ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রায় কি আমি এক নির্বোধ শাসকের কলঙ্ক কাঁধে তুলে নিলাম?
লি-ফেই মুহূর্তের মধ্যে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাট ঝাও গোর দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে হলো, যেন কোনো এক অচেনা জগতের মানুষের মুখোমুখি হয়েছেন তিনি। মাত্র অর্ধেক দিন আগে যে মানুষটিকে দেখেছেন, তিনি হঠাৎ এমন নির্মম হয়ে উঠলেন কী করে?
“কী হলো?”
লি শিমিন দৃঢ় দৃষ্টিতে লি-ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি হাসলেন। “আমি এখন যা বলছি, তা কি আর কোনো মূল্য রাখে না? লি-ফেই, তোমার সাহস তো কম নয়!”
“মহামান্য, ক্ষমা করুন!”
লি-ফেই মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং কাঁপতে কাঁপতে বারবার মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে লাগলেন। “আমি আমার ধৃষ্টতার জন্য অনুতপ্ত, আমি এখনই চলে যাচ্ছি...”
“থামো!”
লি শিমিন শীতল কণ্ঠে ধমক দিলেন। “আমি কি তোমাকে চলে যেতে বলেছি? লোক শোনো,笔墨纸砚 (কাগজ, কলম, কালি ও দোয়াত) প্রস্তুত করে লি-ফেইয়ের প্রাসাদে পাঠিয়ে দাও। আর লোক নজর রাখুক, আগামীকাল যেন আমি তাঁর হাতে লেখা ‘তাও তে চিং’ দেখতে পাই!”
লি-ফেই পুনরায় দয়ার ভিক্ষা চাইতে চাইলেন, কিন্তু সম্রাটের চোখে কোনো অনুরাগের চিহ্ন না দেখে তিনি আর কথা বলার সাহস পেলেন না। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বিদায় নিলেন।
লি শিমিন এরপর পাশে থাকা নতুন খোজা শিয়াও শি-জির দিকে ফিরলেন।
“শিয়াও শি-জি, আজ থেকে আমার অনুমতি ছাড়া কোনো রাজমহিষী যদি অন্দরমহলে অকারণে প্রবেশ করে, তবে তাঁকে ত্রিশবার চপেটাঘাত করবে। কোনো ছাড় দেওয়া হবে না!”
“কিন্তু...”
শিয়াও শি-জি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। “মহামান্য, লি-ফেই তো আপনার খুব প্রিয়। তাছাড়া তাঁর বাবা হুয়াং ছিয়ান-শান তো প্রধানমন্ত্রী কিন কুইয়ের দলের লোক। আপনি যদি এমনটা করেন...”
“দুঃসাহস!”
লি শিমিন টেবিল চাপড়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। “আমি এই সাম্রাজ্যের অধিপতি, আমি কি সামান্য কোনো মন্ত্রীর ভয়ে ভীত হব? এ কথা বাইরে গেলে আমি সারা বিশ্ব শাসন করব কী করে? মনে রেখো, আজকের এই ভুল আমি তোমার মতিভ্রম বলে ধরে নিলাম। ভবিষ্যতে এমন হলে ক্ষমা করা হবে না!”
“মহামান্য, আপনার দয়ার জন্য কৃতজ্ঞ!”
শিয়াও শি-জি মাটিতে মাথা ঠুকে কুর্নিশ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, সম্রাট হঠাৎ এমন মানুষে পরিণত হলেন কেন? আগে তো ঝাও গো লি-ফেইয়ের প্রতিটি কথায় সায় দিতেন, কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে তিনি যেন লি-ফেইকে ঘৃণা করেন। তবে মনিব সম্রাট, তাঁর মন বোঝা দায়। তাই নিজের প্রাণ বাঁচাতে শিয়াও শি-জি আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, মাথা নিচু করে রইলেন।
“আপনার আদেশ শিরোধার্য!”
লি শিমিন তাঁকে অনুগত দেখে আর কিছু না বলে জিজ্ঞাসা করলেন, “লি-ফেই ছাড়া অন্তঃপুরে আর কে কে এমন বেপরোয়া? শিয়াও শি-জি, আমি আগে কিছু বলিনি মানে এই নয় যে আমি অন্ধ বা মূক ছিলাম, আমি কেবল সঠিক সময়ের অপেক্ষায় ছিলাম। তুমি যদি আমার পাশে দাঁড়াও, তবে সফলতার পর তুমি হবে আমার প্রধান খোজা।”
শিয়াও শি-জি উত্তেজনায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। “মহামান্য, আমি আপনার জন্য যেকোনো ত্যাগ স্বীকার করতে প্রস্তুত!”
