, যা বাহুর তুলনায় স্পষ্টতই বেমানান, শক্তভাবে মাটিতে গাঁথা ছিল। তার স্থির ভঙ্গি দেখে বোঝার উপায় নেই যে সে আহত। বরং সে আরও হিংস্র ভঙ্গিতে দাঁত বের করে থাবা নাড়তে লাগল, আর গোল বড় চোখদুটিতে ঝলসে উঠল ভয়ংকর দৃষ্টি।

“এ আবার কেমন কথা!” লুওয়েন মনে মনে ক্ষুব্ধ হল। প্রতারণা কি এতটা বাড়াবাড়ি হতে পারে? মনে এমন ভাবলেও মুখে সে ভদ্রভাবেই বলল, “মহাশয়া, মনে হয় আপনি ভুল মানুষকে ধরেছেন। আমার বন্ধু থাকেন না...” সে ‘মর্ত্যে’ বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ভয় হল, এতে মহিলা ভয়ে বুদ্ধিভ্রষ্ট হয়ে যেতে পারেন; তার ওপর যদি আঁকড়ে ধরে বসেন, বিপদ আরও বাড়বে। তাই বাকিটা গিলে ফেলল।

“যেহেতু এটি বিনামূল্যে চিকিৎসা, তাহলে আমি চিকিৎসা করাতেই এসেছি!” হুও শুইসিয়েন অহংকারভরে কথাটি যোগ করল। তার কণ্ঠের অবজ্ঞা একটুও ঢাকা রইল না, যেন তার চিকিৎসা নিতে আসাটাই বিরাট এক অনুগ্রহ।

ইয়োংআন রাজপত্নী ও অন্যরা বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। সম্রাজ্ঞী অনেক আগেই তাদের জন্য দুপুরের খাবার পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, তাই অন্তত তাদের না খেয়ে থাকতে হয়নি। তবে সম্রাজ্ঞী ও মু লিংলুও তখনও কিছু খাননি—শেষ পর্যন্ত এমন এক রোগীর সামনে, যে গর্ভপাতের যন্ত্রণায় শেয়ালের মতো হাহাকার করছে, কারও পক্ষেই খাওয়া সম্ভব নয়।

জানালার বাইরে চিরকাল অম্লান বলে মনে হওয়া লাল ম্যাপল পাতাগুলোর দিকে তাকিয়ে সে ভাবল—মৃত্যুর আগে অন্তত লাল ম্যাপল পাতা দেখতে পাচ্ছি।

যদি যুদ্ধের ঘোড়ায় চড়েও দিনরাত ছুটে পূর্বাঞ্চল থেকে আটশো লি দূরের জরুরি বার্তা বহন করে ফিরে আসা হয়, তবু পাঁচ-ছয় দিন না লাগলে পৌঁছানো সম্ভব নয়।

“খক খক...” পাশে থাকা ইউয়ানবাও তার স্ত্রীর কথা শুনেই কাশতে শুরু করল।

সু শিনলিন গোপনে যা কিছু করেছিল, সে সেসবের কথাও তুলল না; কারণ শরৎ সন্ধ্যার ধোঁয়ার সঙ্গে এসবের কোনো সম্পর্কই ছিল না।

মহাগুরু মনে মনে ভাবলেন, যদি এটি সত্যিই আত্মশুদ্ধির ওষুধ হয়, তবে ওষুধের কার্যকারিতা কম হলেও ভয়ের কিছু নেই। এখন ভগ্নতারা রাজ্যের সমগ্র নিয়ন্ত্রণ তার হাতে, আর তার কাছে আধ্যাত্মিক ওষুধের অভাব নেই। কার্যকারিতা কম হলে বেশি করে খেলেই তো হবে! কিন্তু জিয়াং তরুণী এই ওষুধ বানাতে জানল কীভাবে? আর এর কার্যকারিতা কি সত্যিই সং দ্বিতীয়ের কথার মতো?

