চব্বিশতম অধ্যায়: বিপদসংকুল অন্তঃপুর

ঝাং সুসু এবং লি ফেই হঠাৎ সম্রাটের তলব পেয়ে হতবাক হয়ে গেলেন। তবে আদেশ যেহেতু এসেছে, তাঁরা তাড়াহুড়ো করেই উপস্থিত হলেন।

হু জিয়েহুর প্রাসাদের দরজায় পৌঁছাতেই তাঁরা দেখলেন, হু জিয়েহুকে দাসেরা একটি কাঠের বেঞ্চে চেপে ধরেছে এবং কয়েকজন জল্লাদ তাকে প্রহারের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

"মহামান্য সম্রাট, এ কী..."

ঝাং সুসু এবং লি ফেইয়ের সন্দিহান চাহনি দেখে লি শি মিন মৃদু হাসলেন, তারপর বললেন, "দুই প্রিয়তমার কাছে একটি কথা জানাতে ভুলে গিয়েছিলাম। তোমাদের মধ্যকার বহু বছরের এই শত্রুতা কেবল আমার একার সিদ্ধান্তের ফল নয়, এর পেছনে কিছু মানুষের সুপরিকল্পিত ষড়যন্ত্র ছিল। লি ফেই, দুই বছর আগে তোমার যে গর্ভপাত হয়েছিল, তা কি মনে আছে?"

এই কথা শোনা মাত্রই লি ফেইয়ের হৃদয় যেন যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠল। "সেই পুরোনো কথা সম্রাট কেন তুলছেন? আমি তো তা ভুলেই যেতে চেয়েছিলাম।"

"সেটি সম্ভব নয়।" লি শি মিন মাথা নাড়লেন এবং গম্ভীরভাবে বললেন, "তুমি যদি এটি ভুলে যাও, তবে তা আমাদের সন্তানের প্রতি অবিচার হবে!"

"কিন্তু!" লি ফেই তখন ব্যথিত চিত্তে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আপনি কি জানেন না যে এই ঘটনাটি আসলে..."

"ঝাং গুইফেই তোমাকে আঘাত করেননি।" লি শি মিন প্রতিটি শব্দ জোর দিয়ে বললেন। "এতগুলো দিন ঝাং সুসুর সাথে কাটানোর পর তুমি নিজেই নিজেকে প্রশ্ন করো, তার মনে কি কখনো কোনো কুটিলতা দেখেছ?"

লি ফেই অনেকক্ষণ ইতস্তত করার পর মাথা নাড়লেন। "সম্রাট, আমি সত্যি বলছি, ঝাং গুইফেই বোন আমার আপনজনের চেয়েও বেশি যত্ন নিয়েছেন। যদিও আমি আপনাকে দিয়ে তাঁর প্রতি পাঁচ বছর অবিচার করিয়েছি, তবুও তিনি আসলে... কিন্তু দুই বছর আগে..."

"দুই বছর আগে তোমার গর্ভাবস্থার ওষুধটি হু জিয়েহু গোপনে বদলে দিয়েছিল। তোমার সন্তানকে হত্যাকারী ব্যক্তিটি হলো হু বি তিয়েশি’র মেয়ে এই হু জিয়েহু!"

এই কথায় ঝাং এবং লি দুজনেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। যে বিষয়টি এতকাল রহস্য ছিল, তা এই মুহূর্তে এমন নিষ্ঠুরভাবে সামনে বেরিয়ে এল।

"বোন!" লি ফেই অপরাধবোধে ভরা চোখে ঝাং সুসুর কাছে গিয়ে দাঁত চেপে বললেন, "আমি সত্যিই জানতাম না..."

ঝাং সুসু দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাসলেন এবং তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন, "সবই তো অতীত, এখন আর অস্থির হয়ে কী লাভ? লি ফেই, আমার দুঃখ হয় যে তুমি এতকাল অন্ধকারে ছিলে।"

লি ফেই তখন দ্রুত হেঁটে হু জিয়েহুর সামনে গিয়ে ঠাস করে একটি চড় মারলেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল হিমশীতল। "হতভাগী ডাইনি, তুই কী সাহসে আমার সন্তানকে হত্যা করলি! আমার সন্তান বেঁচে থাকলে সে আজকের দিনে সম্রাটের যোগ্য উত্তরসূরি হতো!"

