প্রথম খণ্ড ১৭তম অধ্যায়: উত্তরাধিকারীর প্রেরণা

একটি অশ্বচালিত রথ দক্ষিণ寒 রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল এবং মূল ফটকের সামনে গিয়ে থামল।

রথের সারথি হিসেবে ছিলেন শিয়াও বেইমেং। ভেতরে বসেছিলেন মু সুয়েইয়াং ও মো মেই। রথটি টানার জন্য চারটি কালো ঘোড়া থাকলেও, এর পাশে লাগাম দিয়ে একটি ধবধবে সাদা রঙের শক্তিশালী ঘোড়া বাঁধা ছিল। শিয়াও বেইমেং রথ থেকে নিচে নেমে এলেন, তাঁর ঠিক পেছনেই অনুসরণ করলেন মু সুয়েইয়াং ও মো মেই।

ফটকটি বন্ধ করার সময় একটি ভারী ও কর্কশ শব্দ শোনা গেল। শিয়াও বেইমেং নিজেই রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকটি বন্ধ করে দিলেন। এরপর তিনি মো মেইয়ের দিকে তাকালেন। মো মেই ইশারা বুঝে এক লাফে ওপরে উঠে দক্ষিণ寒 রাজপ্রাসাদের নামফলকটি খুলে আনলেন এবং শিয়াও বেইমেংয়ের সামনে ধরলেন। শিয়াও বেইমেং হাত বাড়িয়ে ফলকটির ওপর লেখা ‘দক্ষিণ寒’ শব্দ দুটির ওপর আলতো করে হাত বোলালেন। তারপর ফলকটি দরজার পাশে রাখা পাথরের সিংহের গায়ে হেলান দিয়ে রাখলেন, যার লেখা অংশটি ছিল দেয়ালের দিকে।

দক্ষিণ寒 রাজপ্রাসাদের ফটকের দিকে আরও একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে শিয়াও বেইমেং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন এবং মু সুয়েইয়াং ও মো মেইকে নিয়ে রথে চড়ে বসলেন। এই নামফলক খুলে ফেলার অর্থ হলো, আজ থেকে শিয়াও বেইমেং এবং শিয়াও ফেংলিয়ের মধ্যে, তথা দক্ষিণ寒 রাজ্যের সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন হলো।

চাকা গড়িয়ে রথটি ধীরে ধীরে তাইআন শহরের পথ ধরে চলতে শুরু করল। খুব দ্রুতই রথটি সবার নজর কাড়ল। রথের বিলাসিতার জন্য নয়, বরং সারথির পরিচয়ের জন্য। তিয়ানশুন সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় বখাটে হিসেবে পরিচিত শিয়াও বেইমেং সবসময় বিশাল বহর নিয়ে চলেন, কিন্তু আজ তিনি একা, এমনকি নিজেই রথ চালাচ্ছেন—এটি ছিল এক চাঞ্চল্যকর খবর। যদিও শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের ভর্তি পরীক্ষার পর সবাই জেনে গিয়েছিল যে শিয়াও বেইমেং আসলে ভণ্ড বখাটে, কিন্তু দীর্ঘদিনের অভ্যাসে মানুষ এখনো তাঁকে ‘নম্বর ওয়ান বখাটে’র তকমা দিয়ে রেখেছে।

মুহূর্তের মধ্যে রথের দুপাশে অসংখ্য মানুষ জড়ো হলো এবং রথের পিছু নিল। রাস্তার ধারের মানুষের দৃষ্টি আর ফিসফাস উপেক্ষা করে শিয়াও বেইমেং রথের দরজায় হেলান দিয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে নির্বিকার চিত্তে রথ চালিয়ে চললেন। ভিড় ক্রমশ বাড়তে লাগল। তাইআন শহরে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা দিল—সামনে একটি রথ আর পেছনে হাজার হাজার মানুষের এক দীর্ঘ মিছিল।

“তরুণ মাস্টার শিয়াও, আপনি কি আর ফিরে আসবেন?” সাহস করে একজন ভিড় থেকে চেঁচিয়ে জিজ্ঞেস করল।

আগে যখন শিয়াও বেইমেং তাইআন শহরে থাকতেন, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা থেকে সাধারণ পথচারী—সবাই তাঁর নাম শুনলে ঘৃণাভরে থুতু ফেলত বা গালি দিত। উচ্চবিত্তরা তাঁকে অপছন্দ করত কারণ তিনি তাদের সন্তানদের প্রায়ই হেনস্থা করতেন। আর সাধারণ মানুষ তাঁকে অপছন্দ করত কারণ তাঁর জন্ম সোনার চামচ মুখে, কিন্তু তিনি বখাটেপনায় ডুবে থাকতেন, সাধারণ মানুষের দুঃখ বুঝতেন না। কিন্তু আজ যখন তিনি শহর ছাড়ছেন, তখন হঠাৎ সবার মনে পড়ল, তিনি বখাটে হলেও কোনোদিন কোনো নারী বা দুর্বলকে নির্যাতন করেননি। বরং তথাকথিত ভদ্রবেশধারী বহু অভিজাতের তুলনায় তিনি অনেক বেশি সৎ ও দয়ালু ছিলেন।

