প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: কৃপা

শাও বেইমেং কোনো দ্বিধা না করে দ্রুত চোখ বন্ধ করে পদ্মাসনে বসে পড়ল। সে তার মনোযোগ নিবদ্ধ করে স্বপ্নের মধ্যে দেখা সেই বিশেষ কৌশল অনুযায়ী সাধনা শুরু করল।

কৌশলটি প্রয়োগ করার প্রায় তিন শ্বাস সময় পর, তার বুকের ওপরের নীলাভ আভা উজ্জ্বল থেকে উজ্জ্বলতর হতে লাগল। পোশাকের ভেতর দিয়ে মু শুয়েইয়াং দেখতে পাচ্ছিলেন যে, দীর্ঘ দশ বছর ধরে নিশ্চল পড়ে থাকা গোলাকার লকেটটি শাও বেইমেংয়ের বুকের চামড়া ফেটে বেরিয়ে আসা রক্ত শুষে নিচ্ছে। রক্ত শুষে নেওয়ার সাথে সাথে লকেটটির রঙ বদলাতে শুরু করল—নীল থেকে খয়েরি, আর খয়েরি থেকে তা বেগুনি-খয়েরিতে রূপান্তরিত হলো।

যখন এটি পুরোপুরি বেগুনি-খয়েরি রঙ ধারণ করল, তখন লকেটটি পোশাকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে শাও বেইমেংয়ের সামনে ভেসে রইল। তবে এই বেগুনি-খয়েরি রঙ মাত্র অর্ধ শ্বাস সময় স্থায়ী হলো, তারপরই তা দ্রুত আগের নীলাভ রঙে ফিরে এল। রঙের এই পরিবর্তনের সময় মু শুয়েইয়াং লক্ষ্য করলেন যে, লকেটের ভেতর যেন কিছু একটা লুকানো আছে, যার আকার অনেকটা আংটির মতো।

এই চিন্তাটি মু শুয়েইয়াংয়ের মাথায় বিদ্যুৎগতিতে খেলে গেল, কিন্তু এখন অন্য কিছু নিয়ে ভাবার মতো সময় তার নেই। তার সমস্ত মনোযোগ শাও বেইমেংয়ের ওপর নিবদ্ধ। গোলাকার লকেটটি আবার নীলাভ রঙ ধারণ করার পর, তা থেকে মৃদু নীল গ্যাস নির্গত হতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে শাও বেইমেংয়ের মাথার দিকে ভেসে চলল।

মু শুয়েইয়াংয়ের মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার হাত দুটো বারবার মুঠো হয়ে আবার শিথিল হয়ে আসছিল। শেষ পর্যন্ত তিনি কোনো বাধা দিলেন না, নীল গ্যাসটিকে শাও বেইমেংয়ের কপালে গিয়ে পৌঁছাতে দিলেন। শাও বেইমেং এই মুহূর্তে অসহ্য যন্ত্রণার চরম সীমায় পৌঁছেছে, যেকোনো মুহূর্তে সে ভেঙে পড়তে পারে। লকেটটি হয়তো তার একমাত্র বাঁচার পথ। এই পরিস্থিতিতে মু শুয়েইয়াং বাজি ধরার ঝুঁকি নিলেন।

নীল গ্যাসটি শাও বেইমেংয়ের কপাল স্পর্শ করার সাথে সাথে কোনো থমকে যাওয়া ছাড়াই সরাসরি তার ভেতর প্রবেশ করতে লাগল—একটার পর একটা, অবিরাম। প্রায় আধা ধূপকাঠি সময় পর, শাও বেইমেংয়ের কপালে জমে থাকা চিন্তার ভাঁজগুলো খুলে গেল। তার শরীরের কাঁপুনিও ধীরে ধীরে কমে এল এবং শেষ পর্যন্ত সে শান্তভাবে বসে রইল। শরীরের চামড়া ফেটে যাওয়া এবং আবার জোড়া লাগা অব্যাহত থাকলেও, সে আর দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণার সাথে লড়াই করছিল না, বরং তাকে বেশ শান্ত দেখাচ্ছিল। মু শুয়েইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির হাসি হাসলেন।