"হা হা!" হু জিয়েহু তখন উন্মাদিনীর মতো হেসে উঠল, তার দৃষ্টি ছিল বরফশীতল। "তুই ভেবেছিস সন্তান জন্ম দেওয়ার সুযোগ পেতি? লি ফেই, তুই যখন অন্দরমহলের妃 (রানি) হিসেবে আছিস, তখন অনেকেই তোর মৃত্যু চাইবে! আমি কেবল তোর আশাভঙ্গ দ্রুত করেছি, এতে আমার ভুল কোথায়?"

"পাগল!" লি ফেই আবার মারতে উদ্যত হলেন, কিন্তু তার এই সর্বস্বান্ত হওয়ার মতো অবস্থা দেখে বুঝলেন, তাতে কোনো লাভ নেই। এই নারীকে মেরে ফেললে তো আর সন্তান ফিরে আসবে না, তাহলে তাকে মেরে কী লাভ?

দীর্ঘ নীরবতার পর লি ফেই বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, "হু জিয়েহু, তোর শেষ কোনো ইচ্ছা থাকলে বল, আমার সাধ্যের মধ্যে থাকলে আমি তা পূরণ করব।"

"নাটক বন্ধ কর!" হু জিয়েহু উন্মত্তের মতো হাসল। "লি ফেই, তুই কি খুব ভালো মানুষ? আমার সামনে এমন করছিস কেবল সম্রাটকে এটা বোঝাতে যে তুই খুব দয়ালু। এসব বন্ধ কর, তোর করুণার প্রয়োজন আমার নেই!"

"ভুল বলছিস!" লি ফেই দৃঢ়ভাবে বললেন, "আমাকে তোকে কিছু দেখাতে হবে না, কারণ তোর মতো মানুষের জন্য আমার কেবল করুণাই আছে, অন্য কিছু নয়।"

লি শি মিনের দিকে এগিয়ে গিয়ে লি ফেই কুর্নিশ করলেন। "মহামান্য সম্রাট, আমি আর কিছু বলতে চাই না, আপনার কাছে বিচারও চাই না। যে সন্তান হারিয়েছি, ঈশ্বর নিশ্চয়ই আমাকে তার প্রতিদান দেবেন!"

লি শি মিন মাথা নাড়লেন এবং রক্ষীদের নির্দেশ দিলেন, "শাস্তি কার্যকর কর, যতক্ষণ না সে পেছনের মূল ষড়যন্ত্রকারীর নাম ফাঁস করছে!"

"দাঁড়ান!" লি ফেই ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে বললেন, "সম্রাটের কি তবে ধারণা, কেউ আড়ালে থেকে কলকাঠি নাড়ছে?"

"হ্যাঁ!" লি শি মিন আবার মাথা নাড়লেন এবং নিজের ওপর কিছুটা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। "এটি আমারই ভুল। তোমরা যখন ষড়যন্ত্রের কথা বলেছিলে, আমি ভেবেছিলাম ব্যবস্থা নেওয়ার সময় পাব। কিন্তু এই একটি ভুলের কারণে তোমরা দুজন আবারও বিপদে পড়তে চলেছিলে!"

লি শি মিন আগে লি ফেইকে ঘৃণা করতেন, বিশেষ করে যখন জানতেন এই নারী অতীতে রাজকার্যে বিঘ্ন ঘটিয়েছিল। কিন্তু লি ফেইয়ের পরিবর্তন স্বচক্ষে দেখার পর তিনি বুঝলেন, অন্দরমহলের নারীরা সবাই কোনো না কোনোভাবে দগ্ধ। তাই হু জিয়েহুকে শাস্তি দেওয়াটা লি ফেইয়ের ক্ষোভ প্রশমনেরই উপায় ছিল।

"মহামান্য সম্রাট!" একজন খোজা দৌড়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "হু জিয়েহুর শরীর খুব দুর্বল, সে মার সহ্য করতে না পেরে অজ্ঞান হয়ে গেছে!"