বর্তমানে রাজদরবারে ক্ষমতার ত্রিবিভাজনের যে ব্যবস্থা চালু আছে, সেই হিসেবে প্রাদেশিক পরিদর্শকের পদটিও গভর্নরের পদের মতোই ক্ষমতার ত্রিবিভাজনের নীতির বিরোধী। প্রাদেশিক পরিদর্শক সামরিক ও বেসামরিক—উভয় বিষয়ই পরিচালনা করেন। যদিও বর্তমান সামরিক ব্যবস্থায় তার প্রকৃত সামরিক সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা নেই, তবু প্রকাশ্যে তিনি এখনও একটি প্রদেশের সামরিক ও প্রশাসনিক সর্বোচ্চ কর্মকর্তা।

শুধু একটি গর্জন—কিন্তু তার প্রভাব কেবল একটি গর্জনের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না।

জগতে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করতে চাইলে বলা যায়, এই স্থানে মার্শাল বিদ্যার ভিত্তি যথেষ্ট গভীর ও সুদৃঢ়।

সবাই একসঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করতে করতে গল্প করছিল। প্রায় প্রত্যেকেই মেং শুয়েজ়াওকে মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানাল, কিন্তু মেং শুয়েজ়াও মদের বদলে জলই পান করল। সে শপথ করেছিল, গুরু ও সহশিষ্যদের পুনরুজ্জীবিত করার আগে সে এক ফোঁটা মদও স্পর্শ করবে না।

হুয়া জিয়াননু তার পিঠের দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। তারপর তার নাভিচক্র থেকে ঝলমলে আলো বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল।

তার হৃদয়ের সেই পুরোনো মানুষটি আসলে কেমন ছিল? কী এমন ছিল তার মধ্যে, যে সে এভাবে বিরহে কাতর হয়ে থাকে, এমন উন্মত্ত রূপ ধারণ করে?

ওয়াং সানখু মুহূর্তেই অনুভব করল, তার আত্মা যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে। সে এক তীব্র আর্তনাদ করে মাথা পেছনে হেলিয়ে পড়ে গেল।

৬। বাজারমূল্য-থেকে-বিক্রয় অনুপাত এমন কিছু আয়-উপার্জনকারী প্রতিষ্ঠানের মূল্যায়নে সাহায্য করে, যারা এখনও লাভ করতে পারেনি। ঊর্ধ্বমুখী বাজারে এই সূচক দিয়ে গল্প বানানো আরও সহজ। পাশাপাশি যেসব উৎকৃষ্ট প্রতিষ্ঠান ধীরে ধীরে এগিয়ে শিল্পের শীর্ষস্থান দখল করতে চাইছে, তাদের মূল্যায়নেও এটি উপযোগী। এক কথায়, প্রবৃদ্ধিশীল শেয়ার খুঁজতে চাইলে বাজারমূল্য-থেকে-বিক্রয় অনুপাতের দিকে তাকান।

এখানকার পথও বেশ দুর্গম ছিল, ফলে অল্প সময়ের মধ্যে তারা দুজনকে ধরতে পারা তাদের পক্ষেও সম্ভব ছিল না।

অভিশপ্ত পুতুলটি এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। আবার যখন দেখা দিল, তখন সে শূন্যতার চক্রের অবরোধ ভেদ করে লিন ছিনের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

ভবিষ্যতে গবেষণা বিভাগ যদি মিউটেশন-মাধ্যমের কোনো বিকল্প উদ্ভাবন করতে না পারে, তবে গোষ্ঠীর ষষ্ঠ প্রজন্মের বহিঃকঙ্কাল যোদ্ধা বাহিনী মূলগতভাবেই কঠোরভাবে সীমাবদ্ধ হয়ে পড়বে।

সে শাওয়ের প্রাসাদে পৌঁছে দেখল, সুসংবাদ নিয়ে লোকজন ইতিমধ্যেই এসেছিল। দরজার বাইরে তাকালেই বোঝা যায়, সেখানে আতশবাজি ফোটানো হয়েছে; আর বেশ কিছু শিশু মাটিতে পড়ে থাকা জিনিসপত্র ঘেঁটে বেড়াচ্ছে।