সময় বয়ে চলল। সূর্য ডুবল আর উঠল, আবার ডুবল আর উঠল; চোখের পলকে তিন দিন পার হয়ে গেল। এই তিন দিনে অনেক কিছু ঘটে গেল। এর মধ্যে সবচেয়ে আলোড়ন সৃষ্টিকারী ঘটনাটি ঘটল জিংঝৌয়ের ওয়াংনান শহরের নিচে।

যখন নানহান ব্ল্যাক আরমার বা কালো বর্মধারী সৈন্যরা সীমানায় ঘাঁটি গেড়ে ওয়াংনান শহরের দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন এক লক্ষ সৈন্যের একটি বাহিনী ওয়াংনান শহরের নিচে এসে পৌঁছাল। এরা হলো ঝি উজিয়াংয়ের পূর্ব সীমান্ত থেকে তলব করা 'টাইগার পাউন্ডিং' বাহিনী, যারা রাজবংশের পূর্ব দিকের সবচেয়ে দক্ষ অভিজাত সৈন্যদল। এদের উদ্দেশ্য কারো কাছেই অস্পষ্ট ছিল না।

এক লক্ষ টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী ওয়াংনান শহরের নিচে ক্যাম্প স্থাপনের পরপরই, নানহানের সীমানা থেকে একটি কালো পালকের তীর বাতাসের শব্দ চিরে তীব্র গতিতে ছুটে এল। কান ফাটানো শব্দে সেটি গিয়ে বিদ্ধ করল মধ্যমণি সৈন্যদের প্রধান পতাকাটিকে এবং সরাসরি মাঝখান থেকে পতাকাটি দ্বিখণ্ডিত করে দিল। টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর সেনাপতি এতে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে সাথে সাথে ব্যূহ রচনা করলেন এবং এক লক্ষ সৈন্য নিয়ে নানহানের সীমানার দিকে এগিয়ে গেলেন।

ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর সেনাপতি ঝাও উহুই ঘোড়ায় বসে শান্তভাবে এই বিশাল সৈন্যবাহিনীকে দেখছিলেন। তিনি একটি ইশারা করলেন—কোনো আক্রমণের নয়, বরং পিছু হটার। ষাট হাজার ব্ল্যাক আরমার সৈন্য একসাথে একশ কদম পিছিয়ে এল। তারপর ঘোড়া ঘুরিয়ে তারা শান্তভাবে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীকে দেখতে লাগল, যারা নানহানের সীমানার দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসছিল।

"সেনাপতি, থামুন! ভুলেও নানহানের সীমানা অতিক্রম করবেন না!" ওয়াংনান শহরের প্রধান সেনাপতি দ্রুত কিছু হালকা অশ্বারোহী নিয়ে শহরের বাইরে বেরিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠলেন। তার কণ্ঠে ছিল চরম উদ্বেগ। তিনি স্পষ্টতই একজন দক্ষ ইউয়ান সাধক ছিলেন, কারণ ঝড়ের বেগে ঘোড়ার খুরের শব্দের মধ্যেও তার কণ্ঠ স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল।

এক লক্ষ সৈন্যের নেতৃত্ব দেওয়ার ক্ষমতা যার আছে, সেই টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর প্রধান ওয়াং কেইয়ং নিশ্চিতভাবেই বোকা নন। তিনি ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর সাথে যুদ্ধ করতে চাননি, তিনি কেবল একটি ব্যাখ্যা চেয়েছিলেন। যদি ব্যাখ্যা না পাওয়া যায়, তবে ভবিষ্যতে নিজের সৈন্যদের সামনে তিনি মুখ দেখাতে পারবেন না এবং টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী সারা বিশ্বের কাছে হাসির পাত্র হয়ে উঠবে।

টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী যখন নানহানের সীমানা প্রায় ছুঁয়ে ফেলেছিল, তখন ওয়াং কেইয়ং ঘোড়া থামিয়ে হাত তুললেন। সাথে সাথে এক লক্ষ সৈন্য কঠোর অনুশাসনে নানহানের সীমানার ঠিক বাইরে এসে দাঁড়িয়ে পড়ল। বলতেই হয় যে, তিয়ানশুন রাজবংশের টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী সত্যিই একটি অভিজাত বাহিনী। নাহলে ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে তারা এতটা সাহসী হওয়ার সাহস পেত না।

ওয়াং কেইয়ং নিজের সৈন্যদের আচরণে খুব সন্তুষ্ট হলেন। তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। তিনি তাকালেন ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর সামনের দিকে, যেখানে কালো বর্মে ঢাকা এক বিশালদেহী ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল, যার কেবল দুজোড়া চোখ দেখা যাচ্ছিল। ঝাও উহুইয়ের সাথে ওয়াং কেইয়ং পরিচিত ছিলেন। যখন তিনি তাইআন শহরের তিয়ানশুন সামরিক একাডেমিতে পড়াশোনা করতেন, তখন শিক্ষকরা প্রায়শই ঝাও উহুইয়ের যুদ্ধের কৌশলগুলোকে পাঠ্য হিসেবে ব্যবহার করতেন। ওয়াং কেইয়ংয়ের মনে ঝাও উহুইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা ছিল, কিন্তু তার চেয়ে বেশি ছিল যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা। যদি না তাকে পাঠানো আদেশে বারবার বলা হতো যে, "কেবল ভয় দেখাবে, যুদ্ধ করবে না", তবে তিনি আজ নিশ্চয়ই বিশ্ববিখ্যাত ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর শক্তির পরীক্ষা নিতেন।

"সেনাপতি ঝাও..." ওয়াং কেইয়ং দূর থেকে সামান্য মাথা নত করে কিছু বলতে চাইলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, ঝাও উহুই গর্জে উঠলেন: "আমার বীরেরা, যারা আমাদের নানহান সীমানা অতিক্রম করে, তাদের কী করা উচিত?"

"নিধন করো!" ষাট হাজার ব্ল্যাক আরমার সৈন্য একসাথে চিৎকার করে উঠল। সেই আওয়াজ যেন দিগন্ত কাঁপিয়ে আকাশে গিয়ে মিশল। রক্তক্ষয়ী সেই কণ্ঠস্বর বিশাল ঢেউয়ের মতো টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর সৈন্যদের কর্ণপটহ কাঁপিয়ে দিল। ষাট হাজার ব্ল্যাক আরমার সৈন্যের চোখগুলো দ্রুত লাল হয়ে উঠল, যা থেকে এক রক্তপিপাসু আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তা দেখে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তারা শক্ত করে অস্ত্রের হাতল চেপে ধরল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে ওয়াং কেইয়ং বুঝে গেলেন যে, তার টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী ভালো হলেও ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর কাছে তারা কিছুই নয়। "সেনাপতি ঝাও, আমরা সীমানা অতিক্রম করিনি..." ওয়াং কেইয়ং একটু ঘাবড়ে গেলেন, কারণ তিনি দেখলেন ব্ল্যাক আরমার বাহিনী আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

তবে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাও উহুই আক্রমণের নির্দেশ দিয়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে, ষাট হাজার ব্ল্যাক আরমার সৈন্য কালো লোহার স্রোতের মতো পাহাড় ধসের গতিতে নানহানের সীমানা পেরিয়ে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর দিকে ধেয়ে এল। এক লক্ষ টাইগার পাউন্ডিং সৈন্য এই আক্রমণ দেখে দিশেহারা হয়ে পড়ল, এমনকি তাদের মনে অস্ত্র ফেলে পালানোর চিন্তা এল।