“হয়তো ফিরব, তবে তা নির্ভর করছে এই শহরের সাথে আমার ভাগ্যের ওপর।” শিয়াও বেইমেং মৃদু হেসে উত্তর দিলেন। এরপর আর কোনো প্রশ্নের জবাব না দিয়ে তিনি চুপচাপ রথ চালিয়ে যেতে লাগলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই রথটি ইয়ংনিং নদীর তীরে চুনমান ভবনের বারান্দার নিচে গিয়ে থামল।

“তরুণ মাস্টার বখাটে না হলেও পুরুষোচিত স্বভাবটি ঠিকই বজায় রেখেছেন। চলে যাওয়ার আগে শেষবারের মতো চুনমান ভবনে ঢুঁ মারছেন!” ভিড়ের মধ্যে একজন মন্তব্য করল।

রথ থামার পর অনুগামীরা কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে দাঁড়িয়ে রইল। এক মধ্যবয়সী সজ্জিতা নারী রথের কাছে ছুটে এলেন। তিনি শিয়াও বেইমেংকে রথ থেকে নামতে সাহায্য করতে চাইলেন।

“মাস্টার, আপনি নিজে রথ চালাচ্ছেন যে?” নারীটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“দিদি অনেক দূরে যাচ্ছেন, আমি ভাই হিসেবে এর চেয়ে বেশি কিছু করতে পারলাম না।” শিয়াও বেইমেং রথ থেকে নেমে দরজা খুলতে চাইলে ভেতর থেকে মু সুয়েইয়াংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি যা দেখার দেখে নাও, আমি আর মো মেই ভেতরেই অপেক্ষা করছি।”

শিয়াও বেইমেং মুচকি হেসে নদীর তীরের রেলিংয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সব প্রস্তুত তো?”

সেই নারীটি তাঁর পিছু পিছু এসে বললেন, “মাস্টার নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার নির্দেশ আমাদের কাছে রাজকীয় আদেশের মতো। গত রাত থেকেই সব প্রস্তুত করা হয়েছে।”

“ধন্যবাদ।” শিয়াও বেইমেং নদীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিছুদিন আগে তোমাদের ভবনের মেয়েরা যখন আত্মপ্রকাশ করেছিল, আমি আসতে পারিনি। আজ তা পূরণ করে দিলাম।”

“মাস্টার, আপনি এমন কথা বলছেন কেন? কি শৌফেং না থাকলে আপনি নিশ্চয়ই আসতেন।” নারীটি একপাশে ইশারা করতেই ঢাক-ঢোল আর বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ শোনা গেল। একটি সুসজ্জিত নৌকা নদী থেকে ভেসে এসে শিয়াও বেইমেংয়ের সামনে থামল। নৌকায় সুশ্রী মেয়েরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে তাঁকে অভিবাদন জানাল। এরপর তারা সুরের মূর্ছনায় মেতে উঠল।

নৌকার ডেকে এক তরুণী গুঝেন বাজাচ্ছিলেন, আর বাকিরা নাচছিল। তখন পর্দানশীন এক উচ্চাঙ্গের নারী কেবিন থেকে বেরিয়ে এলেন।

“ওটি তো花魁 (হুয়াকুই) প্রতিযোগিতার বিজয়ী দং শিয়াওয়ান! তিনি তো দংহেdao চলে গিয়েছিলেন, এখানে এলেন কীভাবে?” ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন চিনতে পারল।

“মাস্টার, দং শিয়াওয়ান আপনার আয়োজিত প্রতিযোগিতার কথা মনে রেখেছেন। তাকে ডাকতেই তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাইআন শহরে ছুটে এসেছেন।” নারীটি শিয়াও বেইমেংয়ের কানে কানে বললেন।

দং শিয়াওয়ান তখন শিয়াও বেইমেংকে অভিবাদন জানিয়ে গাইতে শুরু করলেন— “পথে পথে বিরহের সুর, তোমার সাথে বিচ্ছেদ আজ বহুদূর...”