"পানি ছিটিয়ে জাগিয়ে তোল!" লি শি মিন কঠিন স্বরে বললেন। "আমি বিশ্বাস করি না যে সে জ্ঞান হারিয়েছে। সে অভিনয় করতে ওস্তাদ। তাছাড়া তার বংশের পতন ঘটেছে, তাকে বাঁচিয়ে রেখেও আর কোনো লাভ নেই!"

"দাঁড়ান!" লি ফেই অজ্ঞান হওয়া হু জিয়েহুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ নীরবতার পর বললেন, "তাকে মেরে ফেলা মানে তো তাকে মুক্তি দেওয়া। মৃত্যু হলে সব পাপ ধুয়ে যায়। কিন্তু আমি তা চাই না। আমি চাই সে এই অন্দরমহলেই বেঁচে থাকুক, তিলে তিলে ধ্বংস হোক!"

সত্যিই এক নিষ্ঠুর নারী! লি শি মিন চোখ ছোট করে তাকালেন, কিন্তু তিনি বিষয়টি বুঝতে পারলেন। অন্দরমহলে পবিত্র বা নির্দোষ বলে কিছু নেই। লি ফেই এতদিন ঝাও গংয়ের কাছে বিশ্বাসঘাতকতা করেননি, এটাই তার অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত। তাই লি ফেইয়ের অনুরোধে তিনি সম্মতি দিলেন।

"প্রিয়তমা, তুমি যখন এত বড় ত্যাগ স্বীকার করতে রাজি, আমি তোমার কথা রাখলাম। তবে শত্রুকে চোখের সামনে বেঁচে থাকতে দেখলে তুমি কি সহ্য করতে পারবে?"

লি ফেই প্রথমে কিছুটা চমকে উঠলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সম্রাট, আপনি আমাকে এখনো চেনেননি। আমি নিজে কষ্ট সহ্য করতে পারি, কিন্তু শত্রু বেঁচে থাকবে ঠিকই, তবে সে তার কাঙ্ক্ষিত কিছুই পাবে না!"

লি ফেইয়ের হাসি ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছ, কিন্তু সদ্য জ্ঞান ফেরা হু জিয়েহুর চোখে তা নরকের চেয়েও ভয়াবহ মনে হলো।

"সম্রাট, দয়া করুন! আমি সব সত্যি বলে দিচ্ছি! লি ফেইয়ের সন্তানকে হত্যা করতে এবং ঝাং গুইফেইকে ফাঁসাতে আমাকে যে প্ররোচনা দিয়েছিল, সে হলো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি গোপন অস্ত্র হু জিয়েহুর ঘাড় ভেদ করে গেল। সে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল।

"দুরাচার!" লি শি মিনের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, শ্বাস দ্রুত হতে লাগল। "আমার প্রিয়তমার সামনেই এই সাহস! যে এই কাজ করেছে, সে কি মৃত্যু চায়?"

কেউ লি শি মিনের প্রশ্নের উত্তর দিল না, কিন্তু যেখান থেকে অস্ত্রটি এসেছিল, সেই জায়গাটি দেখে লি শি মিন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। সেখানে কোনো মানুষ লুকিয়ে থাকার জায়গা নেই, অথচ ছোট জানালাটি খোলা! অন্দরমহলে এত নিখুঁতভাবে খুন করে অদৃশ্য হওয়া কেবল রক্ষী, খোজা বা পরিচারিকার পক্ষেই সম্ভব।

"মহামান্য সম্রাট!" ঝাং গুইফেই এবং লি ফেই তাঁর হাত শক্ত করে ধরলেন, দুজনেই খুব আতঙ্কিত। "আপনি সতর্ক থাকুন, জায়গাটি খুব বিপজ্জনক। রক্ষীদের নির্দেশ দিন তারা যেন খুনিকে খোঁজা চালিয়ে যায়!"