"শত্রুকে প্রতিহত করো!" গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে ওয়াং কেইয়ং তলোয়ার বের করে সবার আগে ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর দিকে ধাবিত হলেন। সেনাপতির অনুপ্রেরণায় এক লক্ষ টাইগার পাউন্ডিং সৈন্য আকাশ ফাটানো চিৎকার দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়াংনান শহরের সেনাপতি যখন দেখলেন যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে, তখন তিনি বুঝলেন পরিস্থিতি আর নিয়ন্ত্রণে নেই। তিনি দ্রুত ঘোড়া ঘুরিয়ে শহরে ফিরে গেলেন এবং সমস্ত সৈন্যকে শহরের দেয়ালে মোতায়েন করলেন, যাতে ব্ল্যাক আরমার বাহিনী আক্রমণ করলে তাদের প্রতিহত করা যায়। টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী ব্ল্যাক আরমার বাহিনীকে আটকাতে পারবে কিনা, তা নিয়ে তিনি একবারও ভাবেননি, কারণ তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী পরাজিত হবেই।

দুই লোহার স্রোত একে অপরের সাথে প্রচণ্ডভাবে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। ধুলোবালি উড়তে লাগল, আর চারিদিক যুদ্ধের চিৎকারে কেঁপে উঠল। মাত্র আধা ধূপকাঠি সময়ের মধ্যে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর ব্যূহ সরাসরি ভেঙে পড়ল। এক লক্ষ সৈন্য ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ষাট হাজার ব্ল্যাক আরমার সৈন্য অপ্রতিরোধ্য গতিতে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর ব্যূহ ভেদ করে সরাসরি ওয়াংনান শহরের দিকে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, ব্ল্যাক আরমার বাহিনী ওয়াংনান শহরের নিচে গিয়ে থামল। আর যুদ্ধের ময়দানে এক লক্ষ টাইগার পাউন্ডিং সৈন্য তখন ক্ষতবিক্ষত অবস্থায় পড়ে আছে। তবে যদিও টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী পুরোপুরি পরাজিত হয়েছে, তবু মৃত্যুর সংখ্যা খুব একটা বেশি ছিল না—হাজারের কম। বেশিরভাগই সামান্য আহত।

ওয়াং কেইয়ং তার গর্বের সেই বাহিনীর করুণ দশা দেখে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। যুদ্ধের শুরুতে তিনি সরাসরি ঝাও উহুইয়ের দিকে ছুটে গিয়েছিলেন, কিন্তু ঝাও উহুইয়ের পাশে থাকা এক দেহরক্ষী এক কোপেই তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল। ঝাও উহুই ওয়াং কেইয়ংয়ের দিকে ফিরেও তাকালেন না, বরং ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে গেলেন। আর সেই দেহরক্ষী যখন ওয়াং কেইয়ংকে আঘাত করেছিল, তখন সে তলোয়ারের উল্টো পিঠ ব্যবহার করেছিল। ওয়াং কেইয়ং বুঝতে পারলেন, ব্ল্যাক আরমার বাহিনী দয়া দেখিয়েছে। কিন্তু দয়া দেখানোর পরেও টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর এমন পরাজয় সত্যিই লজ্জাজনক।

ঝাও উহুই ওয়াংনান শহরের নিচে ঘোড়া থামিয়ে শহরের দেয়ালে থাকা সেনাপতিকে লক্ষ্য করে ধনুক টানার ভঙ্গি করলেন, তারপর ঘোড়া ঘুরিয়ে ষাট হাজার ব্ল্যাক আরমার সৈন্যকে নিয়ে ধীরগতিতে ফিরে গেলেন। এই অভিযানে ব্ল্যাক আরমার বাহিনীর মাত্র আশিজন সৈন্য প্রাণ হারিয়েছিল। তাদের শক্তির দাপট কতটা, তা এর থেকেই বোঝা যায়।