তাঁর স্বর্গীয় কণ্ঠস্বর শুনে নদীর তীরের সবাই মন্ত্রমুগ্ধের মতো নীরব হয়ে গেল।

দং শিয়াওয়ানের এই গানটি শিয়াও বেইমেংয়ের বিদায় উপলক্ষে বিশেষভাবে রচিত। গান শেষে শিয়াও বেইমেং পারিশ্রমিক দিতে চাইলে দং শিয়াওয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা তা নিতে অস্বীকার করলেন। কিন্তু শিয়াও বেইমেং জেদ ধরে তাদের হাতে অর্থ তুলে দিলেন। এরপর তিনি রথে উঠে বিদায় নিলেন।

শহর ছাড়িয়ে রথটি যখন জনশূন্য পথে এল, তখন শিয়াও বেইমেং মো মেইকে বললেন, “মো মেই, দং শিয়াওয়ান সম্পর্কে খোঁজ নাও।”

দীর্ঘ পথ পেরিয়ে তারা শহরের বাইরের চৌরাস্তায় থামলেন। সেখানে আগে থেকেই একটি রথ দাঁড়িয়ে ছিল। শিয়াও বেইমেং সেই রথের কাছে গিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। ভেতরে বসে ছিলেন姬凤珠 (জি ফেংঝু)।

“ষষ্ঠ রাজকুমারী, আপনি বেশ সময়নিষ্ঠ!” শিয়াও বেইমেং তাঁর পাশে বসলেন।

জি ফেংঝু একটি কাঠের বাক্স এগিয়ে দিয়ে বললেন, “এটি তোমার কাঙ্ক্ষিত বস্তু। আশা করি তুমি তোমার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবে।”

শিয়াও বেইমেং বাক্সটি খুলতেই শীতল এক আলো ঠিকরে বের হলো। এটি ছিল বিখ্যাত তলোয়ার ‘সুয়ে ইয়ে’।

“রাজকুমারী, আপনি কথা রেখেছেন। আমাদের মধ্যেকার সব ঋণ আজ শোধ হলো।” শিয়াও বেইমেং হেসে বিদায় নিলেন।

জি ফেংঝু ডাকলেন, “শিয়াও বেইমেং, আমি তোমার সাথে একটি চুক্তি করতে চাই। আমি তোমাকে দক্ষিণ寒 রাজ্য শাসনের ক্ষমতা দেব, আর তুমি আমাকে সিংহাসনে বসতে সাহায্য করবে।”

শিয়াও বেইমেং অবাক হয়ে হাসলেন, “রাজকুমারী, আপনি সত্যিই সাহসী!”

“আমি যদি তোমাকে সাহায্য করতে পারি, তবে তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি দক্ষিণ寒 শাসন করে তোমাদের姬 (জি) রাজবংশের সাম্রাজ্য দখল করে নেব?”

“আমি ভয় পাই, কিন্তু তুমি যদি সিংহাসনে বসতে পারো, আমি তোমাকে বিয়ে করতে রাজি।” জি ফেংঝু গম্ভীরভাবে বললেন। শিয়াও বেইমেং রসিকতা করে তাঁর কপালে হাত দিয়ে বললেন, “জ্বর নেই তো? মনে হচ্ছে মতিভ্রম হয়েছে!” বলে তিনি বাক্স নিয়ে রথ থেকে নেমে এলেন।

মু সুয়েইয়াংয়ের কাছে ফিরে তিনি তাকে ‘সুয়ে ইয়ে’ তলোয়ারটি দিলেন। সুয়ে ইয়ে দেখে মু সুয়েইয়াং ও মো মেই দুজনেই চমকে গেলেন। মু সুয়েইয়াং তলোয়ারটি হাতে নিয়ে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন।

বিদায়লগ্নে মু সুয়েইয়াং অশ্রুসিক্ত চোখে বললেন, “শিয়াও, তুমি বলেছিলে তুমি মরুভূমিতে আমাকে নিতে আসবে। আমি তোমার জন্য সেখানে অপেক্ষা করব।”

শিয়াও বেইমেং মুচকি হেসে সম্মতি জানালেন। মু সুয়েইয়াং ঘোড়ায় চড়ে চলে গেলেন। শিয়াও বেইমেং স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন যতক্ষণ না তিনি দিগন্তে মিলিয়ে গেলেন।

এরপর শিয়াও বেইমেং মো মেইকে নিয়ে রথ চালিয়ে বিপরীত দিকে যাত্রা শুরু করলেন। তাইআন শহরের প্রাচীর থেকে জি ফেংঝু নির্বাক দৃষ্টিতে তাদের চলে যাওয়া দেখলেন। তাঁর পাশে থাকা এক বৃদ্ধ কালো পোশাকধারী বললেন, “রাজকুমারী, শিয়াও বেইমেংয়ের আয়ু ফুরিয়ে আসছে, আপনি কি ভুল করলেন?”

জি ফেংঝু মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “এটি কেবল একটি বাজি। শিয়াও বেইমেং যদি বেঁচে ফেরে, তবে সে সাধারণ কেউ নয়। ভবিষ্যতে দক্ষিণ寒য়ের পাঁচ লক্ষ সৈন্যের অধিপতি হওয়ার ক্ষমতা কেবল তার পক্ষেই সম্ভব।”