লি শিমিন হাত নেড়ে বললেন, “আমি জানি। বলো, এই অন্তঃপুরে কি কেবল লি-ফেইয়েরই একচ্ছত্র আধিপত্য?”
“তা ঠিক নয়।”
শিয়াও শি-জি উঠে দাঁড়িয়ে উত্তর দিলেন, “জ্যাং ঝু-ঝু আপনার শৈশবের সঙ্গী। আপনি যখন লি-ফেইকে রানি হিসেবে মর্যাদা দিলেন, তখন তাঁকেও উচ্চপদ দিয়েছিলেন। এখন তিনি জ্যাং গুই-ফেই বা প্রধান রাজমহিষী। তবে...”
শিয়াও শি-জির দ্বিধা দেখে লি শিমিন বুঝলেন এর পেছনে অন্য কিছু আছে।
“বলো, আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম!”
শিয়াও শি-জি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আপনি তাঁকে মর্যাদা দিলেও কোনোদিন তাঁর সাথে ভালো ব্যবহার করেননি। জ্যাং গুই-ফেইয়ের পরিবার বছরের পর বছর আপনার জন্য সীমান্তে জীবন বাজি রেখে যুদ্ধ করেছে, কিন্তু আপনি...”
লি শিমিন ভ্রু কুঁচকালেন। যোগ্য ও বিশ্বস্ত মানুষকে অবহেলা করে সেই চাটুকারদের প্রশ্রয় দেওয়া—ঝাও গো তো আস্ত এক মূর্খ!
দীর্ঘ নীরবতার পর তিনি উঠে দাঁড়ালেন।
“গুই-ফেইয়ের প্রাসাদে চলো!”
শুনে শিয়াও শি-জি অবাক হয়ে গেলেন। “মহামান্য, আপনি?”
“কেন?” লি শিমিন শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। “আমার কথা কি পরিষ্কার নয়?”
শিয়াও শি-জি দ্রুত মাথা নত করলেন। “জি, মহামান্য, জ্যাং গুই-ফেইয়ের প্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি নিন!”
ওদিকে জ্যাং ঝু-ঝু খবর পেলেন সম্রাট তাঁর প্রাসাদে আসছেন। তিনি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। এমনটিই হওয়ার কথা, কারণ বছরের পর বছর অবহেলার শিকার হয়ে তিনি আশাই ছেড়ে দিয়েছিলেন। এখন কেবল সীমান্তে যুদ্ধরত বাবা ও ভাইয়ের নিরাপত্তার কামনাই ছিল তাঁর সম্বল।
“মহামান্য রানি, আপনি প্রস্তুত হোন!” পাশে থাকা পরিচারিকা অস্থির হয়ে বলল। “এতদিন পর সম্রাট আপনাকে স্মরণ করেছেন, এই সুযোগ হেলায় হারাবেন না...”
“কবে থেকে একজন দাসীর সাহস হলো আমার প্রিয় রাজমহিষীকে নির্দেশ দেওয়ার!”
গম্ভীর কণ্ঠে কথাটি বলে লি শিমিন রাগান্বিত মুখে কক্ষে প্রবেশ করলেন। জ্যাং ঝু-ঝু হাঁটু গেড়ে বসার আগেই তিনি তাঁকে জড়িয়ে ধরলেন।
“মহামান্য, আপনি... আপনি এমনটা করছেন কেন? এটা শিষ্টাচারবহির্ভূত!”
জ্যাং ঝু-ঝু লজ্জায় লাল হয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে চাইলেন।
লি শিমিন তাঁকে খুঁটিয়ে দেখলেন এবং বেশ সন্তুষ্ট হলেন। সুশিক্ষিত, নম্র ও লাবণ্যময়ী—ঠিক যেন আমার সেই প্রিয়তমা স্ত্রী। যদিও তাঁর মধ্যে সেই বীরকন্যার তেজ নেই, হয়তো এই প্রাসাদের কঠোর নিয়ম তাঁর ব্যক্তিত্বকে মলিন করে দিয়েছে।
লি শিমিন তাঁকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বললেন, “আমি যা করি, সেটাই নিয়ম। তুমি এত উদ্বিগ্ন কেন? আজ রাতে আমি কোথাও যাব না, এখানেই থাকব, কেমন?”