ব্ল্যাক আরমার বাহিনী যে পথে এসেছিল সে পথেই ফিরে গেল। টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর সৈন্যরা, যারা তখনও নিজেদের গুছিয়ে উঠতে পারেনি, তারা ভয়ে সরে গিয়ে জটিল দৃষ্টিতে ব্ল্যাক আরমার বাহিনীকে নানহান সীমানায় প্রবেশ করতে এবং সেখানে তাঁবু গেড়ে ঘাঁটি করতে দেখল। ওয়াং কেইয়ংয়ের হারিয়ে যাওয়া শিরস্ত্রাণ খোঁজার ইচ্ছা ছিল না। তিনি দ্রুত নিজের ছিন্নভিন্ন বাহিনীকে একত্রিত করে ওয়াংনান শহর থেকে অন্তত বিশ মাইল দূরে সরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ব্ল্যাক আরমার বাহিনী ও টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর যুদ্ধের খবর দ্রুত তাইআন শহরে পৌঁছে গেল। ঝি উজিয়াং একই সাথে ওয়াং কেইয়ং এবং নানহান রাজার কাছ থেকে প্রতিবেদন পেলেন। ওয়াং কেইয়ং নিজের অপরাধ স্বীকার করলেন, আর শাও ফেংলি অভিযোগ জানালেন যে টাইগার পাউন্ডিং বাহিনী নানহানের সীমানা লঙ্ঘন করেছে। শীঘ্রই ঝি উজিয়াং সিদ্ধান্ত নিলেন—ওয়াং কেইয়ংয়ের পদমর্যাদা তিন ধাপ কমিয়ে দেওয়া হলো, তবে তিনি টাইগার পাউন্ডিং বাহিনীর প্রধান হিসেবেই রইলেন। একই সাথে নানহানকে শান্ত করার জন্য তিনি রাজকীয় আস্তাবল থেকে তিন হাজার উন্নতমানের যুদ্ধঘোড়া উপহার হিসেবে পাঠালেন।

ওয়াংনান শহরের এই যুদ্ধের মাধ্যমে নানহান বিশ্বকে জানিয়ে দিল যে, নানহান বাহিনীর শক্তি আজও পৃথিবীতে অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তিয়ানশুন রাজবংশের রাজপরিবারের সদস্য ও মন্ত্রীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন এবং তাদের সমস্ত মনোযোগ তাইআন শহরের নানহান রাজপ্রাসাদের দিকে নিবদ্ধ হলো।

এদিকে নানহান রাজপ্রাসাদে, শাও বেইমেংয়ের শরীরের চামড়া ফেটে যাওয়া বন্ধ হয়েছে এবং গোলাকার লকেটটি নীল গ্যাস শুষে নিয়ে আবার আগের জায়গায় ফিরে গেছে। মু শুয়েইয়াং তিন দিন তিন রাত বিছানার পাশে জেগে রইলেন। যখন খুব ক্লান্তি আসত, তখন হয়তো আধ ঘণ্টার জন্য একটু চোখ বুজে নিতেন।

"শাও বেই, কেমন আছ?" শাও বেইমেংকে চোখ খুলতে দেখে মু শুয়েইয়াং দ্রুত উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

"শুয়েইয়াং দিদি, তোমাকে অনেক কষ্ট দিলাম," মু শুয়েইয়াংয়ের ক্লান্ত মুখ দেখে শাও বেইমেং অনুতপ্ত স্বরে বলল।

"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি আমাকে এসব কেন বলছ?" মু শুয়েইয়াং শাও বেইমেংয়ের কব্জিতে আঙুল রাখলেন, তার শরীরের অবস্থা পরীক্ষা করার জন্য ইউয়ান শক্তি প্রয়োগ করতে চাইলেন।

কিন্তু শাও বেইমেং দ্রুত হাত সরিয়ে নিল এবং বিছানা থেকে নেমে হাত-পা নাড়াতে নাড়াতে হাসিমুখে বলল, "শুয়েইয়াং দিদি, আর দেখতে হবে না। দেখছ তো, আমি দিব্যি লাফালাফি করছি, একদম ঠিক আছি।"

মু শুয়েইয়াং সাথে সাথে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার চোখে জল এসে গেল। তিনি শাও বেইমেংকে খুব ভালো করে চিনতেন—সে এখন যত বেশি হাসছে, তার মানে পরিস্থিতি ততটাই খারাপ।

"শাও বেই, হাতটা এদিকে আনো!" মু শুয়েইয়াং শাও বেইমেংয়ের দিকে তাকিয়ে রুদ্ধস্বরে বললেন।

শাও বেইমেং হাসি থামিয়ে একটু ইতস্তত করে হাত বাড়িয়ে দিল। মু শুয়েইয়াং আবার তার কব্জিতে আঙুল রেখে ইউয়ান শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করলেন। সাথে সাথে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। "শাও বেই, এমনটা কেন হলো? এমনটা কেন হচ্ছে?"

"শুয়েইয়াং দিদি, তুমি আজকাল এত কাঁদছ কেন? এখনকার অবস্থা তিন দিন আগের মৃত্যুর দোরগোড়ার চেয়ে অনেক ভালো," শাও বেইমেং মৃদু হেসে মু শুয়েইয়াংয়ের চোখের জল মুছে দিল।

এবার মু শুয়েইয়াং আর সরে গেলেন না, বরং শাও বেইমেংয়ের হাত শক্ত করে ধরে বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "শাও বেই, তুমি পবিত্র শহরের অ্যাকাডেমিতে যেও না। আমিও আর মোবেইতে যাব না। চলো, আমরা নাম পরিচয় লুকিয়ে এমন কোথাও চলে যাই যেখানে কেউ আমাদের চেনে না। আমরা ভাই-বোন শান্তিতে বেঁচে থাকব, কেমন?"

শাও বেইমেং জোর করে হাসি ফুটিয়ে নরম স্বরে বলল, "শুয়েইয়াং দিদি, বোকার মতো কথা বলো না। আমার যা অবস্থা, তাতে বড়জোর চার-পাঁচ বছর বাঁচব। তুমি যা বলছ, তাতে চার-পাঁচ বছর পর আমি মারা গেলে তুমি একা কীভাবে থাকবে? আমাকে অ্যাকাডেমিতে যেতেই হবে। সেটা প্রাক্তন রাজবংশের সেরা বিদ্যাপীঠ, সেখানে লাখ লাখ বই আছে, অনেক জ্ঞানীগুণী মানুষ আছে। হয়তো সেখানে কোনো না কোনো উপায় পাওয়া যাবে। তুমি নিশ্চিত থাকো, যদি অ্যাকাডেমিতে কোনো উপায় খুঁজে না পাই, তবে মরার আগে আমি অবশ্যই মোবেইতে তোমাকে খুঁজে বের করব।"

"শাও বেই, আর কিছু বলো না," মু শুয়েইয়াং কান্নায় ভেঙে পড়ে শাও বেইমেংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

শাও বেইমেং আলতো করে মু শুয়েইয়াংকে জড়িয়ে ধরল। চোখের জল চেপে সে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "শুয়েইয়াং দিদি, তুমি চিন্তা কোরো না, আমি মরব না। তোমার জন্য হলেও আমাকে বাঁচতে হবে!"

মু শুয়েইয়াং কান্নার চোটে কথা বলতে পারছিলেন না, শুধু শাও বেইমেংয়ের বুকে মাথা রেখে সম্মতি জানালেন। ঠিক তখনই দরজা খুলে গেল এবং তু জিয়ানকিং বড় বড় পা ফেলে ভেতরে ঢুকলেন। ঢোকার সময় তিনি বিড়বিড় করছিলেন, "সকাল সকাল এখানে কান্নাকাটির শব্দ কেন? তোমরা কি..."

শাও বেইমেং আর মু শুয়েইয়াংকে জড়িয়ে থাকতে দেখে তু জিয়ানকিং থমকে গেলেন। তারপর দ্রুত বললেন, "দুঃখিত, তোমরা চালিয়ে যাও, আমি ভুল ঘরে ঢুকে পড়েছি।" বলেই তিনি দ্রুত উল্টো ঘুরলেন।

মু শুয়েইয়াং ভীত খরগোশের মতো শাও বেইমেংয়ের কোল থেকে লাফিয়ে নামলেন এবং লজ্জা পেয়ে তু জিয়ানকিংকে ডেকে বললেন, "তু স্যার, দাঁড়ান! আপনি যা ভাবছেন, ব্যাপারটা তেমন নয়।"