জ্যাং গুই-ফেই চমকে উঠে সম্রাটের দিকে তাকালেন। মনে হলো, তাঁর সেই প্রিয় মানুষটি যেন ফিরে এসেছেন। এত বছরের জমানো কষ্ট যেন বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এল। জ্যাং ঝু-ঝু ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে সম্রাটের কাঁধে আঘাত করতে লাগলেন।
“আপনি কত বড় নিষ্ঠুর! এত দেরি করে এলেন কেন? আপনি কি জানেন আমি আপনার ভালোবাসা পাওয়ার আশা ছেড়েই দিয়েছিলাম, আমি...”
লি শিমিন তাঁর চিবুক ধরে মৃদু স্বরে বললেন, “এখন থেকে আমিই তোমাকে ভালোবাসব, কেমন?”
লি শিমিনকে জ্যাং ঝু-ঝুর সাথে শয়নকক্ষে যেতে দেখে প্রাসাদের সবাই খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠল। এতদিনের অপেক্ষার অবসান ঘটেছে, সম্রাট অবশেষে গুই-ফেইয়ের গুরুত্ব বুঝতে পেরেছেন!
সে রাতে জ্যাং ঝু-ঝু তাঁর সমস্ত ভালোবাসা উজাড় করে দিলেন। লি শিমিন অবাক হয়ে দেখলেন যে, এই মেয়েটি এখন পর্যন্ত সতীত্ব রক্ষা করে চলেছেন।
“মহামান্য আমাকে এভাবে দেখছেন কেন? আপনিই তো এই পরিস্থিতির জন্য দায়ী, আপনি কি জানেন না?”
জ্যাং ঝু-ঝু অশ্রুসিক্ত চোখে সম্রাটের বুকে মাথা রাখলেন। “বিয়ে হয়েছে পাঁচ বছর, আপনি লি-ফেইকে তুষ্ট করতে আমাকে কোনোদিন গুরুত্ব দেননি। আমি চাইলেও আর কী করতে পারতাম? আমি তো আর লি-ফেইয়ের মতো ছলনাময়ী নই যে নিজেকে বিলিয়ে দেব...”
“আমি জানি তুমি সেরকম নও।”
লি শিমিন তাঁর হাত ধরে মৃদু হাসলেন। “এতদিন অনেক দেরি হয়ে গেছে, কিন্তু এখন আমাদের মিলন পূর্ণতা পেয়েছে। আচ্ছা, প্রিয়তমা, তুমি কি জানো লি-ফেই প্রাসাদে কোনো ষড়যন্ত্র করছে কি না? যদি করে থাকে, তবে প্রমাণ জোগাড় করো। সঠিক সময়ে তা আমার অনেক কাজে আসবে।”
জ্যাং ঝু-ঝু সম্রাটের গম্ভীর মুখ দেখে কিছুটা চিন্তিত হলেন। “আপনি কী করতে চাইছেন?”
লি শিমিন পোশাক পরে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে তখন এক তীক্ষ্ণ সংকল্প।
“আমার সাম্রাজ্য আমি কারো হাতে তুলে দেব না। রাজদরবার আর অন্তঃপুরে যারা শত্রুদের সাথে হাত মিলিয়েছে, তাদের আমি একে একে নির্মূল করব। তার আগে, কিছুটা ধৈর্য তো ধরতেই হবে!”
“মহামান্য সত্যিই সুদূরপ্রসারী চিন্তাশীল!”
জ্যাং ঝু-ঝু শরীর খারাপ থাকা সত্ত্বেও উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখে তখন শ্রদ্ধার আভা। “এত বছর আপনার বেপরোয়া জীবন দেখে ভেবেছিলাম আপনি হয়তো কোনো অদূরদর্শী শাসক, কিন্তু আজ বুঝলাম আপনি মোটেই তেমন নন!”
হাহ, তা হয়তো নয়!
লি শিমিন মনে মনে হাসলেন। যদি আমি ভুলবশত এই দেহে না আসতাম, তবে ‘মূর্খ সম্রাট’ উপাধিটি ঝাও গোর নামের সাথেই চিরকাল জুড়ে থাকত!