"হ্যাঁ হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ। তোমরা যা করছ, আমি তো সেটাই দেখছি!" তু জিয়ানকিং ফিরে তাকিয়ে দুষ্টুমিভরা হাসি দিলেন। মু শুয়েইয়াংয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, লজ্জায় তিনি কী বলবেন ভেবে পেলেন না।

"পুরানো তু, ওসব বাদ দাও। তুমি বরং এসে দেখো, আমার এই অবস্থার কোনো প্রতিকার আছে কি না," শাও বেইমেং বলে উঠল।

"তুমি ছেলেটা কী দেখাতে চাচ্ছ? যমরাজকে দেখে ফিরে এলে, এতে গর্ব করার কী আছে!" তু জিয়ানকিং বিরক্তি নিয়ে উত্তর দিলেন।

"তু স্যার, শাও বেইয়ের অবস্থা খুব গুরুতর," মু শুয়েইয়াংয়ের লজ্জা কিছুটা কাটল।

তু জিয়ানকিং শাও বেইমেংয়ের কব্জিতে হাত রাখলেন এবং সাথে সাথে আর্তনাদ করে উঠলেন: "এ কী! হিম বিষ আগের চেয়ে দশ গুণ বেড়ে গেছে!"

"পুরানো তু, কোনো উপায় কি আছে? আমি অনুভব করছি, হিম বিষ ক্রমাগত বাড়ছে, খুব দ্রুত বাড়ছে," শাও বেইমেং আশার দৃষ্টিতে তাকাল।

"মোমেইরা তিনজন হিম বিষ আটকানোর জন্য তাদের কয়েক বছরের সাধনার ইউয়ান শক্তি ব্যয় করেছে। তিন বছর ধরে তোমার মা তোমাকে জন্ম দেওয়ার পর থেকে এই ব্যবস্থার পরিকল্পনা করেছেন। যদি সেই 'থ্রি-ইন লক ড্রাগন'陣 (থ্রি-ইন ড্রাগন সিলিং ফরমেশন) হিম বিষ আটকাতে না পারে, তবে আমার কাছে আর কী উপায় থাকবে?" তু জিয়ানকিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবাক হয়ে বিড়বিড় করতে লাগলেন, "খুবই অদ্ভুত! হিম বিষ হঠাৎ এতটা বেড়ে গেল কেন?"

"কারণ এটি তিন ড্রাগন সিলিং ফরমেশনের ইউয়ান শক্তি শুষে নিয়েছে।" শাও বেইমেং যখন সাধনা করছিল, তখন সে স্পষ্ট অনুভব করেছিল যে, শরীরের ভেতর তিনটি শক্তির সংঘর্ষের সময় ফরমেশনটিই সবার আগে পরাজিত হয়েছে এবং হিম বিষ ধীরে ধীরে তা গ্রাস করে নিয়েছে।

"তাই তো বলি!" তু জিয়ানকিং মাথা নাড়লেন। তারপর আবার হাত রেখে সন্দেহজনক স্বরে বললেন, "হিম বিষ দশ গুণ বেড়েছে, কিন্তু তোমার শরীর আগের মতো শীতল নয়, সাধারণ মানুষের মতোই স্বাভাবিক। এটা কীভাবে সম্ভব?"

"আমিও ঠিক বুঝতে পারছি না। তবে আমার মনে হয়, এই তিন দিনে আমার শরীরের চামড়া বারবার ফেটে যাওয়া এবং জোড়া লাগার ফলে আমার শারীরিক শক্তি অনেক বেড়েছে। হয়তো 'নাইন-টার্ন লাইফ-গিভিং পিল'-এর প্রভাবেও এমনটা হতে পারে," শাও বেইমেং মৃদু হেসে বলল। তারপর যোগ করল, "তা সত্ত্বেও, হিম বিষ যে গতিতে বাড়ছে, তাতে আমি বড়জোর পাঁচ বছর টিকব। এই পাঁচ বছরের মধ্যে আমাকে হিম বিষ আটকানো বা দূর করার উপায় খুঁজে বের করতেই হবে।"

তু জিয়ানকিং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "অ্যাকাডেমিতে যাও। বর্তমান পৃথিবীতে কেবল অ্যাকাডেমিতেই তোমার চিকিৎসার কোনো উপায় থাকতে পারে।"

"এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।" শাও বেইমেং হঠাৎ হাসল, "এখনকার পরিস্থিতি খুব একটা খারাপ নয়। আগে ভেবেছিলাম অ্যাকাডেমিতে যেতে হলে অনেক পরিকল্পনা করতে হবে, এখন তা সহজ হয়ে গেল। আমি এখনই রাজপ্রাসাদে খবর পাঠাতে পারি।"

তু জিয়ানকিং এবং মু শুয়েইয়াং দুজনেই অবাক হলেন। তবে শাও বেইমেং আর কিছু ব্যাখ্যা করল না। সে শুধু মু শুয়েইয়াংকে বলল, "শুয়েইয়াং দিদি, তুমি দং জিউসিকে একবার ডেকে আনো। তার সাথে আমার জরুরি কথা আছে।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই দং জিউসি চলে এল। গত তিন দিন সে শাও বেইমেংকে দেখার জন্য কয়েকবার এসেছিল, কিন্তু মোমেই নানা অজুহাতে তাকে আটকে দিয়েছিল, তাই তার মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল। দং জিউসি মনে করত মোমেই তো সামান্য এক পরিচারিকা, তার সাহস এত বেশি হওয়ার কথা নয়, সে নিশ্চয়ই কারো নির্দেশে এসব করছে। তু জিয়ানকিং এবং মু শুয়েইয়াং ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, ঘরে শুধু শাও বেইমেং আর দং জিউসি রইল।

"সুস্থ দেখাচ্ছে," দং জিউসি শান্তভাবে শাও বেইমেংয়ের দিকে তাকাল। তিন দিন আগে সে যখন শাও বেইমেংকে মৃত্যুর দোরগোড়ায় দেখেছিল, তখন তার মনের সব ঘৃণা ও বিরক্তি নিমেষেই দূর হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এখন শাও বেইমেংকে স্বাভাবিক দেখে তার সম্পর্কে শোনা সেই অদ্ভুত কাহিনীগুলো আবার মাথায় ভিড় করল, ফলে দং জিউসির মুখে আর ভালোভাব রইল না। তাছাড়া, এই কয়েকদিন নানহান প্রাসাদে তার সময়টা খুব একটা ভালো কাটেনি। শাও বেইমেংয়ের আচরণে তার মনে হচ্ছিল, সে নদী পার হয়ে নৌকা পুড়িয়ে দিচ্ছে—তার আনা দামী পিল খেয়েই সে এখন নিজেকে আড়াল করে রাখছে।

এই মুহূর্তে শাও বেইমেং পরিষ্কার পোশাক পরেছে, গায়ের রঙ উজ্জ্বল এবং সে বেশ চনমনে। এই তিন দিনে তার প্রচুর রক্তপাত হয়েছিল, কিন্তু নাইন-টার্ন লাইফ-গিভিং পিলের প্রভাবে শুধু রক্তই ফিরে আসেনি, বরং তার শরীরের শক্তি অনেকগুণ বেড়ে গেছে। এই দিক থেকে দেখলে, এটি তার জন্য আশীর্বাদই ছিল।

"এসবই দং সেনাপতির দয়ায় হয়েছে," শাও বেইমেং মুখে হাসি রাখলেও মনে মনে দং জিউসিকে অসংখ্যবার গালি দিল। তার উজ্জ্বল ভবিষ্যতের পথ যখন পরিষ্কার ছিল, ঠিক তখনই দং জিউসি হাজার মাইল দূর থেকে এসে সেই পথই খুঁড়ে দিল। আর শাও বেইমেং তাকে কিছু বলতেও পারছে না, কারণ লোকটা তো ভালো উদ্দেশ্যেই এসেছে।